— И то правда, — заключила Эльза, и со вздохом налила пива и себе. — А покрепче ничего нет?
— Мы еще не закончили. Вот вернемся, там и разгуляемся. — деланно сурово ответил ярл. — Ладно, хватит рассиживаться. Вон, солнце уж заходит. А у нас и в другом месте дела есть.
Он переглянулся с лордом Бером. Тот кивнул.
Храм завалили на славу. Причем не просто завалили, а обрушили все подземелья, отчего обломки пирамиды просели, а кое-где даже впадины в земле остались.
Вспотевший и довольный лорд Бер осмотрел все еще раз, когда немного осела поднявшаяся туча пыли, и махнул рукой ярлу.
— Разломали на совесть. Теперь не отстроить.
— Очень хорошо, лорд. Теперь — ведите отряд на ночлег.
Волшебник кивнул. — Леди Айне, попробуешь поставить портал?
— Не выйдет, — девушка вздохнула, — Мне еще бы поучиться чуточку.
— Похвальные стремления у нынешней молодежи, — лорд Бер выбрал место почище.
Скороговоркой выдал заклинание, и отряд пролез в портал.
Очутились в холоде, тумане и почти темноте.
— Где это мы? — Углук схватился за кинжал и завертел во все стороны головой.
— В горах. Тут ночуем, а утречком — за дело. Вон и домик для нас.
В самом деле, под склоном утеса обнаружилась хижина, а в ней камин, вязанка дров и широкий лежак вдоль стены.
— Вода в десятке шагов, — махнул в сторону невидимого журчащего ручья лорд Бер и стал разводить огонь. — Девочки первые. Полотенца и чистая одежда, как справедливо заметил Углук — у командира.
Ярл страдальчески сморщился, но обеспечил отряд грудой одежды, полотенцами и даже здоровенной бутылью опалесцирующей зелено-золотистой жидкости. На вопросительный взгляд Айне ответил:
— Жидкое мыло. С добавками трав и кой-какой хорошей магии. Девчонки с кафедры Общей Магии расстарались.
— И дорого это стоит? — вклинился канцлер с профессиональным интересом.
— Пока что — да. Но, когда появится спрос и пойдет массовое производство, то цена, ясное дело, резко упадет.
— Да, — покивал лорд Бер, — Вижу, в Университете вы даром времени не теряли.
— Ну, — пожал плечами ярл, — Могли бы гораздо больше, но времени не хватает.
— А что, есть еще задумки?
— Да вот, — ярл опять закурил свою трубку, ибо от ручья доносились плеск и фырканье. Девчонки. Это надолго. — Дану умеют ходить тайными тропами, что получается около двух сотен лиг за квадранс. Я тоже наловчился, да еще и нашел, что в городе можно. А подозреваю, на море тоже выйдет. Только тут стандартной методикой исследований не ухватишься. Надо нечто такое…
И он неопределенно покрутил в воздухе рукой.
— Понимаю, понимаю. Да, ярл, не нацедите ли мне еще кружечку пивка?
— Запросто, — ответил тот, вытащив из темноты литровую кружку с белоснежной шапкой пены, — Вы так замком себе и не расстарались?
Лорд Бер слегка сдул пену и с наслаждением отхлебнул эдак на треть обьема.
— Да, как подарил своему сыну на свадьбу, так все недосуг.
— Все в заботах, аки пчела… — насмешливо протянул ярл и зевнул, а затем гаркнул в сторону ручья, — Эй! Девчонки! Вы скоро там?
Из дверей домика вылез Углук. — Командир, а что за дела завтра?
— Да так… — неопределенно ответил ярл, — Немного подраться.
— Дык это, командир. У меня только кинжал и остался…
— А, ну да. — ярл пошарил в воздухе. Загремел металлом, чертыхнулся, затем вытащил боевой топор и протянул полуорку, — С возвратом. И береги.
— Легковат для меня, — примерился к оружию Углук, — А чем топорик этот ценен?
— Это оружие моего покойного деда. Гномья работа. — коротко сказал ярл.
— Ух ты? Так он же тогда на вес золота стоит!
— Много дороже, — хмыкнул лорд Бер.
Из темноты вынырнула Айне, а за ней и обе ведьмы.
— Ага, — ярл выбил трубку, — Теперь и нам не худо бы. А то уже зудит все.
Эльза попыталась подластиться к Углуку, но Лара ее так шуганула, что та отошла подальше. С надеждой глянула на командира, тот только погрозил пальцем. Ведьма скуксилась и отсела в сторонку.
— Первую смену дежурят Углук с Ларой, вторую лорд Бер с… — тут он поймал умоляющий взгляд Эльзы и чуть усмехнулся, — С Эльзой, под утро леди Айне и я. Там снаружи навес есть сбоку, немного сенца… Вопросы?
— Если что обнаружится?
— Как обычно. Сначала шуметь, будить всех, потом угощать. — ярл тут же залез на краешек лежака и уснул.
Ночь прошла без треволнений. Наутро канцлер втихомолку показал ярлу кулак, но не похоже, чтобы всерьез. Тот заметил довольную физиономию Эльзы и только хохотнул про себя. Наскоро поели.
— Лорд Бер, доложите диспозицию.
— Смотрите, — канцлер разложил карту. — Мы еще в Стигии, в горах. К северу от нас пустыня, а дальше наш Южный Предел. Мы вот тут… на перевале. В свое время жрецы Сета устроили тут что-то вроде заповедника для всякой нечисти. Сегодня сюда придет отряд гномов. Наша задача — обеспечить силовое прикрытие бородатым, пока они тут немного не укрепятся и не обеспечат БЕЗУСЛОВНОЕ удержание перевала. Через два дня по дороге на юг пойдут войска, чиновники и переселенцы. Часть морем, часть через горы. Я ночью по шару говорил с Самим. — канцлер многозначительно поднял глаза вверх. — Пора открывать карты. Ночью Большой Имперский Совет ратифицировал волеизьявление Императора о присоединении Стигии к Империи. Предстоят большие дела, дамы и господа!
Хмурый гном с тщательно заплетенной в мелкие косички бородой, очевидно, предводитель, ловко подкатился на своих ножках и коротко поклонился.
— Доброго утра, фриледи и судари. Мы прибыли.
— Отлично. — ярл встал и тоже отвесил вежливый поклон. — И тебе тоже доброго утра, Турм. Где думаете начать работы?
Гномы уже поскидывали свои неподьемные рюкзаки и шустро обшаривали местность вокруг. — Вон там, где скала.
— Приступайте.
— Эльза и Лара, дозор на ту сторону, лорд Бер с Углуком дежурят во-он там.
Ярл распоряжался с непринужденностью бывалого ветерана.
— Леди Айне, залезайте-ка с вашим луком на скалу. Скоро туман развеется, оттуда и обзор, и стрелять хорошо. Чуть что…
— Так сразу, — понимающе кивнула лучница, и с проворством ласки взлетела на утес.
— Турм! — окликнул он гнома, — Дай мне на всякий случай пару ребят в резерв. И чтоб знали, с какой стороны за меч хвататься.
Тот поморщился. — Каждая кирка и молоток на учете. Поспешать надо. Пока стены подымем да укрепимся…
— Что-то мне сегодня на сердце неспокойно, — поделился сомнениями ярл.
— Ладно, — махнул рукой Турм, и вскоре к ярлу присоединились два гнома с секирами. Втроем они прохаживались по горной дороге.
Лара с Эльзой.
— Спокойно?
— Да, командир.
