Долго ли они ехали, много ли проехали, только вдруг видят — перед ними море раскинулось. Гуляют по морю высокие волны, летают над ними чайки белые, шумит море, будто сердится.
Удивились люди: откуда тут море появилось? Никогда его не было здесь. А потом поняли, что это Чудо-чудище пьет воду из Дона, а сюда выливает, чтобы не проехали они.
Вдруг вышло из того моря войско Чуда-чудища. У каждого зверя в руках лук со стрелами, а стрелы те ядом смертельным отравлены. Не успели и опомниться дети да старики, как градом полетели в них стрелы. Летят, как шмели, гудят.
Падают люди, редеет их войско.
Отошли они от берега, разбили свой лагерь, стали думу думать, что делать, и решили помощь просить у людей, что далеко на север от Дона жили, откуда и сами они, казаки, пришли,
Был среди казаков храбрый воин по имени Степан, и была у него красавица дочка Светланка. Мать у Светланки умерла, и поехала она со своим отцом-стариком на войну — с Чудом-чудищем биться. Позвал Степан дочку и сказал:
— Далеко отсюда, за тремя лесами, за двумя реками, живет мой старший брат, а твой родной дядька. Садись на коня, дочка, скачи к нему, скажи, чтоб собрал людей в поход и вел к нам на подмогу. Долго и жестоко придется нам биться с Чудом-чудищем за наш Тихий Дон, за всю нашу родину. И нужна большая сила людская.
Обняла Светланка отца, поцеловала его, села на коня быстрого и помчалась.
Долго ли ехала она, много ли проехала, только вдруг видит: лежит на берегу маленькая рыбка, хватает раскрытым ртом воздух, бьется, задыхается без воды. Солнце печет, как огнем, и глаза у рыбки сделались мутными, как тусклое стекло.
Жалко стало Светланке рыбку. Спрыгнула она с коня, взяла рыбку на руки и понесла ее к реке. Пустила рыбку в воду, посмотрела, как она хвостиком вильнула, и только хотела к своему коню идти, глядь — а верхом на ее коне сидит зверь-рыба из войска Чуда-чудища.
Взмахнул зверь-рыба плеткой, ударил коня и ускакал прочь.
Запечалилась девочка. Села на берегу и горько заплакала.
Плакала-плакала она, потом напилась воды и пошла вдоль берега.
Шла-шла Светланка, солнце уже скрылось за холмами, темно стало, дороги не видно.
Наконец подошла она к лесу. Села под деревом, вытащила из сумки кусок хлеба и только начала есть — слышит, стонет кто-то жалобно, как будто сказать что-то хочет.
Оглянулась она кругом, видит: лежит волчица, кровь у нее из ноги течет, рот от жажды открыт, глаза смотрят на Светланку, как человеческие.
Не испугалась девочка. Подошла она к волчице, оторвала кусок от своего платья, перевязала ей ногу. Потом набрала в роднике чистой воды, напоила волчицу и отдала ей весь свой хлеб, подумав:.
Потом, утомленная путем долгим, легла Светланка рядом с волчицей и крепко заснула.
Много ли, мало ли спала она, только слышит, как кто-то языком руку ей лижет. Открыла глаза, а перед ней серая волчица стоит, смотрит, головой на свою спину показывает, будто говорит:.
Села Светланка волчице на спину, ухватилась руками за ее шею, и понеслись они, как ветер, через леса, через реки, через луга. Едет она, едет, вдруг видит: на опушке леса, около избушки, сидит древняя- древняя старушка, седые волосы на ветру развеваются, из глаз слезы на землю падают.
Слезла с волчицы Светланка, подошла к старушке, поклонилась ей и приветливо промолвила:
— О чем плачешь, бабушка? Не помочь ли тебе в чем? Посмотрела старушка на девочку и ответила:
— Спасибо тебе, внученька. Стара я стала, глаза не видят мои, руки-ноги не слушаются. Сижу вот здесь, встать не могу. Три дня не ем ничего, не пью. Горе мне…
Принесла Светланка воды старушке, вошла в хату, прибрала чисто, щей наварила, потом накормила старушку и прощаться стала.
А старушка и говорит:
— Доброму сердцу — добрые дела. Ведомо мне, что едешь ты к дядьке своему звать его на помощь к батюшке твоему. Только никого не застанешь ты там: прослышали люди о нашествии Чуда-чудища, сами пошли помогать войску вашему. И ты, внученька, иди обратно. А за доброту твою — вот тебе подарок: открой сундук в моей горнице, возьми там палицу. Палица та не простая, а волшебная. Как встретишься с ворогами, поднимешь палицу над головой и скажешь:
Палица, палица,
вольная удалица,
за русскую волюшку,
вольное раздольюшко
разгроми врага,
сокруши врага,
сокруши врага,
и развей врага!..
Взяла Светланка волшебную палицу, поблагодарила старушку, села на серую волчицу и поехала обратно. Едет она день, едет два, захотелось ей водицы напиться.
Подошла она к реке, наклонилась, чтобы воды зачерпнуть, а оттуда рыбка голову высунула и говорит человеческим голосом:
— Здравствуй, девица, здравствуй, красавица! Я рыбка-стерлядка, спасла ты меня давеча от смерти лютой, а теперь я тебе добром отплачу: иди прямо на восток, дойдешь до синего озера, а в нем моя сестрица живет. Передай ей поклон да спроси, по какой дороге идти к зеленому озеру, там бабушка моя живет. Бабушке поклонись да попроси у нее рубашку-кольчужку. А как наденешь рубашку-кольчужку, иди прямо на Чудо-чудище, бей его палицей-удалицей. А рубашку-кольчужку твою не пробьют ни сабли вострые, ни стрелы быстрые.
Сказала так рыбка-стерлядка, хвостиком вильнула и скрылась. Попрощалась Светланка с серой волчицей и пошла в ту сторону, откуда солнце всходит.
Долго ли шла, далеко ли она ушла, видит — озеро перед ней блестит, вода в нем синяя-синяя, как небо. В озере рыбы разные плавают, черепахи по дну ползают, а у берега стерлядка лежит, головку высунула, на солнышке греется.
Подошла к ней Светланка и говорит:
— Здравствуй, стерлядка! Иду я через поля и леса, от самого Тихого Дона, и несу тебе поклон от твоей сестрицы. Велела она тебе кланяться да пожелать жить-поживать долгие годы.
— Спасибо, девица, — отвечает стерлядка. — Давно я не видела сестрицу. Как увидишь ее — кланяйся ей от меня.
— А не знаешь ли ты, где ее бабушка живет? — спросила Светланка.
— Как же не знать, — отвечает стерлядка, — Иди прямо на восток, дойдешь до высокого дуба, а там муравьиная тропка прямо к зеленому озеру ведет. Там-то и живет старушка. Увидишь ее — кланяйся ей.
Поблагодарила Светланка рыбку и пошла опять прямо на восток.
Шла-шла, видит — стоит дуб высокий, кругом дуба желуди валяются и муравьи-работнички суетятся. Пригляделась Светланка, а от муравьиной кучи тропка идет. Бегают куда-то муравьи-работнички, то туда, то сюда.
Пошла Светланка по муравьиной тропке и пришла к зеленому озеру. Озеро глубокое, вода в нем зеленая, на воде кувшинки плавают, в воде золотые рыбки, как дети, тешатся.
Увидели золотые рыбки Светланку, испугались и нырнули на дно.
И сейчас же старая-старая рыбка-стерлядка выплыла. Посмотрела она на Светланку и говорит:
— Если с добром пришла, девица, — здравствуй! Доброму сердцу — добрые дела. Скажи, красавица, откуда пришла, зачем пожаловала?
Поклонилась ей Светланка и отвечает:
— Здравствуй, рыбка-стерлядка. Принесла я тебе поклон от твоей внучки с Тихого Дона да от другой внучки с синего озера. Велели они кланяться тебе да пожелать жить-поживать много лет. А еще внучка твоя — та, что на Дону живет, велела сказать, что лихая напасть пришла: гуляет по Дону Чудо-чудище с
