— Нет-нет, — я вспомнил, что еще ни разу не видел смеющегося таикца, — я так делаю всегда, когда мне весело.
— Странная привычка, — паренек отогнул ногу назад и почесал ею затылок, — но бывают привычки и похуже.
— Кто ты? — такая акробатика удивляла и настораживала.
— Я? Никто. Зовут меня Имм, таких, как я, много. И каждый — «никто». А если собрать многих «никто», то получится «ничто». Это очень интересно, узнать как выглядит «ничто». Но, чтобы взглянуть на «ничто» со стороны, надо самому перестать быть «никем». Я прав?
— В какой-то степени, — то ли Надсистема плохо обучила меня таикскому языку, то ли я наткнулся на местного философа-самоучку со своей терминологией. — Зачем тебе идти со мной?
— Если это чудовище пойдет с нами, то я остаюсь, — подал голос Аро. Он сидел, прислонившись к гнилому пню, и с большим трудом приходил в себя.
— Неужели твой друг, Матвей, не боится остаться в лесу? — спросил Имм с наигранным удивлением. — Здесь бродят разбойники и кровожадные оборотни, а солдаты правителя убивают бродяг. Втроем как-то веселее, не правда ли?
Я мог поклясться, что не называл своего имени. Аро тоже этого не делал. Подозрительный мальчишка стал выглядеть еще подозрительнее.
— Почему ты так уверен, что мы возьмем тебя, малыш? — с издевкой спросил я.
— Ты здоровенный, как оборотень, дяденька, но глупый, как я не знаю кто. Тебе просто необходим спутник, такой же слабенький, как я, но и такой же умный. Ты с трудом одолел мальчишку, а ведь можно встретить по пути кого-нибудь более солидного. Тогда сильному и отважному чужестранцу может понадобиться бедный сирота. Должен же кто-то прикрыть от стрел и ножей эту широкую спину? Должен же кто-то помочь разобраться, кто друг, а кто враг?
За обтянутую карбороном широкую спину я, по известным при чинам, не волновался. А последние слова Имма послужили неплохой подсказкой. Нашли себе объяснение и его нечеловеческая сила, и малопонятные философские экзерсисы, и знание моего имени. Что ж, надеюсь, Лост послал мне телохранителя не из худших.
— Послушай, Аро, — подойдя, я склонился над своим незадачливым спутником, — мы берем Имма с собой. Он больше не будет тебя обижать.
— Он же ненормальный, — со стоном выдохнул Аро.
«Неплохо, подумал я, — он не заметил, что Имм — оборотень. Пусть это будет наш с мальчишкой секрет на двоих.»
Оставив позади еле плетущегося Аро, я спросил у Имма про его второй облик.
— Я почти такой же, как и вы, люди, — на удивление грустно ответил Имм, — ты, наверное, видел тхелов.
Я не понял. После объяснений стало ясно, что это местный зверь с зеленоватым мехом, напоминающий земную обезьяну.
— Я — последний тхел-человек на Таике. Не так давно мои родители погибли, и я остался сиротой. И сиротство мое самое грустное. Я мало жил среди оборотней и еще меньше среди людей. Везде я был чужим.
— Но Лост послал тебя со мной…
— Меня послал Лост? Да, Матвей, ты наивен до ужаса. Никто на всем Таике не может приказать Имму. Просто я решил устроить тебе небольшую проверку. Ты ее выдержал. Почти… И мне захотелось тебе помочь.
— Что значит «почти»?
— В честной борьбе ты можешь победить. Но где ты видел когда-нибудь честную борьбу?
Мы шли и болтали с Иммом, как старые друзья. Он рассказал любопытную вещь: духи, оказывается, запросто различают оборотней и обычных людей. По каким-то причинам они не могут сделать это с людьми-тхелами, что послужило причиной трагического сиротства паренька. Духи, безжалостно забирающие себе женщин, никогда не берут женщин-оборотней. Мать Имма, приглянувшаяся духу высокого ранга, была принята им за обыкновенную женщину и похищена. Отец отправился па се поиски и, совершив невероятное, сумел пробраться к месту обитания духов. Там он убил похитителя и был убит сам. Мать Имма то ли покончила с собой, то ли была убита. Не удивительно, что Имм испытывал к духам очень сильные чувства и соглашался помочь любой попытке поколебать их могущество.
Как я понял, Имм не до конца утратил шанс обзавестись наследником-человекотхелом, но шанс был исчезающе мал. Женшин-тхелов на Таике не было. Какой ребенок родится от близости оборотня и обычной женщины?.. От близости же двух разных видов оборотней мог родиться, по словам Имма, кто угодно, включая неизвестных на Таике человекоживотных. Но дети у оборотней рождались редко, намного реже, чем у людей. Все это делало счастливое отцовство Имма весьма проблематичным.
У меня чесался язык рассказать о процедуре клонирования, но были вопросы поважнее. Духи… Имм рассказывал о духах, как об абсолютно реальных субъектах. Что же это за феномен такой? Сюда бы мне парочку ребят из Службы Парапсихологического Контроля. Может быть, духи по их части?
А кое-что меня даже пугало. Насколько же опасны могли быть духи, если им удалось убить родителей Имма, существ с неограниченными физическими возможностями и недюжинным умом? Не опасно ли мне встречаться с этими повелителями Таика?
ГЛАВА 4
Если до знакомства с Иммом мои представления об устройстве общества на Таике были крайне смутными, то теперь я мог характеризовать его как феодальное, с поправкой на местные условия. Имм придерживался другого мнения. Он считал, что на Таике царит анархия, тщательно замаскированная небольшой группой людей. Маскировка выгодна этим людям и, похоже, они принимали желаемое за действительное, считая себя настоящими хозяевами своего края. Область (размером с крупную страну древней Земли) делилась на районы. Каждому району давался «покровитель». Его обязанность заключалась в защите населения района от оборотней и грабителей. Для этой цели придавался отряд солдат. Власть над «покровителями» районов осуществлял правитель области. За «защиту» сельское население платило солидный продовольственный налог. Сбор налога и его доставка в столицу тоже поручалась «покровителям». Как я убедился во время путешествия, защитники из правительственных солдат были неважные. Сбор налогов и защита обоза другое дело. Здесь «покровители» трудились прилежно и с рвением. А большую часть года они проводили в столичном городе, проедая в уюте и безопасности то, что удавалось приобрести сверх отдаваемого правителю налога. Имм весело рассказал мне про речных пиратов, обитателей пещер, змееедов, ночных людей и прочих, с кем лучше было никогда не встречаться. Я выслушал все это с любопытством, но не более того. Интерес пробудился, когда Имм начал рассказывать про Людей Металла.
— Вот кого я уважаю и с кем дружу. Люди Металла — отличные мастера, они делают лучшее на Таике оружие. Это оружие они продают оборотням, дают нам приют. Еще они не платят налогов Правителю, не боятся духов и не отдают им женщин.
— Я считал, что на Таике все боятся духов. Они ведь непобедимы и вездесущи.
— Непобедимы, но не вездесущи. На территорию Людей Металла им не попасть. Там действует какая-то штука, мешающая духам жить. Люди Металла молятся этой штуке и берегут как святыню.
Я попытался обдумать последние слова Имма. «Действует штука». Человек цивилизованный сказал бы: «Работает установка». Металл, технари… Не они ли звали на помощь?
Из моей головы вылетели разговоры с Лостом о власти над духами, о магах и заклинаниях. Не за властью же я сюда прилетел. Кажется, Имм говорил, что эти самые Люди Металла живут где-то недалеко? Теперь-то я точно знал, кому надо нанести первый визит.
Выбравшись из непролазной чащи на равнину, я увидел пустырь. Песок, камни и очень хилая трава.
