прицел, он стал удерживать его на яркой звезде. Не рассчитывая на результат, он продолжал держать звезду под прицелом, пока его не отвлекло изменение в окружающей скафандр среде.
Джейсон стоял по плечи в воде.
Он скорей выскочил из своей норы. Суши вокруг не было. Редкие бугорки мокрого льда поднимались из мелкого моря, разлившегося до самого горизонта. Выхлоп термоядерного двигателя кзинского корабля растопил лед на много миль вокруг.
— Несс, вокруг вас вода?
— Только в твердом состоянии. Кзинского корабля надо мной нет. Я не вижу.
— Он надо мной. Как только они отключат двигатель, я примерзну к земле.
— Я над этим уже подумал. Нужна ли вам все еще позиция самоуничтожения? Переключите оружие на реактивный двигатель, поверните соплом вниз и стреляйте. Пламя растопит лед вокруг вас.
— Да, если придумать способ, как удержать оружие соплом вниз. Скорее всего, оно вырвется у меня, и кзины найдут его с помощью глубинного радара или сейсмических приборов и заберут.
— Верно.
Вода становилась глубже. Джейсон подумал, что если вмерзнет по колено, то воспользуется реактивным двигателем, чтобы освободиться от льда. Будет очень горячо. Может быть, он даже сожжет себе ноги, но рискнуть стоит.
Голубая кзинская звезда ярко и ясно пламенела на фоне пылеводородной арки. В сорока пяти градусах над горизонтом стояло ярко-розовое пятно — близнецы беты Лиры.
— Джейсон, а для чего вообще нужна нейтральная позиция?
— А чего бы ей и не быть?
— Она не нужна для зарядки батареи. Зарядить батарею превосходно можно на восьмой позиции. Нейтральная позиция не для того, чтобы ничего не делать. Ничего не делать можно и в боевой позиции, если не положить в магазин пули. Получается, что у нейтральной позиции нет назначения. Может быть, она делает что-то, о чем мы не знаем?
— Я попробую.
Яркая звезда над Джейсоном поблекла.
— Чафт-Капитан, я не могу засечь кукольника.
— Его скафандр, наверное, совсем не пропускает тепло. Мы позже устроим дополнительный поиск с помощью оптики. Когда человек прекратит передвигаться, доложите.
Несс подал неплохую идею, подумал Джейсон, но вот выйдет ли из этого что-нибудь? Это гораздо лучше, чем самоуничтожение, ведь если сработает самоуничтожение, Джейсон почти наверняка погибнет.
Возможно, и Несс погибнет. Самоуничтожаясь, шпионское оружие должно наделать еще массу бед. В виде реактивного двигателя оно работает на основе полного преобразования материи в энергию. Полное преобразование — страшная сила, даже если прибор весит всего четыре фунта, а превращению подвергнута лишь доля миллиграмма.
Наводнение, вызванное кзинами, застывало снизу вверх. Ботинки Джейсона становились все тяжелее, слой льда на них делался все толще. Джейсон непрерывно передвигался, чтобы не оказаться вмерзшим в толстый слой льда.
Он принялся внимательно изучать нейтральную форму артефакта — шарик с ручкой, — ища потайной орган управления. Ничего не было видно. Джейсон попробовал повернуть конец ручки вокруг своей оси. Тот не повернулся. Но и не отломился — тоже хорошо.
А может, надо что-нибудь сломать? Например, оторвать шарик от ручки?
На это у Джейсона не хватило сил.
Может, повернуть шарик? Нет, не получается. Джейсон нажал на кнопку и снова попытался повернуть шарик.
Серебристый шарик повернулся на сто восемьдесят градусов. Раздался щелчок. Джейсон отпустил курок, и артефакт начал изменяться.
— Удалось, Несс! У меня что-то получилось!
— Новая форма? На что она похожа?
На белую вспышку, подумал Джейсон, ожидая мгновения, когда для него все прекратится, но оно не наступило. Гибкая оболочка застыла в новой форме.
— На конус с кругом в основании, направленный вершиной прочь от рукоятки.
— Что ж, испытайте его, Джейсон. Прощайте, если вам повезет. Общаться с вами было очень приятно.
— Взрыв может зацепить и вас.
— Это вы меня так утешаете?
— И вы еще уверяете, что у вас нет чувства юмора? Прощайте, Несс. Я нажимаю.
Конус не взорвался. Бомба замедленного действия? Джейсон уже собирался искать часовой механизм, но тут он заметил нечто такое, отчего ноги словно приросли ко льду.
Сквозь пространство протянулся тусклый голубой луч: он шел в том направлении, куда Джейсон случайно направил вершину конуса, поднимался в небо под углом сорок пять градусов и дрожал, когда дрожала рука Джейсона.
Еще одно оружие.
Джейсон отпустил кнопку. Луч погас.
Корабля кзинов не было видно, да Джейсон и не стал бы в него стрелять: там Анна-Мари.
Секретное оружие. Более мощное, чем остальные виды? Нужно это выяснить. Он попытался встать в позу стрелка, как Чафт-Капитан.
Ноги накрепко примерзли ко льду. Не уследил! Джейсон сердито передернул плечами, направил вершину конуса чуть выше горизонта и нажал кнопку.
В небо протянулся тусклый голубой луч. Джейсон медленно опускал вершину конуса, и вот луч коснулся линии горизонта.
Яркий свет послужил ему сигналом отпустить кнопку. Джейсон быстро откинулся на спину, ожидая ударной волны. Свет моментально погас, а блестящий ледяной панцирь планеты затрясся и стал вырываться из-под Джейсона, дергая его за ноги. Затем его резко рвануло, и ноги высвободились из ледяной хватки.
Он лежал ничком, ощущая нестерпимую боль ниже колен. Наконец докатилась ударная волна, и лед вздрогнул, теперь уже без последствий.
— Джейсон, что случилось? Я слышал взрыв.
— Минутку…
Джейсон перевернулся и сел, ощупывая ноги. Боль была ужасная. Кажется, кости целы, но идти он не сможет. На ботинках остались куски примерзшего льда.
— Джейсон! Кукольник! Вы меня слышите? — раздался глухой, далекий голос кзина-босса.
— Молчите, Несс. Я буду отвечать. — Джейсон переключил свой передатчик в диапазон общего пользования. — Я здесь!
— Вы нашли новую форму оружия.
— Да ну?
— Я не имею намерений вас оскорблять. Как воин вы достойны уважения, на которое ваш травоядный друг не вправе рассчитывать.
— Как ваши ребра?
— Ох, не надо об этом! Мы с вами можем договориться. В ваших руках уникальное оружие, в моих — женщина, по-видимому, ваша самка.
— Хорошее начало. Дальше.
— Отдайте нам оружие. Покажите, как включать новое состояние, и можете целым и невредимым
