— Я? Что-то не припомню… — озадаченно поднял бровь ярл.
— Ну как же. Помните фестиваль в честь пятисотлетия Университета? И бал, и маскарад!
— Весьма смутно, — ярл честно развел руками.
— Ну конечно. — подтвердил Император, — Ты тогда так ухлестывал за белобрысой девицей в костюме поселянки с Крумта, что даже не помнишь, как посоветовал: «Обрати особое внимание на баронессу Кейрос»! Кстати, кто была та девчонка?
— Она в конце концов так изящно от меня ускользнула…
— Как? От тебя? — ужаснулась пара.
— Увы. И кто она, я догадался только вчера. По запаху. Кедр и лаванда.
— Очень редкое сочетание, — улыбнулась Эстрелла.
— Погоди-погоди… — вспоминал Император, — Действительно редкое, но где-то я к такой руке прикладывался… Точно! Профессор Общей Магии госпожа Аэлирне! Она все так же вертит ректоратом Университета?
— Мать твоей телохранительницы? — уточнила Императрица у ярла. Получив подтверждение, повернулась к мужу. — И ты скрывал от меня таких замечательных людей? В смысле дану? Ну, знаешь… во дворце словом не с кем по душам перемолвиться, только ты да дети. Ну, иногда ярл забредет или брат покажется.
— Ты позволишь, дорогой? — она потянулась к шару связи, — Альфонсио, у меня через… — тут ярл показал два пальца, — … через два часа аудиенция. Назначено леди Айне и госпоже Аэлирне. Сообщите им, пожалуйста.
Ярл влетел в гостиничный номер черным вихрем.
— Вам уже сообщили?
Аэлирне изрядно волновалась, — Прямо-таки к самой Императрице?
— Да брось, ма! Император классный парень; думаю, и половина его не хуже.
— Что ты! Я с испуга даже аппетит потеряла! Кстати, ярл, садитесь обедать.
Айне бросила вертеться перед зеркалом, и с многозначительным сожалением протянула, — Жаль, бабочка улетела…
— Организуем. — ярл уже прикончил тарелку супа. — Мэм, у вас нет табу на новые наряды и прически?
— Никакого. А что, предлагаете опять растрясти ваш кошелек?
Ярл великодушно отмахнулся, расправляясь с бараньей лопаткой под соусом.
— Кстати, Айне, завтра турнир лучников на площади Этуаль. Спиртного — ни капли. Кофе — тоже.
— Ну, вот и все, — благодушно вздохнув, ярл встал. — Рота, за мной!
Мадам Норра уложилась в квадранс. Новое платье для Айне по вчерашним меркам. И темное платье для Аэлирне, подходящее к ее светлым волосам. Да кокетливого покроя синий с искоркой плащ мага.
Мэтр Рубини вился вокруг мелким бесом.
— О прекрасная леди, вы привели и старшую сестру, столь же неповторимую! Позвольте вам предложить… — он развернул здоровенный альбом эскизов и рисунков моделей.
— Маэстро. — ярл отнял альбом и закрыл его. Мэтр Рубини возмущенно всплеснул руками. Небо, как же он может творить в таких условиях?
— Маэстро, — негромко и терпеливо продолжил ярл, когда тот вдыхал воздух, чтобы снова разразиться водопадами красноречия. — Удивите меня.
Мэтр Рубини не сразу понял, потом замер. Выпрямился, посмотрел снизу вверх в глаза ярла.
Ярл положил альбом на стол и прижал его ладонью, — Поразите.
— Вы бросаете вызов моему искусству? — гордо спросил маленький хозяин заведения, — И… и я принимаю его!
Через два квадранса обе красавицы выплыли из недр кабинетов и встали перед ярлом. Он смотрел на них, и у него сладко ныло сердце. Правду говорят, что женщины дану — это вечная молодость души и тела. Такие драгоценности в оправе из мастерства мэтра Рубини могли покорить сердце кого угодно.
— Ярл, только не падай, — не выдержала Айне.
Ярл еще долго смотрел. Он вздохнул и повернулся к хозяину.
— Маэстро, вы великий мастер, — и низко, в пояс, поклонился. — И… спасибо вам.
Тот покраснел от удовольствия, — Что вы, что вы, ваша светлость, как можно!
Уже уходя, ярл обернулся. — Вам удалось удивить меня, маэстро. Но вскоре уже вы будете удивлены не меньше. И, взяв под ручки обеих дану, вышел на улицу.
— Что, так хорошо? Стоит того, чтобы ярл и барон поклонился простолюдину? — удивленно-язвительно спросила Айне.
— Девчонки, вы разбили мне сердце. Я теперь буду ревновать вас к каждому столбу.
— Обеих? — кокетливо уточнила Аэлирне.
— Он правду говорит, мам. — прислушалась к своим ощущениям Айне, — За нас теперь кому угодно голову оторвет.
Ярл шагал в направлении дворца, и на его губах блуждала смутная улыбка.
— Ну, я и раньше бы вас в обиду не дал. Но теперь готов расцеловать от макушки — и до кончика хвоста.
— Да брось. Чтобы черный маг ходил на задних лапках перед женщинами дану? — Айне развлекалась от души.
— Я постараюсь, чтобы это было не очень заметно, — пообещал ярл и повел обеих красавиц в широкие резные двери Императорского дворца.
Императрица под ручку с августейшим супругом приняла их в своих покоях. После того, как официальное представление было окончено, Эстрелла чуть повернула лицо к фрейлинам.
— Оставьте нас. Все.
Затем шутливо погрозила Императору. — Дорогой мой! Я на тебя в обиде! На тебя, ярл, тоже. Вы оба позволили себе скрыть от моих глаз целое сокровище! Позвольте теперь нам с девушками поболтать немного.
Она цепко подхватила обеих дану под локотки и увлекла в свой будуар.
— Девчонки, а не дадите ли адресок, где делают такой макияж? — только и донеслось из-за закрывающейся двери.
Император с ярлом переглянулись и, улыбаясь, пожали плечами.
— Слушай, Valle, мне тут придарили бутылочку столетнего «Morе Morilla».
— «Черная жемчужина»? Очень кстати, — потер руки ярл, — А у меня тут родилась одна идейка по поводу Стигии… Надо бы обсудить.
Глава 6
Гроза
Яростное солнце освещало безжалостным светом Императорский дворец. На широком балконе, выходящем на прекрасный зеленый парк, стоял маленький столик и два золоченых кресла. На столике — оплетенная старинная бутыль, а в креслах — двое мужчин.
— Хорошо, согласен. ЕСЛИ кочевники хотя бы на сутки захватят столицу Стигии, я смогу разнести храм змеепоклонников и уничтожить Глаз Сета. Только, Император, предлагаю поменять «если» на «когда».
— Каким образом? — собеседник смотрел на солнце сквозь черно-красное вино в своем бокале, — Я не могу послать ни войска, ни флот.
— А вот слушай. Допустим, некий предприимчивый купец из нейтрального баронства сумеет провести свой караван через территорию орков и Пустынные Земли целым и невредимым. Несколько десятков тысяч наконечников для стрел, пару сотен одноразовых свитков боевых заклинаний. Да еще точную карту Стигии. С подробным обозначением колодцев, перевалов, и так далее. Поможет такой товар степнякам одолеть пехоту и жрецов?
— Сто тысяч наконечников, — заработала мысль Императора. — Допустим, найдется такой купец и опытный проводник. Но! Чем смогут расплатиться кочевники? У них ведь ничего нет. А их лошади нас не
