Кое-где — черные пятна, явные следы огня, не поддавшиеся ни дождям, ни ветрам. За пустырем, параллельно краю леса, тянулась серая стена. Самое малое в два человеческих роста, она не была однородной. Кое-где вместо ровных бетонных плит выделялась цветом грубая каменная кладка. А за стеной… Нет, вначале декорации.
Большая часть неба была затянута облаками. За облаками же пряталось и яркое солнце Таика. Его лучи, шедшие сквозь разрывы облачного слоя, по дороге вниз собирались в световые столбы. Сильный ветер гнал облака, не позволяя этим столбам останавливаться. На мгновение мне показалось, что гигантские прозрачные пальцы какого-то невообразимо огромного существа бережно касаются заводских сооружений, подобно тому, как человек ласково трогает миниатюрный макет. Потом наваждение прошло. Перед нами раскинулся обыкновенный крупный завод, соответствующий земным заводам конца двадцатого века. Эффектная подсветка делала зрелище достойным внимания. А если учесть, что до сих пор Таик проявлял себя как мир, погрязший в невежестве, то зрелище было достойно внимания вдвойне.
Корпуса цехов, эстакады, трубы — самого модного на Таике грязно-серого цвета. Некоторое разнообразие вносил коричневый оттенок. Для пятисот-семисот лет, прошедших со времен катастрофы, все выглядело неплохо сохранившимся. Таикский климат мягок. Как я успел узнать, здесь почти никогда не бывает сильной жары и совсем не бывает снега (по крайней мере, в том районе, где я бродил с момента посадки). Атмосфера не загрязнена примесями, способными разъедать камень и металл. Все это дало возможность построенным на совесть заводским корпусам надолго пережить своих создателей и послужить их наследникам.
Одно непонятно: неужели на Таике был всего один большой завод и несколько крупных городов? Если судить по Земле, то это нехарактерно для технической цивилизации.
— Аро! Матвей! — голос Имма приобрел интонации приказа. — Слушайте все, что я буду вам говорить и выполняйте. С Людьми Металла не спорьте. Они дешево ценят жизнь чужаков.
— А как же узнать про постройку летающего дома? — я уныло придерживался надоевшей мне легенды.
— Обо всем этом я переговорю сам. Глупо ожидать, что хозяева будут откровенничать со странным гостем. Вперед!
Первое впечатление от территории Людей Металла — обилие огромных обросших мхом валунов, наваленных друг на друга. Особенно много их лежало вдоль стены. Удивление вызывало не количество камней, а их странная форма: цилиндры, призмы, параллелепипеды со сглаженными углами и непонятными выступами. Через некоторое время до меня дошло, что это могли быть только металлические болванки, оставшиеся со времен нормальной работы завода. Подумать только! Сколько тонн металла валяется, никому не нужные!
Завод был населен густо. Единственное место, где особо не чувствовалось человеческой руки — свалка болванок вдоль стены. Вокруг простиралось множество грядок и маленьких плантаций. Все деревья, попавшиеся нам по дороге, были фруктовыми. Чувствовалось, что при высокой плотности населения угроза голода ничуть не менее опасна для Людей Металла, чем угроза извне.
Аро вел себя спокойно. Пассивная роль исполнителя чужих приказов становилась для него привычной. Что же касается Имма, то он чувствовал себя как дома. Болтал с сопровождавшими нас воинами, отыскивая общих знакомых, заигрывал с проходящими мимо девушками. Создавалось впечатление, что все Люди Металла если и не были лично знакомы с Иммом, то, без сомнения, были о нем наслышаны. Чем можно было заслужить такое уважение?
После двадцати минут ходьбы на смену огромным корпусам, окруженным огородами, пришли низкие, близко расположенные здания. По краям — новые корпуса, в центре — старые. Я мысленно назвал этот район Нижним Заводом. Местность стала резко понижаться, послышался шум падающей воды. Потом показалась и сама река, на ее берегах карабкались по крутому склону покрытые копотью корпуса из красного и желтого кирпича.
Нас подвели к зданию, предназначавшемуся в давние времена для нужд администрации. Теперь это был роскошный по заводским меркам особняк, лучше всех подходящий для проживания. Меня и Аро под охраной оставили у входа, а Имм с одним сопровождающим исчез за тяжелой металлической дверью.
Присев на корточки, я внимательно изучал окрестности, давая Надсистеме возможность их запомнить. Мало ли что может приключиться, если Люди Металла — совсем не те, кто звал землян на помощь.
Аро ухитрился почти мгновенно заснуть, привалившись к стене. Его ничего не интересовало, кроме собственной безопасности, заботу о которой в последнее время взяли на себя мы с Иммом. Странно, в начале нашего знакомства Аро казался своего рода «интеллектуалом» на общем сером фоне. Все-таки ученик мага… Похоже, я принял желаемое за действительное. Маг не утруждал себя преподаванием, Аро тоже не изнурял себя занятиями. Интересно, чему может научить таикский маг?
Дверь приоткрылась, и Имм сделал мне приглашающий жест рукой. Охрана осталась со спящим Аро.
Местный правитель, называющий себя Главным Жрецом (я почему-то в мыслях сразу же окрестил его Генеральным Директором), сидел на скромном троне. По бокам стояло двое телохранителей, обилием металлических доспехов подтверждающих само название своего племени. Их могучие фигуры подчеркивали тщедушие типов, сидящих на длинной ступеньке у ног Жреца. По зажатым в руках грязно-серым листам материала, напоминающего бумагу, я зачислил хилых приближенных в представители местной технической интеллигенции (Имм, скорее всего, прибыл в разгар производственного совещания). Все присутствующие принялись молча глазеть на меня, демонстрируя взглядами полное ко мне пренебрежение.
— Наш друг сказал нам, — нарушил молчание Главный Жрец, — что ты, человек по имени Матвей, прилетел из другого мира в летающем доме. Мир твой очень далеко, туда не дойти и не доплыть. Мы привыкли доверять Имму, но в твои рассказы об огромных огненных шарах и о том, что Таик — тоже большой шар, только холодный, мы поверить не можем. Пусть верит Имм, это его дело. Он рассказал нам, что ты ожидаешь нашей помощи в постройке летающего дома. Мы не можем помочь в том, чего не умеем сами, а летающие дома не строили даже наши великие и мудрые предки, создавшие Бога, который охраняет наш покой.
Речь была довольно вежливой для человека, ни разу не оторвавшего взгляд от своей ладони, будто там была приклеена шпаргалка. К сожалению, в словах жреца не содержалось практически никакой полезной мне информации. Задать вопрос в лоб?
— Каждый волен верить и не верить в услышанное, — сказал я. — А тем более никто не вправе навязывать свое мнение Великому Жрецу и его мудрым подданным, — я сделал паузу, чтобы насладиться благоговейным обалдением слушателей. Искусство лести было на Таике в загоне. — Я мог бы показать вам вещи, которые невозможно сделать здесь, на Таике, чтобы доказать правдивость своих слов. Верить мне или не верить — воля ваша. Хочу только добавить, что жизнь в вашем мире тяжела для меня. Мне хочется убраться отсюда, улететь к себе, но для этого нужен летающий дом. Когда я очутился на Таике, то начал искать самых мудрых здесь людей, и меня привели к вам. Кто кроме вас способен создавать чудесные вещи?
Аудитория, включая телохранителей, дружно закивала головами. Я поймал одобрительный взгляд Имма.
— Хоть ты и прибыл издалека, Матвей, тебе удалось хорошо понять то, чего не понимают многие из живущих рядом с нами. Нет в мире мастеров, которые могли бы сравниться с нашими мастерами. Велика мудрость, которую завещали нам предки. Окружающий нас мир заселен дикарями, мечтающими уничтожить нас. К этому их подталкивают духи, бессильные справиться с нашим богом. Мы сильны и уничтожим любых врагов. Можешь остаться и жить с нами. Мы не будем возражать, хотя и не испытываем нужды в воинах и мастерах.
— Но я же спрашивал о постройке летающего дома.
— Впервые я услышал о летающем доме только что от нашего и твоего друга. Если этого не знаю я, значит этого не знает никто. Летать на Таике могут только птицы и духи, но вряд ли это тебе пригодится.
— Вы говорили, что вокруг вас много врагов. А друзей?
— Есть и друзья, — ответил Жрец. — Имм — один из них.
