– Нет, его не видно, – вздохнул сыщик, помогая своему командиру и вглядываясь из-под ладони в сторону города.
И тогда великий астронавт, чувствуя себя чуточку виноватым, ответствовал рыцарю так:
– К сожалению, мы не вправе отступать от намеченной цели. Мы, видите ли, герои и потому должны вернуться с «живой туалетной водой». Но есть замечательный выход из этой головоломной ситуации. Вы сами отдаете нам воду без боя. И мы обходимся без жертв. Все довольны, все рады. Можно запустить фейерверк!
– Давненько я не видел хорошего фейерверка. Да только я тоже не имею права, к тому же без боя, – пояснил рыцарь. – Я обязан защищать порученный мне эликсир пуще собственной жизни.
– А кто вам поручил? И вообще, кто хозяин этого эликсира? – будто между прочим поинтересовался сыщик, незаметно приступая к расследованию.
– Я не знаю, кто хозяин. И кто поручил. Помню, мне приказали: «Ты – рыцарь, и это твой священный долг», – пробормотал страж, напрягая память, и тут же спохватился: – До вас осталась одна длина меча и всего пятнадцать сантиметров. Может, вы все-таки передумали?
– Увы, – виновато развел руками командир.
– Десять сантиметров!
– Увы, – только и ответил Аскольд Витальевич.
– Пять! И вновь увы! – Ноль! – в отчаянии воскликнул рыцарь.
На этот раз великий астронавт развел руками молча.
– Тогда не обессудьте. Я не хотел, но долг есть долг, – простонал рыцарь и медленно вознес над землянами тяжелый и безжалостный меч. – Вы угадали. Я делаю это впервые в жизни.
– Остановитесь! – наконец-то раздался повелительный возглас юнги, и рыцарь с облегчением опустил меч.
Пройдя через пока еще неподвижную толпу, похожую на поле торосов, перед бойцами появился юнга. Он вел за руку слегка упирающуюся полную женщину, у которой были три головы. Одна – блондинка. Вторая – брюнетка. А третьей, видно, не оставалось ничего другого, как быть шатенкой. Женщина, в свою очередь, вела за собой девочку, ту самую, что свистела бегунам. Только впопыхах командир и сыщик не заметили очень важной приметы. У девочки- тоже были три головы и каждая краше другой.
А трехголовая женщина тем временем грозно уперла руки в свои крутые бока и закричала на рыцаря сразу в три голоса. Один из них был серебристым колоратурным сопрано, второй глубоким теплым контральто, а третий пронзительным голосом базарной торговки. Все вместе они образовали слаженное трио, в котором солировала торговка.
– Что я вижу? – возмутилась женщина. – И это, называется, мой благородный рыцарь, что вызвался славить меня своими подвигами! На бескрайних просторах Вселенной! Так вот какие подвиги вы имеете в виду, сэр Джон? Да мне стыдно теперь слыть дамой вашего сердца, которого, как выясняется, у вас нет. И наверное, не было никогда!
Сэр Джон поднял забрало и затряс головой, словно освобождаясь от жуткого сна. Земляне услышали, как колдовские чары с шорохом упали к его ногам. И тотчас, отогревшись, ожили, зашевелились все охотники за «живой туалетной водой». А сам рыцарь со звоном и лязгом рухнул на колени перед дамой, восклицая:
– Прекрасная Аала! Было у меня сердце! Было всегда и есть сейчас! Меня опутали злобными чарами. Я забыл свое доблестное имя и не ведал, что творил. Если можете меня простить, сделайте это. Я искуплю свою вину!
– Ну, если так, тогда я вас прощаю. Что с вами поделаешь, с таким наивным. Вечно вас завлекают в ловушки, – смилостивилась Аала.
– А кто эта юная леди? Ваша дочь? – спросил рыцарь, вставая с колен.
– Вы мне льстите, – засмеялась Аала. – Это моя внучка Ляля.
– Господа супруги и женихи! – возгласил сэр Джон, выпрямляясь в полный богатырский рост. – Каждый из вас, несомненно, уверен, будто Самая Совершенная Во Времени И Пространстве именно его супруга или невеста. Но я утверждаю, Самые Совершенные мои дамы сердца – Аала со звезды Вега и ее внучка Ляля. Если кто со мной не согласен, мой меч к его услугам. Обслуживание производится на высоком профессиональном уровне, – добавил он, нахватавшись за минувшее тысячелетие разных казенных выражений.
– Ну зачем так? Чуть что – и за меч. Может, они уже с вами предусмотрительно согласились, – вмешалась Аала, но этот спор явно доставил ей превеликое удовольствие.
– Леди права! Мы согласны! Согласны! Самые Совершенные – Аала и Ляля! А наши дамы на втором месте! – сдались супруги и женихи. И подмигнули друг другу: мол, каждый из нас знает, кто на самом деле Самая Совершенная во Вселенной. И попросили Рыцаря Джона: – А за это позвольте набрать «живой туалетной воды».
– Так и быть! Можете ею овладеть! – расщедрился сэр Джон от всей своей дворянской души. – Я более не Рыцарь Без Сердца и, стало быть, за нее не ответчик. Идите смелее! Путь открыт!
Зловещий красный свет, горевший у входа в пещеру, сменился приветливым зеленым. И в руках у мужчин как-то вдруг обнаружилась пустая посуда. У кого канистра, у кого бидон. Самые скромные застенчиво держали бутылки из-под фруктового сока.
– Экие у вас аппетиты, – улыбнулся рыцарь. – Воды-то одна бутылка. И все!
– Не может такого быть! Признайтесь, вы пошутили? – не поверили мужья и женихи.
– Я не шучу. Воды столько и было, когда я заступил на пост. Могу отчитаться, – обиделся сэр Джон.
Мужья и женихи впали в смятение, не зная, как удовлетворить требования всех жен и невест одной-единственной бутылкой «живой туалетной воды».
– А тут и нечего думать. Эта бутылка по праву принадлежит мне! – молвила прекрасная Аала. – Сэр Джон на радостях увлекся и забыл о святых рыцарских традициях. Кому он должен в первую очередь преподнести драгоценный трофей, и притом благоговейно? Верно! Не вам, мужьям и женихам совершенно посторонних женщин, а собственной даме сердца!
Охотники за «живой туалетной водой» понурили головы, признав ее правоту.
– Но этот трофей, моя несравненная дама, увы, завоеван не мной. Рыцаря Без Сердца одолели храбрые и многоумные земляне. Значит, «живая туалетная вода» является законной добычей Аскольда Витальевича и его дружины, – смущенно и вместе с тем непреклонно возразил благородный сэр Джон.
– Значит, это Аскольд Витальевич и его друзья?! Так вот на кого они похожи! На самих себя! – вскричали восхищенные отцы, мужья и женихи. – Они действительно заслужили! К тому же походя спасли и всех нас. Иначе бы мы до сих пор торчали и впрямь как ледяные торосы. Словно в Арктике, а то и в Антарктиде. По нашим жилам вновь заструилась теплая кровь! Что же касается наших жен и невест, им будет твердо сказано: «Мы все равно вас очень любим, какими бы вы ни были. Во всяком случае, вы все краше бабы-яги». Впрочем, став красоткой, может, и она подобреет душой, сдержит свое обещание и даст вам дельный совет. Не удивляйтесь, дорогие земляне. Нам уже все известно. Молва опережает вас на целый парсек!.. Да, да, именно яге и нужна «живая туалетная вода»!
