мягко говоря, странные интересы и некоторые втихомолку помогали, чем могли.
— Да, это действительно странно, — Айне тоже, не мигая смотрела в огонь, — обычно магов интересует конечный результат, да и показухи немного.
— Так вот. Когда пришла пора выбирать себе небесных покровителей, я отказался делать это, — голос ярла снизился почти до шепота, — И не обьяснил причины. Страсти среди профессоров и членов Совета Магии, конечно, бушевали нешутейные — дескать, маг, не посвятивший себя кому-либо из Бессмертных — это не маг, а так — полмага, типа деревенского колдуна-самоучки. И силы в нем не будет, и толку от такого… Правда, поддержала меня одна наставница, из Дану, кстати.
Айне как-то странно посмотрела на ярла, — Но ты вроде не делаешь разницы между людьми и нелюдьми. Большая ошибка, по-моему.
Тот неопределенно хмыкнул, — Как бы то ни было, в конце концов все это успокоилось, к тому же я тогда уже некромантией занялся. Вот где понадобилось разбираться, что к чему! Слепо заучивать заклинания и ритуалы — это не по мне, хотя и это потребовалось. Так и вышло, что основы и принципы магии я изучил как никто другой, потому и экзамены сдал не хуже прочих. А поскольку сущность и строение почти каждого волшебного воздействия видны мне практически сразу, то силу я могу черпать не из подачек богов, а из окружающей природы. Количество, ясное дело, поменьше требуется, всегда есть и ни от кого не зависишь.
— Стало быть, когда там, у южных ворот… — Айне напряженно соображала, — это был не Черный обряд некромантии?
— Это была Черная Месса, — поправил ее ярл, — Но она прошла не по соизволению Князя тьмы, а по моему желанию.
— И он не покарал тебя? — широко раскрытые глаза выразили смесь восторга и удивления.
— Как видишь. Да то был далеко и не первый раз. Вряд ли боги не заметили, но мстить… Кто я для них? Так — гораздо меньше, чем букашка под ногами.
Айне вытянулась возле костра, уже научившись получать удовольствие от столь неприхотливо обставленного отдыха. — Тогда ты скорее маг жизни, чем маг смерти.
— Возможно. Хотя я и не жалую светлейшую Миллику.
— Ну, тогда, пожалуй, с действием эликсира понятно. Но почему ты не обьяснил друидкам?..
Ярл скептически посмотрел, — Шутишь? Ты бы на их месте поверила?
— Как же, — Айне перевернулась на спину, — Еще бы и стрелой под сердце попотчевала. Выходит — Знаки Силы — это из той же серии?
— Да. Мощь, конечно не та, что при поддержке Бессмертных, но пока жив мир вокруг, этого у тебя никто не отнимет. Кроме того, комбинируя и сочетая разные варианты разных Знаков, можно получить воздействие практически на любой вкус, что недопустимо с точки зрения классической теории заклинаний, да и быстрее.
— Ну, это уже премудрости. Мне важнее, что я тоже предпочитаю не силу, а точность и скорость. Поэтому у меня так неплохо получается?
— Умный ребенок, — ярл ухмыльнулся и стал набивать трубку. Айне посмотрела, улучила момент, и едва указав пальчиком, зажгла в ней огонек. Одобрительно кивнув, ярл со вкусом затянулся. — Тебе бы тоже не худо в Университете поучиться.
— Вот еще, — пренебрежительно фыркнула девушка, поворошив угли костра, уже начавшие покрываться пеплом, — Хватит с меня и… — тут она резко замолчала.
Ярл немного подождал, но Айне не развивала тему. — Ладно, проверь вокруг, и спать. Встаем рано. — зачем-то взглянул на усыпанное звездами небо и ушел в шалаш.
«Мощь, говоришь, не та?» — вспомнила Айне гранитный валун в русле ручья, о который она вчера спросонья споткнулась и в сердцах раздробила Знаком силы. Показав язык спине ярла, живенько отправилась проверить окрестности перед сном.
Опасаться, конечно, нечего, да и ведьмы крутятся вокруг. Не доверяют, стервочки. Ну да ладно, мы не гордые. Известно — где друиды, пусть и не из Круга, там нечисти не бывать. Главное, что на ярла моего не покушались. И в женском смысле тоже. А значит, у нас есть хоть и крохотный, но шанс. А то мы не заметили, как ваше высочество на нас иногда посматривают. Нам бы чуть-чуть к себе хозяина привязать, знамо чем. Зато потом, если вдохновить его, он вверх пойдет и нас за собой ох как потянет. Хотя и странно все это.
… Так, вдоль воды чисто… Пусть ярл и не совсем такой ангел, как сказывал, держаться его можно. А что мама моя Аэлирне и есть та дану из Университета, пока помолчим, прикинемся убогими. Куда этим мужикам, да еще хумансам, догадаться. Вам бы железом помахать и глотки спьяну подрать, да простушку какую в постель затащить — на большее ни ума, ни фантазии.
… На опушке леса чисто… Оно, конечно, не факт, что все вы одинаковые, однако против природы не попрешь. И это единственное ваше оправдание… А чем это тут пахнет?.. Ага, вот чем — вон она, ведьма с кубком. Сидит себе тихохонько, будто просто так — шла мимо да отдохнуть присела. Знаем мы таких — сами в патруль хаживали, знаем! А чей это следок на тропинке? Ну-ка, ну-ка… А ведь не женский сапожок, да и не ярлов. Коль ведьмочки не всполошились, знать — свои к ним приходили. Не иначе как Посвященный из Круга. Надо бы завтра ярлу сказать, а впрочем — все равно завтра-то нас здесь уже и не будет.
… На тропинке чисто… Ну-ка, белочка на кривой сосне, потомство появилось на свет? Умница ты моя, да какие миленькие! На, на, возьми орешков. Зря я, что ли, их из рулета добывала? В сосновом бору их не сыскать; ярл отчего-то решил (хи-хи), что мне ореховый рулет по вкусу. Ладушки, бывайте, рыжие, кунице на зуб не попадайтесь!
… А что у нас тут? Не любы мне такие ельнички, темно тут да тоскливо, лучнице не разгуляться — ветки мешают. Зато прятаться — красота! Ну, это смотря от кого, от дану не спрячешься, разве только эльф. Да с чего бы ему от нас прятаться, да и не видали перворожденных уж давненько. Вот и все, и с этой стороны чисто. Пора и баюшки. Какой бы сон себе загадать на ночь?
Лес уже совсем погрузился в дрему. Тени устали плясать под деревьями, дриады затихли в своих жилищах. Только какое-то нежнейшее дуновение неслышно скользило меж стволов, да бесплотный дух под вывороченной сосной улыбнулся во сне, почувствовав рядом дочь Дану.
Глава 3
Путь за край моря
— Тоже мне, встаем рано, — ехидно ворчала Айне, вытирая волосы полотенцем, — я уж успела и завтрак разогреть, и язык с дежурной ведьмой почесать, и со Знаком Воздуха размяться.
— А кто из них сегодня нас стережет? — ярл с наслаждением потянулся, но из-под плаща, злыдень, вылезти и не подумал.
— Да малолетка та. Которая с сухой веточкой растопыркой.
— Ха! Ты-то не старше будешь! — ярл окинул своими бесстыжими желто-зелеными глазами фигурку девушки, которая только что вылезла из ручья и якобы не успела накинуть на себя одежду. Проводив взглядом капельку, которая скатилась по безупречной коже, он наконец соизволил выползти из шалаша наружу. — Кстати, она из них самая опасная.
— Да ну? — не поверила Айне, — я видела на днях, как Джейн — ну, та, которая с огненным кубком, — ярл кивнул, — схватилась с каменным великаном.
— Ерунда все это. Если великан один полезет на друида — у него нет никаких шансов. А что, ты не сумела бы отразить fire wall?
— Запросто, — Айне небрежно пошевелила пальцами, и костер потух как-то вдруг разом, и даже струйки дыма не поднялось над остывшими углями.
— Вот. Конечно, файрболлы, молнии и подобная им магия — красива и зрелищна. Я бы сказал — эффектна. А чего можно ожидать от владелицы сухой рогульки?
— А кто ее знает, — подумав, ответила девушка. Она уже оделась, чтобы не перегибать палку, и складывала свою сумку. — Выходит, опасность, которой мы не знаем, больше, чем та, что нам известна?
— Скажем так, Айне. Та угроза, о которой мы знаем и которую готовы отразить, особой опасности не представляет. Угроза же неизвестного вида… далее сама.
Дану поразмышляла и продолжила. — Угроза, о которой мы не знаем, всегда оказывается неприятным
