Семенов хлестнул кнутом. Кожаный хвост рассек воздух, а расщепленный наконечник издал довольно громкий хлопок.
Мужчина дошел до развилки, посмотрел направо, потом налево и попытался просунуть руку сквозь зеленую стену. Увы, кусты оказались такими густыми, что рука застряла, не достигнув противоположной стороны. Пройти сквозь стену не представлялось возможным.
'Вот и славно, — обрадовался аналитик. — Значит, невидимец не пройдет, ведь «Ганеша» правильно сказал: невидимый не значит не осязаемый'.
Теперь следовало вооружиться. Семенов отрастил на шее воротник, припомнив панцирь черепахи, а пальцы левой руки укоротил, украсив их крепкими длинными когтями. Неплохо защитить еще и грудь и живот, ведь розовый защитный комбинезон, который достался ему от 'Мирного космоса', отобрали. К сожалению, Андрей не знал, к каким потерям в организме приведет наращивание панцирей и щитков, поэтому решил пока обойтись без экстренных мер.
Кнут в узком пространстве казался ненужным, но бросать его Андрей не спешил — он будет идти, стегая воздух впереди себя, что даст ему возможность «нащупать» противника.
— Приветствуем невидимца! — взревел комментатор, и толпа ответила ему дружным ором.
Андрей сглотнул и повернул направо.
Щ-щух.
Кнут ожег воздух, но сопротивления не встретил, зато кусты едва заметно колыхнулись, и в воздухе сильнее запахло пряностями.
Щ-щух.
Семенов шел достаточно быстро, периодически оглядываясь и всматриваясь в гравийную дорожку позади себя — не пошевелится ли под тяжелой поступью невидимца гравий… но пока все было тихо. Если не считать возбужденных воплей зрителей.
Щ-щух.
На перекрестке Андрей снова свернул направо и уперся в глухую стену. Развернулся, пошел в противоположную сторону, не забыв при этом снова хлестнуть воздух впереди себя.
'Так по лабиринту можно ходить вечно', — подумал Семенов.
Но организаторы предусмотрели и это — неожиданно над головой вспыхнула яркая красная звездочка. Ее свет на мгновение ослепил мужчину, а потом угас, ослабил яркость. Звезда несколько секунд висела над человеком, потом медленно поплыла вперед. Сомнений не было — странный источник света вел человека на встречу с противником.
'Тоже мне, путеводная звезда', — вздохнул аналитик. Андрей повел плечами и последовал за звездой.
Зачем организаторам понадобилось создавать лабиринт из кустарника, Семенов так и не понял. Звезда вывела его на большую овальную площадку, усыпанную гравием, и исчезла.
Щ-щух.
Кнут вспорол воздух. Невидимца не было. Андрей сделал несколько шагов вперед.
Щ-щух.
Пусто.
Еще несколько шагов.
Щ-щух.
И вдруг безо всякого предупреждения его схватили поперек туловища, подняли в воздух и…
Семенов почувствовал, что задыхается. Он не видел противника, но понял, что его куда-то засасывает. Ноги прижались друг к другу, будто их связали веревками, руки вытянулись вдоль туловища, на тело действовали странные силы, мешающие пошевелиться и даже вдохнуть. Андрей висел в двух метрах над землей и медленно продвигался вниз.
'Меня что, проглотили'? — мелькнуло в голове.
Похоже, дела обстояли именно таким образом. Он словно попал в узкую мягкую склизкую трубу, которая проталкивала его к земле, и в то же время видел и кусты, и овальную площадку.
'Это ты зря, — разозлился аналитик. — Действуй, Андрей Сергеич'.
Семенов собрал силы, сосредоточил всю внутреннюю энергию на левой руке, чтобы повернуть кисть и вспороть невидимый пищевод, но у него ничего не получилось. Его словно парализовало. И воздуха не хватало все сильнее и сильнее.
Восхищенные вопли зрителей становились слабее, голос комментатора и вовсе исчез, зато появился новый звук — негромкое урчание ожидающего ужина желудка. Если человек достигнет конечной цели этого путешествия, его тело начнет растворяться в соке, и кто знает, с какой скоростью.
Андрей снова сосредоточился на руке. Он убрал с шеи ненужный защитный воротник и направил внимание на удлинение когтей. Если гора не идет к Магомету… но когти удлинялись не в ту сторону. Семенов понял это через десять секунд, когда почувствовал, что еще немного, и он задохнется от нехватки кислорода.
Спасение пришло неожиданно. Он вдруг вспомнил, как напугал Навора, да и себя самого, когда, представил Тлина, и из его спины начал расти гребень. Нужно растить не когти, а острые шипы по всему телу.
'Сдохни, скотина'!
Андрей зажмурился, сжал сознание в крохотную красную звездочку и… взорвался. Тело застонало от невозможных перегрузок — из рук, ног, вдоль позвоночника, венцом вокруг головы, даже изо лба вытянулись толстые роговые иглы.
Невидимец дернулся, и Семенов увидел, как шевельнулся мир — лабиринт качнулся, гравийная площадка повернулась влево, потом вправо, потом понеслась.
Хищник бежал к кустам.
Семенов невольно зажмурился, когда ветви приблизились практически к самому его лицу, но замешательство длилось недолго — невидимец смял кусты, будто карточный домик. Судя по растоптанным растениям, размером он был никак не меньше слона.
'Не отвлекайся'!
Андрей закрыл глаза и послал еще одну волну энергии, меняя мышцы на иглы.
Невидимец взревел.
— Так тебе!
Семенов понял, что может дышать и говорить. Он, наконец, освободил руку, сжал в кулак, втянул несколько шипов из ног и за их счет отрастил острые зубцы на костяшках.
— Получи!
Удар!
Еще один!
Андрей чувствовал, как рвется и мнется невидимая плоть.
— Сдохни!
Он работал кулаком, прорезая себе путь наружу, и, неожиданно, вывалился на землю.
— Вот он, наш победитель! — объявил комментатор.
Но бой еще не закончился.
Невидимец растоптал кусты, продираясь к стене купола, потом неожиданно развернулся и двинулся назад.
Семенов видел, как мнутся под невидимыми лапами ветви, слышал хруст гравия. Он попытался подняться, но понял, что не может — шипы отняли у него все силы и большую часть мышц. Он смог только сесть и сидя стал отползать в сторону.
Кусты ломались и трещали. Невидимый враг надвигался на человека, грозя растоптать, уничтожить…
'Конец тебе, Андрей Сергеич', — констатировал аналитик.
Андрей закричал…
И вдруг все закончилось.
Последние кусты невидимец не растоптал, а раздавил, свалившись на них всей тушей. Над трибунами повисла тишина, треск гравия тоже прекратился.
