— Кто знает?
— Я знаю. Ведь ты же будешь скучать без меня?
— Да, — мое согласие не было данью вежливости.
— Ты ведь обещал взять меня с собой, на свою Землю.
И это было. Аро, Эль… Если так пойдет дальше, под конец придется вызывать пассажирский лайнер.
Рядом Аро прощался со своей подругой. Не думаю, чтобы оборот ни рассчитывали на такой наивный метод вербовки сторонников. Скорее, они решили не пренебрегать ничем.
Долгое время Аро шел молча. Это было мне на руку. Собраться с мыслями — совсем не лишнее. Когда их много и все, похоже, не те. Буйством запахов, звуков и красок лес будто настаивал на том, что все интриги людей, оборотней и духов, а тем более чужаков, то есть землян, — досадное недоразумение в гармоничной картине, рассчитанной не на жалкие пять, а на тысячу, нет, на миллион органов чувств. Эль рассказывала мне про ощущения, которые никогда не сможет испытать человек, пыталась дать мне возможность понять то, что не может быть понято. Единство с природой — основной принцип жизни оборотней, по ее словам. И люди, порвав связь с природой, лишились внутреннего мира; стали способны ненавидеть и презирать, грабить и угнетать. Чтобы выжить, оборотням пришлось перенять у людей кое- какие из криминальных привычек. Все это — со слов Эль. Как я понял из таикской истории в ее изложении, раньше все обитатели Таика были оборотнями, обладавшими огромными познаниями и построившими подземные лабиринты, подобные тем, где побывал я. Около пятисот местных лет тому назад (семьсот земных) произошла непонятная катастрофа. Сведения о том, что было до нее, оказались утрачены. Вдобавок ко всему, таикцы потеряли способность к превращению. Ее сохранило лишь незначительное меньшинство. Оборотни и обычные люди стали заклятыми врагами. Примерно к тому же времени относится и возникновение духов. Созданные людьми (или оборотнями?) для службы, они вышли из-под контроля и стали править всем миром. Точнее, не править, а довольно часто вмешиваться (преимущественно каждый дух в своей области), чтобы взять себе что-нибудь или кого-нибудь. Есть духи с телом и есть духи без тела. Те, что с телом — только мужчины. Женщин-духов нет. Существуют убедительные легенды, что духов создали маги, но постепенно стали утрачивать секреты управления ими. Духи бессмертны, красивы и непобедимы. Их ничто не интересует, кроме самых простейших развлечений, к которым (изредка) относят и желание подраться. Меня, похоже, приняли за одного из таких гуляк-драчунов.
Конспективное изложение усвоенной премудрости не занимало много места и изобиловало противоречиями. Их я не ставил в вину злому умыслу Эль и оборотней. Мне было известно, что делают века с информацией, сколько легенд могут возникнуть на пустом месте, а сколько отрывочных и противоречивых версий полностью соответствуют истине.
— Добрые путники! — слащавый голосок звучал с неба. — Не поможете ли бедному сироте, умирающему от голода?
Аро и я поискали глазами умирающего. Это оказался подросток лет пятнадцати (земная аналогия, но не земная упитанность к мускулистость). Сирота висел прямо над нами, уцепившись ногой за ветку дерева. Выглядел он так, словно более удобной позы в природе не существовало.
— Не обращай внимания на попрошаек, — буркнул Аро, — в лесу полно живности и ягод. Если кормить всех бездельников…
— Тебя никто не спрашивает, толстый, — на этот раз в голосе мальчишки не было сладости, — хороший человек хотел поделиться едой, а ты мешаешь ему.
Аро нагнулся и приподнял ком земли. Раздался негромкий щелчок, и мой спутник с воплем завертелся на месте, держась рукой за затылок.
— Ах ты… — выругаться Аро не успел. Мальчишка сложил губы трубочкой, и следующий камешек сильно ударил в лоб. На этот раз, не издав ни звука, Аро сорвал с плеча лук.
— Стой! — я не считал, что за подобное хулиганство стоит убивать. Но мои слова опоздали.
Аро выстрелил. Промахнуться с такого расстояния было невозможно, и он не промахнулся. Мальчишка поймал стрелу в воздухе. Повертел в руках и метнул на манер дротика так, что она воткнулась в деревянную подошву ботинка Аро.
Теперь уже и я посмотрел на паренька с некоторой опаской. Ну и планетка! Чудеса за чудесами.
— Какой ты злой человек, толстяк, — сердито сказал подросток, — чуть не убил бедного сироту. И за что? За неудачно выплюнутую косточку! Надо бы поломать тебе парочку ребер, чтобы знал, как вести себя. Подеремся?
— Давай, — глухо пробурчал Аро и снял с себя лук, стрелы, меч, пару ножей и нечто похожее на бумеранг. Амуницию он сложил у моих ног и, сжав кулаки, твердо стал посреди дороги.
Мальчишка, сохранявший до сих пор неизменность позы, разогнул ногу и полетел вниз. У самой земли он резко выбросил вперед руки, встал на них и перекувырнулся.
Я видел в своей жизни немало драк в плоских учебных фильмах. Но более нелепой драки выдумать было нельзя. Аро нападал, мальчишка защищался. Все удары нападающего приходились в пустоту, а все уловки защищавшегося напоминали банальное кривлянье. Аро был совсем не простым соперником. В пути мы с ним устраивали небольшие разминки, где он выглядел значительно лучше земных регбистов. Но сейчас Аро тянул лишь на жалкого дилетанта. Один из ударов паренька пришелся в область шеи и стал для Аро последним.
Я вспомнил древнюю легенду о Давиде и Голиафе. Увиденное было неплохой иллюстрацией.
— Силен ты, парень, — сказал я с уважением.
— Силен, — согласился мальчишка. — А может, добрый путник считает, что он сильнее меня?
Вызов или просто так?
— Вот что, бродяги, — резко переменил тон парень, — оставляйте здесь свое барахло, а одежду я, так и быть, оставлю вам. И быстрее, пока я добрый.
Не будь расправа столь убедительной, я от души посмеялся бы над малолетним бандитом. Но сейчас…
— Малыш, я — не он. Со мной тебе не справиться. Могу дать тебе еды, и оставь нас в покое.
— Нехорошо быть жадным, — мальчишка сделал пару укоризненных гримас, — теперь пеняй на себя.
Грязная пятка, твердостью не уступающая металлу, ударила меня в живот. Я успел напрячь мышцы и перенес удар сравнительно легко, отлетев на пару метров. Пришлось отшвырнуть рюкзак и занять оборонительную позицию.
Покружив вокруг меня, мальчишка выбрал удобный момент, схватил рюкзак и попытался бежать. Дай я ему возможность набрать скорость, куча полезнейших для меня и бесполезных для таикцев вещей навсегда исчезла бы в лесных дебрях. Но я успел. Вцепившись в ногу парня, вместе с ним я окунулся в дорожную пыль. Более уникального противника мне встречать не приходилось. Гибкость его была невероятна, а сила, казалось, превосходила мою, несмотря на отсутствие особо рельефной мускулатуры. Пальцы, мертвой хваткой сжимающие мое запястье, были близки к тому, чтобы перекусить руку пополам.
Заставив себя отключиться от боли в левой руке, (земные кости тоже прочные), я изловчился и нашел правой рукой место, чтобы размахнуться. А затем изо всех сил опустил ее локоть на ребра противника. На пару секунд мне здорово полегчало. Я использовал паузу с толком: парнишка был уложен на живот, а его нога схвачена болевым приемом.
— Все, все, дяденька, уговорил, — завизжал мальчишка противным голосом, — я иду с вами.
От неожиданности я чуть не отпустил ногу, но вовремя вспомнил, с кем имею дело. Что значат подобные слова?
— Ты нам совсем не нужен, парень, — сказал я, — мы горя не знали, пока с тобой не встретились.
— Зато вы мне нужны. Люди так жестоки, каждый может обидеть бедного сироту. Давно искал я сильного и доброго человека, который смог бы меня защитить.
Несмотря на боль во всем теле, появившуюся после знакомства с кротким сиротой, я не смог удержаться от смеха и отпустил мальчишку.
— Что значат эти странные звуки? — спросил он, вставая на ноги. — Я тебе что-нибудь повредил?
