горы можно отдать гномам.
— За какие заслуги? — поинтересовался ярл, который что-то писал на листе пергамента.
— Молодые люди! Если в горах не будет гномов, то со временем там поселятся каменные тролли, орки или чего похуже… А вот эти болота, ума не приложу, что с ними делать… Вам бы все железом махать да красавиц радовать, а мне тут пыхтеть придется не один год.
— Добро, не ошибся я с канцлером, — улыбнулся Император. — Да, а что делать с этой дурехой, леди Бру? Я, конечно, уважаю ее взгляды, но иногда надо бывает наступить на горло своим принципам.
Лорд Бер повернул голову от карты, миг подумал, — Вариант «подсадная утка».
— Ага! Сделать вид, что попала в опалу. Отправить ее в поместье, втихомолку дать денег на проведение научных изысканий, пусть работает. А если кто умыслит против меня что дурное, наверняка попытается привлечь и ее. Ну, а Тайная Палата свое дело знает. Быть посему. Ярл, что ты там строчишь?
Ярл просмотрел написанное, и подал Императору, — Все вот по этому списку. В полночь, в большой зале у приемной. Только я и Рамона. Буду творить ну очень черную магию.
— А если просто сжечь эту гадость? — брови Императора взлетели, когда он прочел пергамент. — Вот это, и это, оно ведь в запретном списке?
— Если сжечь, — ярл призадумался, — Будет долго хворать, а потом на всю жизнь останется слабой и болезненной. А касаемо запретного списка — извини, это твои проблемы.
Император вздохнул, и коснулся рукой хрустального шара на столе, — Альфонсио, зайди!
Когда секретарь вошел, то получил следующий приказ:
— Прямо сейчас подготовь указ — Бриарвудский лес отдается в майорат баронессе Аэлирне. И… к полуночи все из этого списка — лично ярлу.
Альфонсио заглянул в список, — Ваше Величество, вы уверены? Да за такое и герцогу голову смахнут!
Император жестко сказал.
— Только так ярл может снять с моей дочери Рамоны порчу, которую жрец навел с помощью этого. — и продемонстрировал вытащенный из-за ворота мешочек на шнурке. — Освободишь для работы малую приемную.
Альфонсио посмотрел на мешочек с опаской, канцлер — с любопытством. Он еще не знал всех подробностей.
— Расшибусь в лепешку, Ваше Величество, — серьезно произнес секретарь, — Но достану все в срок. Только… подробности распространять не стоит, а мне нужно подтверждение Ваших полномочий.
Знаменитый рубиновый перстень Императора лег в ладонь Альфонсио. — Вот.
Церемония прошла великолепно. Когда огласили указ Императора, все ахнули, а ошарашенную Аэлирне уже подвели и поставили на одно колено. Лично Императрица, во всем блеске своей красоты, шпагой посвятила в баронство! Когда огласили указ о предоставлении Бриарвудского леса «в вечное и неделимое владение», все ахнули еще раз. А когда маленький красивый паж на золоченом подносике принес свернутую бумагу — уведомление из банка «Фродо и сыновья», ахнула сама новоявленная баронесса.
— Дорогой, — маникюр Аэлирне безошибочно поймал ярла за ухо. —
— А это не от меня, — парировал тот, — Это от дочери.
— Чего?!!! — округлила глаза девушка, — Да я в глаза и сотой доли такого не видела.
— Я забыл сказать, мэм. Перед турниром я от вашего имени поставил на Айне сто тысяч, что она победит. Так что прирост — это подарок от нее. Да оставьте в покое мое ухо!
— Ладно. Изящно вывернулся. Но сто тысяч я верну.
— Вот еще, — фыркнул ярл, улыбнувшись, и потер пострадавшее ухо. — Лучше, баронесса, положите на счет Айне, ей нужнее.
— Это еще зачем? — насторожилась девушка.
— Замок обустраивать. Вот, возьми. Положение о твоем майорате. Чудесное местечко, к тому же, примыкает к Бриарвуду. Печати и подписи все. Замок будет вот тут, между долиной и озером. А у вас, баронесса, на той развилке дорог посреди леса. Так что, если станет скучно, можете устроить небольшую междоусобную войну.
— Так замка у меня еще нет!
— Да у меня тоже, дорогой. Строить замок — это ведь лет десять?
— У вас несколько устаревшие сведения. Завтра утром зайдете к архитектору, я уже сделал заказ, выберете себе, что по вкусу, сделаете указания. А строить будут гномы с помощью магов. Оплату я уже гарантировал.
— Это же просто бешеные деньги! — изумилась Аэлирне.
— Леди Айне, как я там сказал насчет денег?
— В общем, деньги — это грязь. Не самоцель, а лишь средство для достижения цели.
— Верно. А что касается слова «бешеные»… ну, поработаю немного лопатой в том подвале, где у меня казна. Пора там немного расчистить, а то скоро совсем прохода не будет. Кроме того, — ярл взял красавиц под ручки, — Надо же где-то вести хозяйство, располагать гостей…
— Каких гостей, позволь мне узнать? — подозрительным голоском осведомилась Аэлирне.
— Как? Разве вы не пригласите донью Эстреллу с детьми на новоселье и в гости? Разве вы не пустите в дождь одинокого некроманта?
— Да зачем мне все это надо?
— Кстати, мэм… Ой, простите — баронесса. Если гарнизон замка сделать из Бриарвудских ведьм… — ярл принялся расписывать интересные перспективы. — … да собрать немного бродячих дану, которые не прочь осесть на одном месте. Вот вам и подданные. А там и города можно поставить.
— Да не хочу я…
— Я тоже не хочу возни!
— Э-э, нет, миледи! Я забыл вам сообщить, что вы теперь ректор Университета и член Совета Магов. Так что, положение обязывает. А вам, леди Айне, советую срочно оформить в канцелярии заявку на герб! Мне сегодня Император сделал по этому поводу выволочку.
— Отбился от всех, да еще и в наступление перешел. Молодец. Ну ничего, мы тебе сегодня устроим… — многозначительно улыбнулась Айне.
— Увы мне, сегодня у меня в полночь уже назначено свидание. С маленькой Рамоной, — поспешно продолжил ярл, спасаясь от неминуемой смерти. — Буду снимать порчу.
— Дело нужное, — рассудила Айне, — Эх! Потерять целых две ночи! Но ничего, завтра я добьюсь от кое-кого капитуляции…
— Полной и безоговорочной, — Аэлирне невинно уставилась своими чарующими синими глазами. — Месть состоится при любой погоде.
Император пригласил всех присутствующих отужинать, и дальше все пошло легче.
В приемную заглянула десятилетняя Алисия в длинной, до пят, ночной рубашке.
— Мам! — трагическим шепотом попросила она, — А можно мне посмотреть?
— А страшно не будет? — деловито осведомился ярл, который сидел на корточках возле укутанной в одеяло Рамоны и держал ее за руку.
— Не-а!
— Марш спать сейчас же. — ровным голосом сказал Император, и взлохмаченная голова Алисии исчезла из дверей. Только супруга и ярл знали, как он взведен.
— Вообще-то меня волнует ее пристрастие к страшным историям и чудищам в зоопарке. Лягушек, мышей и пауков чуть ли не за пазуху ложит, — императрица терзалась ничуть не меньше мужа, и не особо скрывала это.
— Когда придет ее время инициировать Дар, я ничему не удивлюсь, — проворчал ярл и налил в стеклянную ложечку какого-то зелья из флакона густо-коричневого стекла. — Ну-ка, выпей, девочка моя!
— Гадость какая-то, — веселым голоском оповестила Рамона, — Снимите с меня одеяло. Пожалуйста! А
