– Я решил, что это должна быть записка, прошел в библиотеку и обнаружил конверт, который он положил на стол дяди Родерика. И немедленно распечатал его без всяких угрызений совести.
– Весьма разумно с твоей стороны, Лайонел, – заметил Вулкан.
– Я и в самом деле еще не разучился думать, – язвительно ответил Лайонел. – К тому же я предчувствовал, что Уильям опять затевает очередную подлость.
– Что же говорилось в записке?-спросила Астара.
– Кузен написал, что решил взять все в свои руки и что вы уже будете его женой, когда он привезет вас назад. А еще что он не сомневается в одобрении его действий со стороны дяди Родерика.
– У меня появилось… неловкое ощущение, что дядя Родерик, возможно, был бы и в самом деле доволен таким исходом, – тихо сказала Астара.
– Сомневаюсь, – ответил Вулкан. – Не думаю, что он когда-нибудь в своей жизни потакал хитрецам и ловкачам.
– А Уильям всегда был ловкачом, – подтвердил Лайонел. – Еще во время учебы в Итоне он подличал и подхалимничал перед педагогами, когда ему нужно было получить награду.
– И что же вы сделали, прочитав записку? – нетерпеливо спросила Астара.
– Я вернулся в конюшню, – ответил Лайонел, – и велел Сэму седлать лошадей – одну для меня, другую для него, и мы поскакали в Литл-Милден.
– Найти… Вулкана?
– Я понимал, что в одиночку не справлюсь с Уильямом. Он всегда превосходил меня во всем. И если бы я попытался вступить с ним в поединок, он сшиб бы меня с ног через несколько секунд.
Лайонел докончил вино и воскликнул с восторгом школяра:
– Но как тебе удалось так здорово его отделать, Вулкан? Так быстро и аккуратно? Я никогда еще не видел ничего подобного. Боже, как бы мне хотелось научиться так ловко драться!
– Как справедливо заметил Уильям, я дрался не по правилам, принятым в Квинсбери.
– Так что же это за стиль?
– Кун-фу, – ответил Вулкан. – Я обучился этим приемам во время путешествия по Китаю.
– Мне следовало бы догадаться!
– И мне тоже, – заявила Астара. – Я не могла поверить своим глазам, когда увидела, что Уильям рухнул в самом начале поединка.
– У меня была возможность учиться «за рубежом», – усмехнулся Вулкан.
– У меня… тоже, – сказала Астара.
– Теперь я знаю это, – ответил он.
Они посмотрели друг другу в глаза долгим взглядом, затем Астаре пришло в голову, что они невежливы по отношению к Лайонелу. Он любил ее на свой лад, и она хорошо представляла себе, каково ей было бы смотреть, как Вулкан обнимает другую женщину.
Она спрыгнула с коленей возлюбленного.
– Мое платье, должно быть, уже высохло, – сказала она, – и мы можем ехать домой.
– Это мы и сделаем, – согласился Вулкан. – Поедем домой.
Он подчеркнул последнее слово. Астара подошла к Лайонелу.
– Спасибо вам, Лайонел! Спасибо, что спасли меня… но вы еще не сказали… каким образом узнали… куда Уильям меня… отвезет.
– Я догадывался, что он направится скорей всего сюда, – ответил Лайонел. – Это одно из мест, где он обычно встречается с…
Тут он внезапно замолк, словно едва не сказал что-то недозволенное, но Астара и так поняла, что именно он недоговаривает. Как раз об этом она и подумала, когда Уильям привез ее в эту таверну.
– Спасибо вам, дорогой Лайонел, – сказала она, – и хотя я люблю Вулкана и восхищаюсь им больше всего на свете, в моем сердце всегда найдется местечко и для вас.
Сказав это, Астара поднялась на цыпочки и поцеловала молодого человека в щеку.
Затем, не дожидаясь смущенных слов благодарности от Лайонела и, как она подозревала, тучки на лице Вулкана, она выбежала из комнаты.
– Прощайте, драгоценнейший дядя Родерик! – сказала Астара, нежно обнимая опекуна. – Мы будем писать вам при всякой возможности, а я лично буду присылать вам сообщения обо всех открытиях, которые сделает Вулкан.
– Что ж, присылай, а я буду направлять копии в Ассоциацию исследователей и в Географическое общество, – ответил сэр Родерик.
Он повернулся к Вулкану и добавил:
– На меня произвели впечатление твои доклады, которые я читал в Париже.
– Вы… читали доклады Вулкана? – воскликнула Астара. – И ничего мне не сказали?
– У меня имелись свои причины не распространяться о Вулкане, -улыбнулся сэр Родерик.
Астара посмотрела на него с легким беспокойством.
