покраснел и чуть слышно пролепетал извинения. Целитель отмахнулся от него и небрежным жестом отослал. Потом снова повернулся к нам:
— У меня есть все, что только пожелает юная леди. Вы принимаете приглашение? — и хитро подмигнул нам.
Конечно, наши сердца были завоеваны. И через несколько минут мы уже сидели за высоким деревянным столом и уплетали ужин так, что за ушами трещало, попутно вываливая на эльфа историю наших блужданий. Он внимательно слушал нас и перебил только один раз, когда Хэл рассказывал о том, как упал ночью с дерева:
— У тебя ничего не болит? — встревожено спросил эльф (мы уже торжественно договорились обращаться друг к другу на «ты»).
— Не-а, — замотал головой брат, — я только коленку разбил, вот! — и закатал штанину.
Дариэль тут же осмотрел ссадину.
— Придется ее немного полечить. Ты не против?
— Чур, без зеленки! — мгновенно сориентировался Хэл.
— Никакой зеленки, — серьезно пообещал эльф. — Спорим, даже не почувствуешь? — и накрыл ссадину рукой.
— А вот и почувствую! — вскинулся брат.
— А вот и нет! Кстати, уже все, — Дариэль убрал руку, открывая абсолютно чистую кожу.
Хэл только рот открыл от удивления.
— А мама так не умеет, — огорчилась я.
— Так больше никто, кроме меня, не умеет, — похвастался Дариэль. Я повеселела — если совсем никто, тогда еще ладно.
Потом мы пили ужасно вкусный чай из каких-то трав и сушеных ягод и ели печенье, болтали, смеялись. Дариэль знал кучу разных историй: про животных, про заброшенные города, про героев древности… От сытной еды и обилия впечатлений нас быстро разморило. Дариэль спохватился и отвел нас в комнату под самой крышей. Уже засыпая, я вспомнила, что мама рассказывала про эльфов, и спросила:
— А сколько тебе лет?
Дариэль смешно наморщил лоб, подсчитывая.
Ответ вверг меня в состояние немого шока:
— Семь тысяч шестьсот восемьдесят два.
— Сколько-сколько?
Я как раз закончила второй класс и в больших числах более-менее разбиралась. А Хэл непонимающе посмотрел на эльфа:
— А это много?
Дариэль пожал плечами. Вместо него ответила я:
— Ужасно много. Просто офигительно.
Засыпала я со спутанными мыслями.
Наутро в Дальние Пределы телепортировалась мама. Она долго, со слезами на глазах благодарила поисковый отряд и особенно Дариэля. Немного смущенный целитель пригласил ее на чай. День пролетел незаметно. Уже прощаясь, Дариэль наклонился к нам с Хэлом:
— Ну как? Не будете больше убегать?
— Не-а, — помотали мы головами. А я подумала и добавила:
— Только когда соскучимся по тебе.
Дариэль весело посмотрел на маму.
— Видите, леди Элен? Они уже сейчас планируют следующее приключение. Может, все-таки подумаете над моим предложением?
— Ну что вы, не хочу обременять вас… — начала было возражать мама.
— Это нисколько меня не обременит, — улыбнулся эльф. — Я буду только рад гостям. У вас замечательные дети.
…в конце концов мама сдалась. С тех пор каждое лето мы с Хэлом проводили у целителя. Только в прошлом году я не смогла приехать. Дариэль очень огорчился.
«В этом тоже вряд ли получится», — с грустью подумала я. Все меняется…
Я поднялась с полуистлевшего ковра и уже собиралась идти, когда мое внимание привлекла странная книга в сверкающем переплете. И как только я ее сразу не заметила? Она стояла на верхней полке, и пришлось карабкаться по стеллажам, как по лестнице. С риском для жизни, кстати. Но зато, когда я открыла ее… На миг от волнения потемнело в глазах. Это оказалась книга боевых заклинаний. Причем не простых, а заточенных под ведьминское колдовство. Ни одной формулы, только схемы и узоры, рисунки и ассоциативные ряды сплетались в причудливое кружево, использовать которое могли лишь те, для кого слова «динамика энергетических полей» — пустой звук, а истинная магия похожа на музыку.
Но сейчас мне некогда с этим разбираться. Я со вздохом запихала трофей в рюкзак и продолжила блуждания в недрах подземного дворца…
Танец теней в углах. Пыльная тишина ветхих залов. Километры истлевших ковров и стертого камня под ногами.
Я в изнеможении опустилась на пол.
Все. Больше не могу.
«Сейчас день или ночь? И сколько времени уже прошло там, наверху? А, неважно…»
Было все равно. Я слишком устала от темноты, тишины, постоянного страха. Очень хотелось есть и пить, но воды нигде не было. Перерыла в поисках припасов весь рюкзак, нашла лишь пару яблок, только подстегнувших жажду. Но яблоки были несколько часов назад…
Я сжала кулаки. Если не придумаю, как достать воду, с надеждой на спасение можно распрощаться.
Я же ведьма. Я сильная. Надо только взять себя в руки.
Вдох. Выдох. Спокойно. Воду могут искать даже люди. Я видела таких по телевизору, со смешными рогатками в руках. У меня есть преимущество. Ведьмам глупые палки не нужны. Нужно только…
Закрыла глаза. Расслабилась. Вслушалась в тишину. Беззвучно, одними губами зашептала, как детскую считалку…Зашептала, вспоминая…потоки дождя, ручьи, моря…горькой каплей на губах, полной чашею в руках, белым облаком под вечер…ты бежишь ко мне навстречу…сточишь камни за года, я зову тебя…
…вода…
Есть!
Сквознячок взъерошил волосы влажным прикосновением, как прядь тумана. Улыбаясь, я выхватила из потока воздуха путеводную ниточку. Вскочила, сломя голову бросилась по следу, через пустые залы, через узкий высокий коридор, по винтовой лестнице (наконец-то лестница! Но это потом…) вниз, вниз…
Посеребренная дверь распахнулась от легкого толчка.
Передо мной лежало целое озеро. Упала на колени, с наслаждением глотая ледяную влагу, пила, пока от холода не свело зубы, а в желудке не забулькало. И только потом огляделась.
Вау! А спица-то моя здесь не нужна.
Посреди озера, не такого уж большого, как показалось сначала, возвышался помост из прозрачного камня. К нему вел тонкий мостик без перил. Везде — вокруг озера, на островке и даже на узкой каменной полосе над водой — горели факелы. И не простые, а ритуальные: очень короткие, с ярким синим пламенем.
Любопытно.
С чувством, что совершаю непоправимую глупость, я ступила на хрупкий мостик и направилась к островку.
Точно посередине помоста, в окружении пылающих факелов, стояла простая деревянная шкатулка, от которой веяло очень древней магией. Я протянула руку к резной поверхности. Отдернула.
