Эта толпа тоже была непростой. Она состояла сплошь из одних истинных кавалеров.
– Как мне подсказывает интуиция, нам следует присоединиться к этому забегу. Друзья, за мной! – воззвал великий астронавт, снова возглавив команду, и, перейдя от слов к делу, пустился вслед за кавалерами.
Выбежав за ворота космодрома, экипаж попал в настоящую людскую реку, текущую к окраине города. А вернее, это был стремительный горный поток. И все люди, точно на подбор, были кавалерами. Каждый из них яростно спешил, стараясь обогнать других и прийти к финишу первым.
У дороги, по которой проходил забег, суетилась шустрая девочка, подбадривала необычных спортсменов и даже по-мальчишески свистела, засунув в рот два пальца
– Девочка, на какую дистанцию мы бежим? – спросили земляне.
– Пока не добежите до Рыцаря Без Сердца. Только поднажмите, не то вам не хватит «живой воды», – посоветовала девочка. – Бегите! Я буду болеть за вас!
Так вот оно что?! Кавалеры были их соперниками! Такими же охотниками за «живой водой», как и сами земляне.
– Командир! А вдруг нас опередят? Вдруг кто-то успеет одолеть рыцаря в богатырском поединке! – забеспокоился юнга.
– Надеюсь, рыцарь все-таки сносно владеет мечом и как-нибудь продержится до нашего прихода, – озабоченно промолвил Аскольд Витальевич.
Земляне, не мешкая, влились в поток бегущих и припустили во всю прыть. Они бежали по всем правилам, дыша через нос, и потому обгоняли соперников одного за другим. Постепенно увлекшись, команда Аскольда Витальевича не заметила, как позади остался город, а она сама пересекла воображаемую финишную черту. Но, увы, здесь уже и без них накопилась тьма народа, тысячи тысяч. Пожалуй, еще никто и никогда не встречал такого количества кавалеров, собравшихся вместе. Точно сюда слетелись все мужья и женихи Вселенной.
Кавалеры робко топтались перед входом в темную пещеру. Возле него был установлен дорожный светофор, на котором постоянно горел красный запрещающий свет, словно грозное око одноглазого древнегреческого Полифема. Заметив великого астронавта и его команду, охотники за «живой туалетной водой» кинулись к ним, стеная и жалуясь:
– О незнакомцы! Вы хоть и молоды, но похожи на каких-то знаменитых героев. Мы сейчас ужасно расстроены и потому не можем вспомнить, кого именно вы напоминаете нам. Помогите! Наши жены и невесты послали нас за «живой туалетной водой». Мол, надоело им быть обычными женщинами. Желаем-де стать самыми прекрасными женами и невестами на свете. Совсем как в сказке о золотой рыбке. Ну как тут вернешься без такой воды? Да только к ней не подойти. Там, в пещере, возле нее страшный Рыцарь Без Сердца! Машет своим древним мечом и грозится отсечь наши легкомысленные головы, если мы хоть на шаг приблизимся к пещере. Да вот послушайте сами.
И тут же, в подтверждение их слов, из темных недр пещеры донесся шум – так из туннеля метро на платформу прибывает поезд. А затем на солнечный свет, громыхая чуть позеленевшими от времени и сырости латами, выскочил настоящий средневековый рыцарь и, взмахнув длинным мечом, вскричал зычным басом:
– Выходи, кто глуп, но смел! Я того безумца изрублю, как на пироги капусту! Это обещаю я. Рыцарь Без Сердца! Коварные сарацины, вам не видать воды ни живой, ни мертвой.
От его зловещего смеха у претендентов на воду заледенела в жилах кровь. У всех, кроме великого астронавта. Похлопав по спинам своих друзей крепкой горячей ладонью, командир вернул их к жизни, точно окропил их «живой водой», не туалетной, а той, старомодной.
– Остальных отогреет наша победа, – сказал командир со знанием дела. – А сейчас самая пора унять этого забияку, приняв его необдуманный вызов!
– Командир, но мы перед ним совершенно-безоружны, – предостерег наблюдательный сыщик.
– Вы ошибаетесь, – улыбнулся великий астронавт. – У нас есть сообразительность, превышающая скорость мысли, и необычайно острое зрение. Юнга, будьте любезны, присмотритесь к нашему противнику как можно внимательней. Особенно к его рыжим жестким усам, пучки которых торчат из-под опущенного забрала. А голос, похожий на рычание доброго льва? Лично вам это никого не напоминает?
– И у него такие же кривые кавалерийские ноги. Командир! Перед нами наш старый приятель, славный рыцарь сэр Джон! Собственной персоной! – озаренно воскликнул юнга.
И в самом деле, это был он, сэр Джон, закадычный друг рыцаря Львиное Сердце и Айвенго. Это его еще в эпоху раннего средневековья коварный Барбар обманом завлек в открытый космос. С тех пор рыцарь неустанно носился по космическим просторам, прославляя имя дамы своего сердца прекрасной трехголовой Аалы. Но вот теперь каким-то образом сей добрый вояка превратился в страшного Рыцаря Без Сердца.
– Сэр Джон! Очнитесь! Это же мы, ваши давние друзья! Я, Аскольд Витальевич, меня еще называют великим астронавтом. И со мной юнга Саня. Мы, правда, сейчас смотримся слишком молодо. Но это действительно мы! – предупредил командир разбушевавшегося рыцаря.
– Вы обознались. А лично я вас знать не знаю, – надменно ответствовал сэр Джон. – Лично у меня никогда не было друзей. Да и вообще мне неизвестно, что такое дружба. Потому я и зовусь Рыцарем Без Сердца! Жалкие лгуны, вы хотели перехитрить такого опытного стража, как я, завладеть бесценной водой. За эту неслыханную наглость вы поплатитесь вдвойне. – И он, угрожающе подняв меч, двинулся на землян.
– Командир! Неужели мы и вправду ошиблись? – заволновался юнга, глядя с опаской на приближающегося рыцаря.
– Нет, перед нами подлинный сэр Джон. Я в этом уверен, как никогда, – твердо проговорил великий астронавт. – Вся закавыка в том, что кто-то ему вну- шил, будто он совсем другой человек. Без сердца и души. А главное, без друзей. Этому кому-то понадобился надежный страж, а лучшего воина, чем сэр Джон, не сыскать во всей Вселенной. Не забывайте, он последний живой рыцарь!
– И потому из него сделали зомби, – с горечью заключил сыщик. – Теперь это модно. Особенно в фильмах.
– Что бы это ни было, но перед такими мощными чарами оказалась бессильной даже суровая мужская дружба, – проговорил командир, глядя прямо в глаза правде.
– Командир, я, кажется, кое-что придумал! – воскликнул юнга и, больше не сказав ни слова, со всех ног помчался в город.
– Юнга, вы куда? – полюбопытствовал его командир, но Саня уже скрылся за облаком пыли. – Наш юнга – смышленый малый. Впрочем, как и все юнги. И если он что-то нащупал, то это, видимо, именно то, что нам нужно. Боюсь только, как бы он не опоздал к финалу, который может для нас закончиться весьма плачевно… Сэр, вам не кажется, что вы слишком спешите? – обратился он к рыцарю, который уже приблизился на длину трех мечей.
Противник почему-то передвигался миллиметровыми шажками, словно осторожно шел по канату.
– По-вашему, я наступаю слишком быстро? – удивился рыцарь, и в его голосе проскользнуло беспокойство.
– Видите ли, на высокой скорости можно промахнуться мимо мишени и улететь за тридевять земель. Поэтому уж лучше добираться по-черепашьи, но зато наверняка, – посоветовал великий астронавт. – Тогда вы уж точно изрубите нас как капусту. Только, думается, вы до сих пор еще никого не тронули даже пальцем. Не то чтоб мечом.
– Моим противникам просто чертовски везло, – чуть смутившись, посетовал грозный страж. – Одним вовремя удавалось спастись бегством. Другие перед самым поединком уходили в отпуск. У третьих начинался грипп. Может, что-то этакое найдется и у вас? А то ведь нас теперь отделяет длина всего двух мечей. И я уже не смогу остановиться, даже если бы и захотел. Такую набрал стремительную скорость. Будто глыба, которая неумолимо катится под откос.
Прежде чем дать ответ, Аскольд Витальевич нетерпеливо обернулся: не показался ли вдали юнга со своей спасительной идеей?
