Алекс, который в течение получаса уверенно руководил приготовлениями, с удовлетворением осмотрел всех и сообщил:
– На восток поедут Майк и Росс. На запад в северный рукав – Крис с Брендоном. Я поплыву на третьей «моторке» с Полом. Джоан, Алан, Кевин – вы вполне можете остаться. Больше, чем по двое, садиться не надо – лодка медленно пойдет.
– И по какому принципу ты отобрал людей? – кисло поинтересовался Крис.
– По принципу физической подготовки. Мало ли что там надо будет делать. Вопросы есть?
– Есть ответ, – сообщил Пол. Алекс вопросительно взглянул на него.
– Мне ехать не хочется. И плавать я не умею. Так что спасибо за доверие, но ищи другого партнера.
– Плавать тебе не придется, – возразил Алекс. Пола этот аргумент не убедил.
– Сам же только что говорил, что там всякое может быть. И вообще, если я сказал, что не поеду, этого должно быть достаточно. Не правда ли?
– Я поеду, – сказал Алан.
И, не дожидаясь согласия Алекса, он шагнул к лодке.
Алан сидел на корме и смотрел в белый бурлящий шлейф. Озеро за кормой кипело – Алекс гнал моторку на максимальной скорости, и негодующая вода провожала ее злобным рычанием. Он вспомнил, что должен смотреть по сторонам в поисках Роба и Стеллы, и, щурясь, огляделся. Предполуденное солнце нещадно било сверху, покрывая воду вокруг лодки мириадами слепящих осколков. Зеленые склоны были безжизненны – казалось, все живое попряталось от иссушающего света. Лодка номер «четыре» тоже не желала попадаться на глаза. Но рано или поздно она найдется, в этом Алекс прав. Озеро не бесконечное, а утонуть такая «моторка» практически не может. Надо только вглядываться в эту пылающую рябь и иногда выходить на связь с остальными. Алекс все хорошо продумал. А вот он – нет.
Правило двух шагов – не совершай важное действие, не продумав его минимум на два шага вперед. Проигнорировано, как и многие другие правила за последние дни. Проигнорировано и нарушено. Хотя внезапное командирство Алекса и раздражало его, он был даже рад, когда услышал, что ему предлагают остаться. Было бы, конечно, любопытно узнать, почему Алекс решил, что его физическая подготовка хуже, чем у того же Росса, но сейчас это было не принципиально. Пусть себе Росс, Майкл, Крис и прочие носятся туда-сюда по озеру. А он пока найдет, чем заняться, в обществе Джоан. И кстати, соревнование пока еще никто не отменял. Неизвестно еще, где можно заработать больше потенциальных голосов – проведя целый день с Джоан и Кевином на берегу или разъезжая на тарахтящей «моторке» наедине с одним из этих доморощенных спасателей. Точнее, известно. Лавры за это мероприятие все равно получит один Алекс. А на берегу это время можно провести с пользой. Он слушал, как Алекс пререкается с Полом, и уже мысленно намечал, как с наибольшей пользой провести день.
И тут он заметил взгляд Джоан. На Алекса в этот момент смотрели все, но так смотрела она одна. И этот взгляд, полный удивленного одобрения толкнул его куда-то в затылок, заставил на мгновение стиснуть зубы и качнул вперед. И не успев ничего продумать, он услышал, как произносит эти слова: «Я поеду».
Теперь он сидел на корме и пытался определить, насколько глуп был этот опрометчивый поступок. Выходило, что особой глупости совершено не было. С одной стороны, он мог бы быть сейчас с Джоан и каким-то образом зарабатывать голос Кевина. С другой стороны, он был бы тогда в положении мальчика, которого мужчины не взяли с собой. А так – он поехал, а женщины и немощные остались на берегу. Удивительно, как Алексу удалось придать обычной поездке на лодке черты сурового приключения. Когда вот такой амбал с твердокаменным лицом отдает командирским голосом резкие приказания, волей-неволей возникает дух предстоящей опасности. Вздумай он это делать день назад, все бы лишь рассмеялись. Но когда два человека действительно пропали, как-то уже и не до смеха. А ведь ничего особенного в этой гонке с бесконечным вглядыванием в жгущую глаза воду нет. В общем, так на так. Так на так. Раздражает лишь то, что решение это было совсем непродуманным. А под действием момента правильные решения возникают очень редко.
Мотор вдруг издал странный захлебывающийся звук и смолк. Лодка прошла еще немного и остановилась, покачиваясь на ласковых волнах. По ушам ударила ватная тишина.
– Странно, – прорезал ее голос Алекса. – Не понимаю.
Алан повернулся к нему. Алекс, нахмурившись, вглядывался в индикаторы.
– Что-то не так? – спросил Алан.
– Угу, – отозвался Алекс. – Мотор сдох.
Алана неприятно резанул по ушам этот диагноз – сдох. Ничего странного в этом слове не было, слово как слово. Но раньше от Алекса он такого не слышал.
Алекс резко повернул ключ в замке. Мотор весело завелся и как ни в чем не бывало бодро затарахтел. Однако заряда бодрости ему хватило секунд на десять, не больше. Алекс еще не успел убрать руку с ключа, а капризный механизм уже снова огрызнулся и затих.
– Ну что за чертовщина! – Алекс с негодованием хлопнул по рулю. – Только этого нам не хватало. Спасатели называется.
– Может, с ними случилось то же самое? – высказал предположение Алан.
Происшествие скорее забавляло его, чем расстраивало. По крайней мере, это немного собьет спесь с Алекса. У них-то рация есть. Так в крайнем случае за ними приедут.
– Может быть, может быть… – Алекс уже остыл. – Дохлые у них «моторки». Вернемся – пожалуемся. Только вернуться сначала надо.
Он с досадой осмотрел безлюдные берега и, качая при каждом шаге лодку, прошел на корму.
– Посмотрим, что здесь творится, – сказал он, опускаясь на колени возле Алана. – Подвинься немного, пожалуйста.
А теперь снова вежливый, – автоматически подумал Алан, отодвигаясь от кормы. Алекс скинул ветровку и, перегнувшись через борт, начал что-то делать с мотором. Глядя на широкую спину, где под тенниской перекатывались узлы мышц, Алан гадал, сколько времени понадобилось, чтобы так накачаться. И главное – зачем? Вроде не спортсмен-профессионал. А кто его знает, может, и спортсмен. Может, он менеджер не в компании, а в футбольной команде. Ничего же неизвестно. Но человек он неплохой. Может, оно и к лучшему, что так все вышло. Особенно если мы их найдем. Он представил себе, как Стелла, устало прикрывая покрасневшие глаза, говорит Джоан: «Мы уже совсем было потеряли надежду, но тут появились Алекс с Аланом». Нет, нет так… «Появились Алан с Алексом…» Звучит. А небритый Роберт протягивает руку и говорит: «Спасибо. Выручил». А Джоан…
– Вроде ясно, – сказал, поднимая голову, Алекс. Теперь он улыбался, и вид собой являл самый добродушный.
– Какая-то ерунда на винт накрутилась. Могло быть хуже. Сейчас распутаем и поедем. Тугая только.
– Помочь? – предложил Алан.
– Давай. Вдвоем быстрее будет.
Алан придвинулся к нему и склонился над водой.
– Вот тут, – сказал Алекс, – с другой стороны. Ниже. Алан наклонился еще ниже, стараясь рассмотреть винт.
И тут вода вдруг рванулась навстречу и цепким холодным объятием охватила его голову. Вокруг замерцали, переливаясь колышущиеся цветные блики. Он ничего не успел понять и изо всех сил закричал. Ледяная вода радостно ринулась в раскрытый рот, заливая все внутри грозным холодом. Алан напрягся, пытаясь вырваться из этого ледяного ужаса, но какая-то грубая сила не давала ему ни поднять голову, ни даже пошевелить руками. Он почувствовал, что сознание покидает его, но в этот момент та же сила резко извлекла его из воды.
По глазам вновь резануло солнце, в рот вместо страшной воды пошел воздух. Он изо всех сил инстинктивно вдохнул, и в ту же секунду неумолимая сила вновь толкнула его под воду. На этот раз он не кричал. Теперь он понял, что с ним происходит, но все еще не мог в это поверить. Это было немыслимо. Этого просто не могло происходить. И тем не менее, терзающая лицо вода подтверждала: это – реальность.
В следующее мгновение его вновь извлекли на воздух, но оставили возле самой воды. Она нетерпеливо
