Посетитель оказался человеком среднего возраста. Его одежда резко отличалась от традиционной таикской, больше всего напоминая комбинезон. Гость долго и молча изучал меня взглядом. Его любопытство казалось настолько сильным, что не стой за моей спиной два духа-телохранителя, незнакомец потрогал бы меня руками.
— Что во мне странного? — наконец не выдержал я.
— Все странное, — ответил гость. — Ведь говорят, что великий правитель Матвей прибыл из другого мира. А где и когда раньше я мог видеть человека из другого мира?
— Ты невежлив, незнакомец, — заметил я, — сам даже не представился, а говоришь дерзко.
— Ах, да-да-да! Великий правитель Матвей! Тебя приветствует Минка, один из старейшин горной страны Ле.
Горной страны на картах Лоста не было. На Таике вообще не было такого понятия как страна.
— Из какой ты области? — спросил я.
— Ни из какой. Мы не входим ни в одну область.
— Очень интересно. Почему такой непорядок?
— Господин правитель! Все может быть объяснено. Но мне надо задать несколько вопросов.
— Вопросы здесь задаю я! — фраза из древнего фильма-боевика всплыла сама собой.
— Это очень важные вопросы, правитель Матвей. Из-за них мы плыли по рекам и морю, потеряв в дороге троих человек.
— Хорошо. Спрашивай.
— Правитель! Летя к Таику, ты знал, что здесь живут такие же люди, как ты?
Подобных вопросов я не слыхал за все свое путешествие по планете. Что имеет в виду этот странный тип?
— Знал. Мои друзья их видели.
— А не слышали ли они что-нибудь с Таика?
Вот оно, подумал я. Неужели в загадочной Ле слушали гиперсвязь, взрывали атомную бомбу?
— Слышали. Кто-то звал на помощь и предупреждал об опасности на нашем языке, хотя и очень исковерканном.
— Это были мы, — медленно сказал Минка. — Мы подслушали разговоры дальних миров и, хотя почти ничего не поняли, догадались, насколько их жизнь прекраснее нашей. Там говорили об измельчении планет, таких же огромных, как наш Таик, о создании океанов в мирах, где никогда не было воды. Мы не придумали это из-за незнания языка?
— Нет.
— Добрые и могучие — вот каковы люди с далеких миров, думали мы. И позвали на помощь. Почему вы не пришли?
— Мы… Я пришел, я здесь.
— Но как ты можешь помочь?
— Я послан узнать, кто звал нас. Теперь придут другие. Они посмотрят, какая помощь нужна.
— А зачем было бродить по планете, как будто совершеннее ног ничего нет? Почему не воспользоваться радио?
— Вы упоминали об опасности. Я проявил осторожность и скрывал цель моего посещения. Даже мой спутник из местных ничего не знает до сих пор!
— Мы плохо знали ваш язык. Неужели не ясно, что планета погрязла в отсталости? Сигнал опасности — призыв к обыкновенной осторожности с духами.
— Говорите «отсталая планета». А кто уничтожил наш зонд-разведчик? Кто взорвал атомную бомбу?
— Что??? Какой зонд, какую бомбу?
— Так я ничего не пойму. Расскажи о своей Ле.
— Мы живем высоко в горах, недалеко от границы области Голубого Духа. До войны наша «страна» представляла из себя несколько научных городков. Они располагались рядом с обсерваторией и установками для изучения мельчайших частиц материи. Обсерватория была самой крупной на Таике. На ней и на этих установках работали самые лучшие ученые, пользуясь уникальным оборудованием. Противник решил сохранить технику и людей, надеясь использовать их после войны. Наш район сделали запретным для волновых устройств, а когда этим устройствам придали человекоподобный вид, запрет забыли снять. Мы жили, боясь высунуть нос из своих гор, страдали от голода. К счастью, нас было достаточно много, почти все — ученые. Сейчас наукой почти никто не занимается, хотя не так давно одному из нас пришла в голову мысль о возможности связи без радиоволн. Соорудили установку и сразу же поймали ваши сигналы. Расшифровали их двенадцать лет спустя. К сожалению, сделать передатчик мы не смогли и решили использовать радио.
— Мы получили ваше послание и отправили зонд. Сначала он зарегистрировал атомный взрыв, а потом исчез.
— Мы не видели зонда, у нас нет атомных бомб.
— Кто же это делал?
— Не знаю… Хотя… Зонд мог быть уничтожен духом, когда-то лишенным тела. Ему ничего не стоит подняться на любую высоту и взорвать двигатель.
— Так-так-так, — в задумчивости я прошелся по тронному залу, внезапно ставшему невероятно тесным. — Атомные бомбы у вас взрывают, зонды сбивают. Опасности, говорите, никакой нет. А есть у вас какие-нибудь связи за пределами гор?
— Нет. Время от времени мы посылаем людей на разведку. Они собирают сплетни о последних событиях и возвращаются.
— Как же вас никто не обнаружил?
— Кому мы нужны? Земли у нас бедные, а рядом район, где обитают духи. Кто к нам полезет?
У меня на языке вертелся вопрос о необходимой помощи, хотя, на первый взгляд, ответ лежал на поверхности. Слишком поверхностный взгляд. Каждая культура уникальна, и любая помощь может оказаться пагубной. Создание «духов» и «оборотней» — серьезное научное достижение, мимо которого прошла преуспевающая земная наука. Что еще смогут таикцы, если мы не закормим их и не утащим по следам землян?
Я так долго искал страну Ле, что перегорел. Вопросы и ответы не вызывали интереса. Все переживания во время странствий по Таику обесценились, обесцветились. Те, кто звал на помощь, утратили ореол загадочности. Как говорили древние: «Гора родила мышь».
— Это правда, правитель Матвей, что ты запретил своим духам убивать? — нарушил молчание Минка.
— Н-нет, но я собирался… Они все равно не убивают, так как работают на острове.
— А правда, что у тебя хорошие отношения с оборотнями и с Людьми Металла?
— Да.
— По вашим малопонятным разговорам, — грустно сказал Минка, — мы чувствовали, что ваш народ очень талантлив. И не ошиблись. Я не могу себе представить, как всего один человек за такое короткое время сумел нарушить складывавшееся веками равновесие и подтолкнуть Таик к бездне, от края которой мы отползли несколько веков назад.
— Какая бездна? Я не сделал ничего плохого!
— Ничего? Огромные пространства остались без контроля. Правители с «покровителями» ограбят тех, кто поближе, и запрутся в городах. Из лесов выползут оборотни и соберутся не в шайки — в армии, уничтожающие все на своем пути. Голодные толпы на дорогах, пустые деревни — это конец.
— Оборотней вы боитесь… А духи лучше? Они забирали не только еду, но и женщин.
— Ну и что? Не вымер же Таик? Как-то приспособились.
Ничего себе, подумал я, приспособились. Хорошо ему из своей горной страны про других говорить.
— Я не видел Людей Металла, — продолжал Минка свою обличительную речь, — но думаю, что они засиделись на своей земле. У них есть чем воевать и есть кому воевать. И обид накопилось достаточно. Хватит и на правых и на виноватых.
