он выглядел даже стройнее, чем в девятнадцать, когда поступал в училище. Высокий светловолосый парень, с очень бледной, отвыкшей от солнечных лучей кожей. Как же он соскучился по солнечному свету!
Но, скоро на планету! Подышать свежим воздухом, размять мышцы, поглазеть на девчонок. Жаль только, что «желтая» боевая готовность ограничивает увольнения двумя неделями. И если вычесть неделю на реабилитацию после невесомости, то остается семь дней по двадцать шесть часов свободы каждый. А на той широте, где расквартирован флот, сейчас самая середина лета!
Иллион колонизировали двести десять лет назад, и сейчас его население превышало три миллиона человек. В основном фермеров и рабочих горнодобывающих и металлургических комбинатов. Растущая колония требовала много пищи для людей и металла для орбитальных заводов. А с недавних пор всего этого стало требоваться гораздо больше. Лига вкачивала в Иллион огромные средства. Два года тому назад уничтоженная колония Франца Иосифа показала, что аспайрам известно направление, где искать сферу заселенного человечеством космоса. Люди же оставались в неведении, откуда исходит угроза. О враге вообще было известно довольно немного. Только одно: их технологии значительно превосходили человеческие. Более быстрые корабли, управление гравитацией, оружие, почти вдвое превосходящее по дальности огня человеческое. И все это против тринадцати человеческих колоний Солнечной Лиги. А зафиксированный два месяца назад чужой корабль-разведчик у границ системы Трои явно дал понять, что триста лет мира закончились. Крошечный, тридцатитысячный десантный корпус, космический флот из двенадцати тяжелых кораблей и полудюжины крейсеров, против ожившего кошмара старых человеческих фантазий.
Чужой агрессивный разум…
Динамик прошелестел голосом капитана.
— Дэн, Стюарт, полчаса до вахты!
Если бы не два люка, через весь кораблик можно было бы переговариваться, не повышая голоса. Такшип — это не километровый линейный флагман.
Через пятнадцать минут, облаченный в скафандр с откинутым забралом, Денис уже протискивался в свою кабину. Крошечный закуток, где едва хватало места для двух ложементов да пары пультов. Всего в такшипе «триста пятой» серии было три боевых отделения. Это увеличивало живучесть корабля, но лишь пилот и навигатор сидели в своем отсеке вдвоем. Командиру и бортинженеру приходилось летать в одиночестве.
Собственно, что такое тактический корабль «триста пятой» серии? Трехсоттонный, похожий на бумеранг, корпус с «бобровым хвостом» для атмосферного маневрирования, сорок два метра шириной и толщиной в двухэтажный дом. Классическое летающее крыло. Один мощный лазер по оси корабля, занимающий почти половину длины, две противокорабельных торпеды с термоядерными боеголовками, шесть подвесов для малых ракет, да две оборонительные турели на «крыльях». И очень часто братская могила для четырех штатных членов экипажа. Почти никакой брони, мизерный запас рабочего тела, никаких удобств. Зато по вооружению они немногим уступали гораздо более тяжелым корветам. А за огневую эффективность положено платить.
Второй лейтенант Сигизмунд Кшиштинский, командир ТК-1926, приглашающее взмахнул рукой с экрана.
— Добро пожаловать на вахту! Орбита стабильна, коррекции не требуется, запас рабочего тела — семьдесят один процент. Командир вахту сдал.
Денис неуклюже козырнул в ответ — даже пилотажный скафандр сковывал движения.
— Пилот вахту принял. Приятного отдыха, командир!
Кшиштинский ответил уже вне поля зрения камеры, судя по звукам, в полете стягивая гермокостюм.
— Да уж постараюсь, твоими молитвами. Разбуди, когда база выйдет на связь.
Отвечать не требовалось, экран уже погас. Денис устроился в ложементе, оглядел показания приборов. Статус «зеленый», отклонений нет — теперь можно и расслабиться. В ста километрах от него монтировалась боевая платформа, даже с такого расстояния сверкая точечками вакуумной сварки. А за платформой голубел Иллион.
Планета земного типа, три материка, россыпи архипелагов, приятный климат и биосфера, с легкостью поддающаяся терраформированию. Ласковый мир, второй, колонизированный человечеством. Тогда, сразу после открытия дальнего прыжка, еще несовершенные корабли отправляли только к наиболее перспективным звездам. И получилось, что первые колонии были основаны дальше, чем многие из более поздних. Шестьдесят три световых года от метрополии, желтый карлик, с внушительной системой из пятнадцати планет, две из которых оказались пригодны для жизни. Жемчужина в звездном ожерелье Солнечной Лиги. А за драгоценности слишком часто приходиться драться.
Из-за спины недовольно пробормотал Стюарт:
— Вахты через четыре часа меня добьют. Отдохнуть нереально!
Денис, не оборачиваясь, бросил:
— Покемарь.
— Угу, а запись в черном ящике ты тоже подчистишь? Датчики же запишут биоритмы сна.
— Думаешь, кто-то их просматривает? Кому мы нужны?
Стюарт рассудительно заметил:
— Обычно не смотрят, а ну как что случится? Уж комиссия обнюхает все!
Денис осуждающе кашлянул:
— Эй, не кликай беду!
— Не будь суеверным, приятель. Да и спать я не хочу. Просто обрыдло все: вахты, тупое висение в пространстве, стальная коробка. Я в десант шел, качался как проклятый, во все спортивные секции города ходил. А вместо этого меня — на такшип! — Стюарт заскрипел обивкой ложемента, устраиваясь поудобнее.
Денис вздохнул:
— Решения командования не обсуждают, Стю. Не нужно было показывать отличное знание математики. Инициатива в армии наказуема. Сам понимаешь, пехотинца подготовить быстрее, чем космонавта. На большие корабли экипажи можно с гражданских судов переучить, а с нашими посудинами такой номер не пройдет, специфика.
— Я не люблю космос, Дэн. Когда закончиться война, тут же подам рапорт.
Денис какое-то время молча разминал кисти. Стюарт напряженно ждал реакции — такие признания делались не каждый день. Когда пауза затянулась и вовсе уж неприлично, Денис полушутя бросил:
— Ты сначала доживи до конца войны.
К его удивлению, Стюарт на шутку отреагировал всерьез.
— Ты думаешь, будет настолько горячо?
— А ты не читал сводки с Франца Иосифа?
— Читал естественно…
Сигнал прервал их беседу.
— Фиксирую объект, дистанция сто пять километров, скорость относительно нас пятьсот метров в секунду, вектор на планету. Объект опознан, грузовой бот «четыреста три».
Стюарт, едва комп такшипа опознал корабль, явно оживился:
— Катенька! Комп, связь с «четыреста третьим».
— Доступна только голосовая связь. Получено разрешение на соединение.
Голос Стюарта преобразился, источая нежность и ласку.
— Кэт, здравствуй, мой пупсик!
Денис громко фыркнул, и за его спиной Стюарт захлопнул гермошлем, отрезав доступ к своим сердечным секретам. Аудио-роман навигатора с пилотом грузового бота продолжался уже пятые сутки, и до сих пор Стюарт ни разу не видел лица девушки, но утверждал, что такой чудесный голос может быть только у ослепительно красивой женщины. Весь экипаж покатывался со смеху, обещая ему встречу с исключительным крокодилом. Заремба, четвертый член экипажа, азартный по своей натуре до женщин,
