– Такие же, как этот? – Я носком туфли указала на Тоста.
– Не бойся. Я тебя не обижу.
– Как будто ты можешь.
– Никто ничего не знает, не так ли? – Он двинулся вперед, бросив мне через плечо: – Если хочешь получить свои деньги, можешь пойти со мной или подраться со мной на улице. Выбор за тобой.
– Значит, я не животное? И у меня есть выбор? Он весело улыбнулся.
– Ты умнее, чем кажешься на первый взгляд.
И я пошла. Какого черта, думала я. Арчи все равно не придет, а поскольку я никогда толком по Малой Венеции не гуляла, ничего страшного не случится, если я познакомлюсь с ней поближе.
Крис шел впереди. Он ни разу не оглянулся, чтобы убедиться, что я иду следом. Он разговаривал с псом, который в холке доходил ему до бедра. Он поглаживал его по голове и уговаривал бежать:
– Ну, Тост, чувствуешь? Не пройдет и месяца, как ты станешь настоящей гончей. Тебе же это нравится, а?
Когда мы добрались до канала, стемнело. Мы перешли по мосту и спустились на пешеходную дорожку, проложенную вдоль берега.
– Так ты живешь на барже? – спросила я.
– Да. Она не совсем достроена, но мы над этим работаем, – ответил Крис.
Я остановилась.
– Мы? – С групповухой я завязала в прошлом году. Она не стоила получаемых денег. – Я не говорила, что согласна не только с тобой, – заявила я.
– Не только со мной? – переспросил он. – Ой, извини. Я имел в виду животных.
– Животных.
– Да. Мы. Животные и я. Совсем чокнутый, решила я.
– Они тебе что, строить помогают?
– В приятной компании работа спорится. Ты и по своей профессии это знаешь.
Я вгляделась в его лицо. Он забавлялся. Мистер Превосходство. Еще посмотрим, кто будет смеяться последним.
– Которая твоя? – спросила я.
– В самом конце, – ответил он и повел меня к ней. Тогда она очень отличалась от себя нынешней – готова была наполовину, не больше. Нет, корпус был закончен, иначе Крис просто не получил бы разрешения поставить баржу на якорь. Но внутри вас встречали голые перегородки, доски, рулоны линолеума и ковролина, куча коробок с книгами, одеждой, моделями самолетов, посудой, кастрюлями и сковородками и всякой всячиной. По мне, это все годилось лишь в утиль. Свободное пространство было только в носовой части баржи, и оно было занято теми «мы», о которых упомянул Крис. Тремя собаками, двумя кошками, полудюжиной кроликов и четырьмя существами с длинными хвостами, которых Крис назвал капюшонными крысами. У всех у них были повреждены либо глаза, либо уши, либо кожа или шерсть.
– Ты ветеринар или кто?
– Или кто.
Бросив свои пакеты, я огляделась. Кровати, похоже, не имелось. И на полу места было явно не достаточно.
– И где ты предлагаешь этим заняться?
Он спустил Тоста с поводка. Пес подошел к остальным, которые поднимались со своих разнообразных подстилок. Пройдя через будущие двери, Крис покопался на заваленном кухонном столе и достал несколько пакетов с едой для животных: крупные шарики – для собак, мелкие – для крыс, морковка – для кроликов, что-то консервированное – для кошек.
– Можем начать здесь, – сказал он и кивнул на лесенку, по которой мы спустились на баржу.
– Начнем? А что ты вообще предлагаешь?
– Я там на балке над окном молоток оставил. Видишь?
– Молоток?
– Нам нужно успеть выполнить большой объем работ. Ты будешь подавать мне доски и гвозди.
Я уставилась на него. Он насыпал животным еду, но я могла поклясться, что он улыбается.
– Ах ты чертов… – начала я.
– Тридцать фунтов. И я хочу получить качественную работу. Ты готова к качественному труду?
– Уж я покажу тебе качество.
Вот так это и началось у нас с Крисом – работа на барже. Всю ту первую ночь я ждала, что он сделает первый шаг. Ожидала этого шага и во все последующие дни и ночи. Он так его и не сделал. А когда я решила сделать его сама, чтобы распалить Криса, а потом посмеяться и сказать: «Ну что, разве ты не такой, как все остальные», прежде чем позволить ему взять меня, он положил мне руки на плечи, отстранил и сказал:
– Мы вместе не ради этого, Ливи. Мы с тобой. Прости. Я не хочу тебя обидеть. Но просто дело в другом.
