— В-общем, так. — выдала заключение магичка. — Надо будет кое-что проверить, покопаться в архивах. Пару экспедиций на место работы, уточнить детали. Но: ни я одна, ни даже в паре с лордом Бером… надо бригаду побольше.
— А вы сколотите команду навроде моей, — посоветовал ярл, наливая напитка и себе. — Так сказать, группу высадки-захвата.
— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался барон Орк. — Два-три воина или боевых ведьмы впереди, чтобы не пускать в ближний бой.
Ярл кивнул. — Сзади опытнейший маг как прикрытие, а в середине лучник и некромант. Или погодник. Классический ордер, как сказал бы адмирал Арнен.
— Барон, — обратился Император к Орку, — А у вас не найдется еще одного племянника типа Углука?
Начальник разведки кисло кивнул, — Вообще-то есть. Но он парень с головой, и я хотел приспособить его к своим делам.
— Тем более, тем более… — госпожа Йоргенсен подняла голову. — А что он из себя представляет, этот Углук?
— Незабываемое зрелище, — усмехнулся Император и положил пальцы на шар связи. — Альфонсио, выясни, как там Углук? Целители его не доконали?
— Никак нет, Ваше величество. Уже мается под дверьми приемной, точит лясы с ведьмами и наводит ужасу на охранников.
— Ну-ка, пригласи…
Когда полуорк вошел в кабинет, в своих темных очках, с развевающимися светлыми волосами на литых плечах, ростом под потолок, магичка тихо ахнула.
— А… — она кое-как пришла в себя и выдавила, — А племянничек ничего. Второй ему под стать?
Барон Орк кивнул, — Вы еще моей дочери не видели, госпожа Йоргенсен. Буря в комнате! Слабонервных и детей просим удалиться!
— Да, кузина у меня что надо, — ухмыльнулся Углук. — Если еще закончит этот ваш Университет, запасайтесь гробами!
Когда аудиенция была окончена, Император вздохнул, вытащил из-под стола полыхающую алым светом шпагу и любовно погладил благородное оружие.
— Альфонсио, я намерен немного размяться в фехтовальном зале. Вместе с Черным Ярлом.
Глава 11
Миттельшпиль
«Блок, перевод, атака ин кварта, ин сикста. Ах, дьявол, он этого и ждал?! Ладно, пока отступим. А как насчет старого, испытанного терца? Ага, меч-то у тебя тяжеловат… У-у, волчара, загонял меня в конец, хоть и сам дышишь через силу… Так, защита номер шесть, это у нас на все случаи жизни… «. Император, мокрый хоть выкручивай, поймал себя на ощущении, что это ему нравится. Крутить фехтовальные финты со старым другом, да еще и почти в полную силу, подпуская иногда чуть магии — давненько он не позволял себе такого удовольствия. И пусть идут ко всем чертям эти скучные стариканы и чопорные придворные!
Его противник отступил на шаг, поднял вперед левую ладонь. — Минутку. — Он снял защитную куртку и зашвырнул ее в угол, оставшись только в штанах и мягких полусапожках. Вытер пот, заливавший глаза, обеими ладонями ухватил поудобнее свой тонкий полутораручный меч, бросил, — А теперь держись, ваше величество, — и обрушил ураган ударов.
Шипящая, рассыпающая иногда алые искры, рубиновая шпага Императора запорхала огненной молнией. Матовый некромантов скимитар в два пальца шириной был чуть медленнее, но посолиднее, парировать его не так просто.
Ярл резко сменил стиль боя, змеей увильнул в сторону и оставил после себя фантом. Смена дистанции, подножка — и шпага, разочарованно вжикнув, пронзила пустоту. А эфес ярлова меча замер, не дойдя полпальца до виска Императора.
— Туше, — четко засчитал офицер, наблюдавший за боем.
— И — общий счет? — спросил Император.
— Увы, Ваше Величество. Два-три в пользу ярла Valle. Осмелюсь напомнить…
— Ах да, — разочарованно протянул Император, — Встреча с баронами. Но я постараюсь выкроить время и потренироваться с мастером по фехтованию, да и на магическом полигоне тоже.
— Когда тот мастер станет для вас мальчиком для битья, надеюсь встретиться с вашим величеством еще.
— Непременно, ярл, непременно.
Королева Эльфов погасила магическое зеркало, в котором наблюдала поединок и повернулась. — Что скажешь, сын мой?
Стоявший рядом эльф покачал светловолосой головой, — Не хотел бы я попасть к этим хумансам под горячую руку. К тому же некромант явно придерживал свою магию. Тем не менее…
— Да, Тирион? — женщина протянула изящную руку и взяла со столика бокал с бледно-золотистым вином.
— Когда отряд ярла разносил подвалы жрецов, я до последнего мига был уверен, что некромант присвоит Глаз Сета себе.
— И я тоже, — негромко призналась королева, глядя куда-то сквозь подернутое зеленоватой дымкой стрельчатое окно.
— Правда, не скажу, чтоб огорчился своей ошибке. Так вот, матушка. Уже больше года прошло с тех пор, когда, как ты утверждаешь, этот черый маг взял себе наследство Яромора.
Женские глаза цвета сочной зелени полыхнули гневом. — Никогда! Никогда не смей произносить проклятого имени здесь! Или ты забыл, скольким нам пришлось пожертвовать, чтобы смести с лица земли его и его империю?
— Прости, — сын на миг обнял мать, — Прости. Я ничего не забыл. Ни тысяч наших братьев и сестер, ни десятилетий тяжких испытаний.
— Не забывайся больше, сын мой. — королева вновь выглядела мудрой и величественной красавицей. — Он это сделал, ибо иного способа уничтожить Книгу Заклинаний нет. А течение магического эфира стало намного чище. А после событий в Стигии так даже и мне дышится легче. Продолжай.
— Возможно. Но — с тех пор никаких подвижек и даже намеков. Либо мы где-то ошибаемся и этот хуманс все-таки сумел окончательно похоронить книгу иным способом, либо он держит свою силу в такой узде, что… — и Тирион развел руками.
— Что из этого следует? — спокойный тон правительницы эльфов говорил о том, что все эти думы давно уже передуманы.
Принц несколько мигов помедлил. — Надо спровоцировать его на нечто… чтобы он раскрылся.
— А зачем? Мы оба знаем, что каким бы хорошим не прикидывался некромант, рано или поздно черные уши вылезут.
Тирион кивнул, — Да, горькие уроки истории позволяют избежать многих ошибок. Однако, ты уже вынесла ему приговор, хотя этот хуманс еще ничего не сделал?
Королева прошлась по комнате, задумчиво ставя шаг.
— Не знаю. К тому же, пока я не вижу силы, чтобы привести в исполнение, как ты говоришь, приговор. Я имею в виду, без особых катаклизмов и жертв.
Эльф несколько раз качнулся с пяток на носки, словно пробуя новую обувь, а затем сообщил давно задуманную идею, — В любом случае надо присмотреться поплотнее и к этому Черному Ярлу, и к его окружению. Эта… Жюстина Йоргенсен, — с трудом выговорил Тирион, — набирает отряд боевиков.
— И — под какой личиной ты собираешься там обосноваться? — мгновенно догадалась мать.
— Правда, сказанная в нужное время и в нужном месте — это надежное оружие.
На лице королевы, исполненном холодной красоты, появилась слабая улыбка.
— Ты быстро взрослеешь, мальчик мой.
— Спасибо, мама. — принц чуть поклонился. — Так вот. Не самый старший сын, надежд на что-либо никаких. Скука, так может, в чужих краях… И так далее.
