— Ну, что? Мы так и будем здесь стоять, или все-таки полетим в замок? — поторопил меня Корин, отрывая от злобных мстительных планов.
— Погоди, — вспомнила я, — А как же Мигель? Мы оставили пацана у Дельвингера под присмотром одного только монстра! Ему может угрожать опасность!
— Бедная опасность! — хохотнул норлок. — Не беспокойся, я отправил за Мигелем монстров. Он уже в замке, и Дубняк за ним присматривает.
— Да? — облегченно вздохнула я. — В таком случае, мы точно можем лететь домой со спокойной совестью.
— Да ну ее к гоблинам! Оставим ее Светлым! — предложил Корин, оседлал крылатого монстра и вылетел в разбитое окно. Я вылетела вслед за ним. Сил на то, чтобы менять ипостась у меня не было, а потому я не слезала с монстра до тех пор, пока мы не прибыли в родной замок.
Первым хорошим известием, встретившим меня буквально с порога, оказалось то, что страна перестала быть разумной. Сразу же после того, как я, Корин и артефакты пересекли границу. Ну, вот и славно. А то я уже начала волноваться по этому поводу. Другим известием, не менее приятным, оказалось то, что в этой самой стране было все в порядке. Все были живы, здоровы и искренне радовались нашему возвращению. Особенно Мигель. Похоже, он получал искреннее удовольствие от того, что оказался приближенным первых лиц Тьмы. И, наконец, третьим, самым замечательным известием оказалось то, что нас не просто ждали, но и накрыли столы в честь нашего невероятного возвращения. Честно говоря, я и сама до сих пор и сама слабо верила в то, что нам все-таки удалось выскользнуть из лап Светлых живыми и здоровыми. Неужели все? Неужели наши приключения кончились? Господи, пресвятые угодники и все черти вместе взятые! Спасибо вам!
Таштен был в ярости. Нет, даже не так. В бешенстве. Властитель был вне себя и метал громы и молнии. Боги, ну как могло получиться, что Темные вновь одержали верх? Он же сделал все, чтобы этого не произошло! Даже нарушил закон Игры и лично вмешался в происходящее! Таштен помог Дандромеде захватить в плен Ристи и Корина. Более того, Властитель намекнул Светлой Владычице, что норлока можно перетянуть на свою сторону. Но Дандромеда с Рудольфом бездарно проиграли! Все усилия Властителя пошли прахом. Да, конечно, Светлые (к счастью) не были окончательно побеждены. И это давало надежду. В свое время, наученный горьким опытом, Властитель не стал вновь заключать свою магическую мощь в артефакт. Предмет мог попасть совсем не в те руки. Поэтому на сей раз Таштен привязал свой центр силы к Светлым. И позаботился о том, чтобы они были непобедимы. Конечно, отсутствие глобальных сражений и интриги не позволяло накапливать силу слишком быстро, но Властитель не хотел больше рисковать. Он и Источник-то отправил в свое измерение только затем, чтобы создать Тьме хоть какие-то условия, иначе Панек не согласился бы вообще играть. Он был слишком опытным Властителем, чтобы ввязываться в бессмысленные споры. Однако Таштен подстраховался и тут, утаив от Источника множество знаний. Кто же знал, что Ристи сумеет так прижиться в чуждом ей мире? Да и попадание в данное измерение Корина было фактически чудом. Жаль только, что этот тип оказался норлоком. И жаль, что Таштену сразу не пришла в голову мысль переманить его на службу Светлым. До того, как он познакомился с Ристи.
Впрочем, у Дандромеды был шанс это сделать, когда Корин попал в плен к Светлым в первый раз. Однако она не воспользовалась ситуацией, заявив, что казнит гадкую нечисть. Боги, как же недальновидна эта девица! Таштен ни за что, ни за что на свете не сделал бы ее Владычицей, если бы не несколько капель королевской крови. Дандромеда была отдаленным потомком какого-то бастарда, но это было лучше, чем ничего. В прошлый раз игра у Таштена тоже пошла не лучшим образом, и ему пришлось уничтожить все королевские династии, чтобы получить дополнительную энергию. Теперь у Властителя были серьезные проблемы. Светлые не могли воспользоваться созданными артефактами. А теперь и вернуть их не могли. Ристи и Корин, вырвавшись из плена, прихватили королевские регалии с собой. А норлок еще и нанес по территории Светлых удар. Демоны бы побрали эти взрывчатые заклятья! Таштен создавал их для Светлых, но люди не умеют хранить тайны. И оружие стало служить тому, кто мог его купить. И вот результат. Всего несколько крылатых монстров с взрывчатыми заклятьями, и Светлые получили мощный удар. Но кто бы мог подумать, что Ристи создаст подобных тварей? Она совершенно не производит впечатление человека, способного на такие жуткие фантазии.
Таштен зло выругался и запустил в стену одним из исчерпавших себя артефактов. Он не учел слишком многого. И теперь снова оказался в безвыходной ситуации. А если Панек узнает, что Властитель вмешивался в ход игры, Таштен вообще может потерять свой титул. Бр-р-р! Превратиться в заурядного мага и отправится в изгнание в какое-нибудь захолустное измерение Таштену совершенно не хотелось. Но что же делать? Что же ему делать? Ристи и Корин сейчас находились на своей территории, в укрепленном и прекрасно охраняемом замке. Королевские регалии, наверняка, хорошо спрятаны. Да если и нет — разве они покинут Корина? В норлоке текла королевская кровь, а артефакты очень чувствительны к подобным вещам. К тому же, если раньше они были не активированы, то теперь пал и этот барьер. Корин взял их в руки. И королевские регалии признали его своим хозяином. Подобную связь так просто не прервешь. Неужели Таштену снова придется нарушить закон и вмешаться в ситуацию? Нет, это слишком опасно! Слишком! Если в историю пленения Ристи и Корина из-за их неосторожности Панек (хоть и с трудом) поверил, то похищение этой парочки прямиком из Темного замка наверняка покажется ему подозрительным. Надо подумать. Надо очень хорошо подумать. У Таштена больше не было права на ошибку. И на поражение.
В принципе, то, что Таштен не оставит нас в покое, было и так понятно. Без объяснений. Но то, что этот тип притащится прямиком в замок Тьмы, и начнет уговаривать нас сдаться по-хорошему… такого даже я не ожидала. При всей моей бурной фантазии. Нет, как он это себе представляет? Мы должны были его пожалеть, извиниться перед Светлыми, вернуть им артефакты и земли, и вообще впредь вести себя скромнее? Вы когда-нибудь слышали подобный бред? Лично я — нет. Да кто же диктует условия победителям? Нет, я, конечно, понимаю, что Властитель — это самая важная фигура данного мира. И что его нелюбовь может выйти нам боком. Но, сказать по чести, он и раньше не особо к нам благоволил. И помогал нашим врагам изо всех своих сил. Так что особой разницы все равно не будет. Да и не верила я Таштену. Ни на грош. И Корин, судя по тому, как он скептически изогнул бровь, тоже. Да что мы, дети малые, чтобы нас подобным образом «разводить»? Мы даже насмешливо с норлоком переглянулись, позабавившись нелепыми амбициозными желаниями Таштена. Властитель, поймав нас на подобном переглядывании, искренне обиделся. Но тактику переговоров сменил. Теперь он решил побеседовать с каждым из нас по отдельности.
— Я могу помочь тебе, Ристи, — заявил Таштен, едва мы остались наедине. — Ты хочешь вернуться в свой мир?
— Не очень, — фыркнула я. — Что я там забыла? Здесь у меня в подчинении целая страна с казной и армией монстров. А там что? Начинать все с нуля? Бояться каждый раз, что Светлые придут меня убивать, а я даже не смогу защититься? На кой черт мне это надо?
— А если я заберу у тебя дар Источника? — продолжил искушать меня Властитель. — Ты сможешь жить совершенно обычной жизнью, как все. Ты ведь именно об этом мечтала?
— Мечтала, — согласилась я. — Но это было до того, как я поняла, что Светлые никогда от меня не отстанут. Так что данный вариант мне не подходит. Я не отступлюсь.
— Я сделаю все, чтобы в данном измерении победили Светлые, — грозно пообещал Таштен. — Надеюсь, ты понимаешь, что моя власть неограничена, и что я могу быть смертельно опасным противником?
— Если бы ты реально обладал неограниченной властью, ты бы сейчас со мной здесь не общался, — возразила я. — И не уговаривал меня. Думаю, что есть правила, которые даже Властитель не может нарушить. Таштен, ты не можешь мне предложить ничего. Да и если бы мог — еще не факт, что я на это соглашусь. Однажды ты меня уже обманул. Так что твой лимит доверия у меня уже исчерпан.
— Я не обманывал тебя! Просто не рассказал всего! — вскинулся Властитель.
— Угу. Давай-ка вспомним. Ты начал с того, что воспользовался моим незнанием пространственно- временных законов и привязал меня к своей особе. Затем ты дал мне куцее образование, которое едва, едва позволило мне выжить в чужом для меня мире. Ты обещал мне долголетие, личный замок, войско и
