колючий, язвительный, острый на язык Пол недовольно оглаживал поредевшие перья и угрюмо топорщил хохолок. Неизвестно было, что произошло за эти пять минут в этих щедро политых солнцем стенах, но факт был налицо – Полу досталось. И досталось крепко. Правильный и склонный к меланхолии Кевин нашел какие-то слова, магически подействовавшие на задиру Пола.
Джоан не оставалось ничего иного, как самым невинным тоном поинтересоваться, как они провели время. В ответ оба петушка горячо заверили ее, что время они провели чудесно, но ее им все же не хватало. Джоан порадовала их сообщением о том, что больше не намерена их покидать. Вслед за этим она грациозно опустилась на стул, заняв стратегическую позицию между ними, и приготовилась следовать своему плану.
– Что вы думаете об этом исчезновении? – запустила она пробный камень.
Вопрос был адресован, разумеется, двоим, но ее глаза чуть дольше задержались на лице Кевина.
– Я так надеюсь, что с ними ничего не случилось, – сокрушенно сообщил он.
– Приятно слышать, – ответил ему знакомый голос. Все трое обернулись как на звук выстрела. В дверях стояли Роберт и Стелла.
Первым нарушил молчание Пол.
– Похоже, всем можно возвращаться, – сказал он.
– Это замечательно, что с вами все в порядке, – добавила Джоан, бросив на него укоризненный взгляд. – Мы все очень волновались.
И они все вернулись. Вернулся невозмутимый Майкл с оживленным Россом. Вернулись, о чем-то негромко разговаривая, Брендон и Крис. Вернулся полный холодного удовлетворения Алекс. Появился десять минут спустя непривычно угрюмый Алан. Каждый с порога интересовался, что произошло, и каждый получал один и тот же ответ: «Мотор заглох, вылезли, переночевали, утром пришли к дороге, словили попутку, через полчаса были здесь, спасибо, что вы нас искали, жаль, что так получилось». Стелла улыбалась, Роберт пренебрежительно кривил рот, говоря о никудышных местных лодках, Пол демонстративно вздыхал, давая понять, что он слышит этот рассказ уже в который раз. Возникший из ниоткуда Эд с каменным лицом что-то тихо строчил в углу.
Все были в сборе.
– Пора начинать, – сказал наконец Крис. – Что было, то было. Хорошо, что все так благополучно закончилось, теперь давайте наверстывать упущенное.
Он скользнул взглядом по часам.
– До обеда успеем провести жеребьевку и прослушать одно выступление. Остальное – потом.
Его голос, полный бодрых уверенных интонаций, звучал так, как будто ничего не произошло.
– Придется задержаться, но делать нечего. Надо довести все до конца.
– Так не пойдет, – звучно сообщил Алекс. Крис нахмурился.
– Почему?
– Потому что последнему человеку придется выступать поздно вечером. Уж наверное, слушать его будут не так внимательно, как первого. Особенно после этих поездок.
Дальше – на завтра подготовиться уже никто не сможет, разве что за счет выступлений остальных. И вообще, – Алекс широким жестом указал на Стеллу, – некоторые из нас ночевали в лесу. Так что план надо менять.
– Я не хуже тебя понимаю, что это сложно, – отозвался Крис, быстро теряя зажигательную бодрость. – Думаешь, мне нравится идея заниматься этим до полуночи? Но мы не можем теперь уже что-либо менять.
– Еще как можем.
– Мы потратили день – целый день – на то, чтобы придумать этот процесс. Ты собираешься за пять минут предложить что-нибудь лучше?
– Зачем лучше? – пожал плечами Алекс. – Можно просто сократить время для выступлений. Двадцать минут вместо сорока. Что скажете?
– Логично, – согласился Брендон.
– В самый раз, – подхватил Росс, покосившись при этом отчего-то на Майкла.
– А-а, ты об этом, – сказал Крис, расцветая широкой улыбкой. – Конечно, будем урезать. Отличная идея. Двадцать минут хватит вполне.
Алекс коротко кивнул, как бы одобряя Крисову покладистость. Вследствие этого покровительственного начальственного кивка или нет, но бодрость Криса вновь улетучилась.
– И завтра тоже, – вдруг сказала Стелла, прерывая затянувшуюся паузу.
– Что
– Тоже по двадцать минут, – пояснила Стелла. – О планах на будущее больше рассказывать и нечего. И спать можно раньше отправиться.
– И закончить раньше, – сказал, едва заметно улыбаясь, Майкл.
Стелла весело взглянула на него.
– Ну, и это, – согласилась она.
– Меня устраивает, – сказал Алекс так, как будто все только и ждали его разрешения.
– Меня тоже, – быстро сообщил Крис. – Если возражений нет, давайте начинать.
Жеребьевка прошла быстро, разве что не так шутливо, как в первый раз. После серьезного и какого-то очень делового выступления Брендона все отправились обедать. За едой царило согласие и веселье, только Алан был серьезнее, чем обычно, да Пол не оживлял разговор своими язвительными комментариями. Стелла в самых веселых тонах описала ночь в лесу, печеные грибы и встречу со страшным зверем под названием белка. Роберт еще больше оживлял ее повествование сравнениями с ночевкой в тайге и намеками на то, что Стелла порывалась покинуть его одного в лесу.
Крис не остался в долгу и поведал длинный сказ о том, как они все утро под руководством Алекса пытались вызволить их из неизвестной беды и гоняли взад-вперед по озеру, тревожа его удивленных обитателей, пока объекты помощи скучали в гостинице в ожидании неутомимых спасателей. Несмотря на его мягкий юмор, а может, именно благодаря ему, из рассказа при этом ясно следовало, что переживаний им хватило. Алекс лишь похохатывал, слушая Криса, а когда тот закончил, короткими мазками описал, как они с Аланом обнаружили брошенную моторную лодку и какие ужасные предположения терзали их на обратном пути. В ответ Стелла перешла на менее шаловливый тон и самым серьезным образом поблагодарила всех за активную помощь и проявленное сочувствие. Джоан потребовала было рассказа от Алана, но тот настолько сухо отказался от этой чести, что она мгновенно отступилась.
В конференц-зал все явились в самом благодушном настроении. Лишь Пол с Аланом несколько выделялись на общем фоне.
– Начнем, начнем, начнем, – пропел Крис, двигая ладонью, словно наслаждающийся музыкой дирижер. – Кто следующий?
– Да ты и есть следующий, – сказал Брендон. – Ты же сразу после меня шел.
– Точно! – обрадовался, разворачиваясь, Крис. – Что значит хорошо посидели.
Пол громко фыркнул.
– Что? – обернулся Крис.
– Да ладно тебе, – усмехнулся Пол. Крис озадаченно взглянул на него.
– Ты о чем?
Он недоуменно пожал плечами, наткнувшись на колючий взгляд Пола, и зашагал к центральному столу.
– Можно подумать, ты не знал, что теперь твоя очередь, – сказал ему в спину Пол.
Крис замер.
– Не знал, – сказал он, медленно поворачиваясь. – Точнее, не помнил.
– Как скажешь, – криво улыбнулся Пол. – Тебе виднее.
– Похоже, кое-что изменилось, – шепнула Стелла, качнувшись к Роберту.
Роберт еле заметно кивнул.
Крис на мгновение замер, что-то прикидывая.
– Вот не поверишь, – он обезоруживающе улыбнулся, – но действительно не помнил. Сегодня хватило, о чем волноваться.
