Я пинал металлическую дверь до тех пор, пока не услышал скрежет засова с другой стороны.
- Чего надо? - Спросил кузнец, подавив зевок и поморгав раскрасневшимися глазами.
- Тут, если я не ошибаюсь, мне жезл волшебный заделать обещались.
- А-а-а, - уже во весь голос зевнул Палвин и потянулся. - Насколько он получился волшебный - не знаю, но я сделал все так, как было велено.
- Показывай.
- Сначала меч.
- Нет, - покачал головой я, - сначала проверим, насколько твоя работа соответствует моим требованиям. Если жезл получился не волшебный, значит, ты сделал что-то не так и придется переделывать.
Эльф что-то неразборчиво проворчал, но пропустил меня внутрь.
Мой заказ лежал на наковальне в окружении различных инструментов. Видимо, Палвин трудился всю ночь, чтобы поспеть к сроку.
- Только недавно доделал, - смущенно подтвердил он, проследив за моим взглядом.
- Похвальная преданность слову. - Одобрительно кивнул я.
Помнится, как-то раз, мне приспичило обзавестись оранжереей. Я выделил под это дело застекленное помещение и нанял эльфов-специалистов. Они с умным видом выслушали, что я хочу, и обещали закончить через месяц. По прошествии срока мне предъявили комнату, заросшую сорняками экзотического вида. Даже не знаю, на что они рассчитывали, пропивая мои денежки? Может, думали, что королю не пристало в подзаборных растениях разбираться? Но радужнолистник! Он же везде растет! Его разноцветные листики ребятня повсеместно себе в шапочки вдевает, будто плюмажи! В общем, с эльфами-аферистами я разобрался быстро, но без особой жестокости. Затем нанял бригаду гномов, и они соорудили в несостоявшейся оранжерее систему изящных фонтанчиков. Вот уж кто отработал по совести каждую заплаченную монетку. В этом отношении лесные эльфы больше походили как раз на угрюмых бородачей, чем на своих высоких собратьев.
Палвин подал мне жезл. С виду - обычная шестигранная фомка, с символами на гранях. Заточка концов мне не показалась очень уж острой, но только до тех пор, пока я не провел по одному из них пальцем - моментально взбухла капелька крови. Затем я сжал жезл в руке и впустил в него немного магии. Выгравированные символы тут же засветились ярко-красным светом.
- Быстро разгорелось! - Улыбнувшись, сообщил я. - Вот уж не ожидал такого мастерского исполнения, да еще с первого раза!
- За комплимент, конечно, спасибо, но как там насчет оплаты?
Я отстегнул от пояса ножны и протянул их кузнецу. Он нетерпеливо подхватил меч и сразу же обнажил его.
- Гномья работа? - Срывающимся от волнения голосом спросил он.
- Человеческая, - поправил я.
- Чего?! - Воскликнул Палвин. Судя по выражению лица, он был сильно расстроен.
- Да шучу я, шучу! - Признался я, озадаченный реакцией эльфа. - Вон, видишь метку на клинке ближе к рукояти? Знак клана Тертлчег. Клан, конечно, не самый крупный и известный, но определенно гномий.
Кузнец неодобрительно зыркнул на меня, но потом все же расслабился и заворожено уставился на клеймо.
- А что из того, что это гномий меч? - Полюбопытствовал я.
- Что из того?! Но ведь гномы - лучшие кузнецы в мире! Даже Первый носит кинжал гномьей работы! Слушай, ты ведь странник!
- Есть такое дело.
- А ты видел, как гномы работают?
- Ага, причем много раз. Как камни обтесывают, как трубы проводят…
- Да нет же! - Замахал руками возбудившийся эльф. - Я имею ввиду, когда они в кузне работают!
- Честно говоря, сомневаюсь, что это кто-то кроме самих гномов видел. Бородатые в этом вопросе - жутко скрытные сволочи. При посторонних не работают.
- Понятно, - разочарованно протянул Палвин. - Жалко, что ты такой задохлик, был бы поздоровее, у тебя наверняка имелся бы гномий боевой молот!
- Это вряд ли, я что-то с молотами не очень, - отозвался я на это странное заявление.
- Ха, скажешь тоже! А кто мой лучший молоток в обгорелую щепку превратил?
- Первый, - не задумываясь, ответил я. - В тот момент я вообще был не при делах!
От воспоминаний о контакте с осколком меня прошиб холодный пот. Последствия того случая до сих пор, время от времени, проявлялись в качестве жутких ночных кошмаров.
- Ладно, если у тебя все, можешь проваливать, - по-своему деликатно сменил тему кузнец, заметив, как я напрягся.
Кивнув ему на прощание, я поспешил на свежий воздух.
С самого утра, куда бы Первый ни пошел, он повсюду натыкался на Эзенгрина. Одаренный не подходил и не пытался заговорить, лишь устраивался где-нибудь в сторонке и невинно глядел на эльфа своими желтыми глазищами - этакий молчаливый укор. Поначалу Отаро лишь посмеивался - он прекрасно понимал, что ждет от него колдун.
- Ну что? - Наконец спросил он, когда время уже подходило к обеду.
- Ничего. - Пожал плечами Эзи.
- Действительно ничего? - Скептически переспросил Первый.
- Какой вопрос, такой и ответ. Хотя, если ты под сей нехитрой формулировкой собирался выяснить, не затем ли я здесь, чтобы помочь тебе с одной деликатной проблемой, то да, именно за этим. Прошу заметить, что время уходит и надо что-то срочно решать. Если у тебя нет иных идей, как урезонить нашего нетипично мыслящего союзника, то лучше тебе все-таки прибегнуть к моему способу. Я, конечно, не настаиваю, но…
- Стоп, - подняв ладонь, перебил колдуна Первый, - ты так витиевато изъясняешься, чтобы сбить меня с толку?
- В общем-то нет, просто мне нравиться слушать собственный голос, - неподдельно серьезным тоном ответил Эзенгрин.
Отаро невольно передернул плечами. С Эзенгрином он был знаком не так уж долго, особенно по эльфийским меркам, но в последнее время ему начинало казаться, будто он знает Одаренного всю жизнь. И это несмотря на то, что Эзи никогда не распространялся о своем прошлом. Между тем, Первый прекрасно понимал, что загадок в этом странном человеке куда больше, чем кажется. Но он действительно сдружился с ним, и единственное что его в новом друге ужасно злило, так это склонность последнего провоцировать ситуации вроде данной. Отаро знал, что Одаренный действует из благих побуждений, но все равно не мог полностью принять и одобрить его методы.
В который раз, Первый разрывался между врожденной порядочностью и долгом перед Селением. Он смирился с тем, что колдун, пожалуй, опять прав. У Отаро не было нужды оправдываться даже перед самим собой. Он знал, что действует в интересах своего племени, и не мог позволить, чтобы из-за его приверженности собственным принципам пострадал хотя бы один эльф.
- Ты, вероятно, заранее знал, что я соглашусь, - произнес Отаро, внимательно всматриваясь в глаза Эзенгрина, - у меня ведь нет выбора.
- Выбор есть всегда, - уверенно заявил тот, - либо верный, либо нет. С точки зрения…
- Вот только не надо опять про точку зрения правителя. - Предупредил Первый. - Я прекрасно помню, что ты говорил в прошлый раз, потому и прошу тебя сделать это.
- Мог бы тогда сразу согласиться, и я нашел бы себе на утро занятие поинтереснее, чем бегать за тобой! - Заворчал Эзи.
- Прежде чем принять такое решение, нужно морально к этому подготовиться путем долгих и мучительных раздумий, - наставительно произнес эльф, стараясь удержать на лице серьезное выражение. Получалось у него не очень, но Эзи как бы не заметил.
- Мазохист, - скорбно констатировал он, подыгрывая другу.
