…В страну снов меня провожал сдавленный смех древнего, плюющего на приличия вампира…
Глава 4
А первый бой — он трудный самый…
Болтаться между сном и явью было ужасно приятно. Не трещал надрывно будильник, не толкала в плечо мама. Не надо было никуда торопиться, вскакивать в полувменяемом состоянии, наспех одеваться… Можно просто поваляться, уткнувшись во что-то теплое, мягкое…
К несчастью, все хорошее имеет обыкновение рано или поздно (чаще рано) заканчиваться. Вот и сейчас источник тепла вывернулся из моих загребущих рук и оставил на растерзание прохладному утреннему ветру.
Утреннему. Ну да.
С чувством героя, выполняющего непосильный подвиг, я разлепила глаза.
Качаются зеленые ветки над головой. Качается спальный кокон. Где-то сбоку маячит фигура вампира, сосредоточенно натягивающего высохшие за ночь штаны.
Стараясь не краснеть, я быстро захлопнула глаза и претворилась если не дохлой, то очень крепко спящей. Не тут-то было.
— А, мелкая! С добрым утром! Тут твои вещички подсохли, ты одеваться будешь или как? — бодро отбарабанил упомянутый вампир. Ну что же ты такой наблюдательный, зараза?
— Какой есть, — в тон моим мыслям ответил потомственный эмпат. — Возврату и обмену не подлежу. Ну так?
— Встаю, — сдалась я и села в коконе, кутаясь в полотенце. Похоже, я в нем всю ночь так и проспала. Вампир, облокотившись на дерево, внимательно за мной наблюдал.
— Отвернись, — буркнула я, натягивая полотенце на голые ноги. Другой край немедленно поехал вниз, открывая обзору покрытые мурашками плечи. Да было бы на что смотреть!
— Зачем? — князь чуть приподнял бровь. Искреннее такое удивление. Серьезное. Ага. Только вот глаза улыбаются.
— Мне это не нравится, — я цапнула сползающее полотенце, одновременно пытаясь пригладить всклокоченные волосы. Бесполезно. Максимилиан смотрел за моими потугами соблюсти приличия с вежливым интересом, никак не вяжущимся с его разболтанным видом — босой, узкие брюки эльфийского покроя, рубашка переброшена через плечо, волосы в художественном беспорядке.
— Вчера ты не особенно возражала, — резонно заметил вампир. — Кстати, это тебе, — он небрежно скомкал рубашку и кинул мне на колени. Я машинально подалась вперед, и подлое полотенце тут же устремилось к земле, повинуясь закону тяготения. Я нервно дернулась, но, напоровшись на насмешливый синий взгляд, влепила себе мысленно пощечину: что он, девушек в купальниках не видел, что ли? Я демонстративно отвернулась и принялась натягивать рубашку. Ту самую, темно-синюю.
Тем временем князь продолжал рыться в рюкзаке, выискивая замену своей безвременно почившей одежке. Как известно, любая зачарованная вещь приобретает собственный неповторимый характер, чаще вредный, чем уживчи-вый. Вот и рюкзак, когда-то добротно обработанный пространственными ча-рами, явил сходство с печально известным Бермудским треугольником. После очередной неудачной попытки вслепую нашарить искомую рубашку, вампир выругался сквозь зубы и, не мудрствуя лукаво, развязал тесемки и вывалил на землю все его содержимое. В итоге через несколько секунд энергичного встря- хивания на траве нарисовалась внушительная кучка из тщательно перемешан-ных пакетиков с травами, сухих припасов, запасной одежды, двух кривых кинжалов (а эти-то как сюда попали?), атласа автодорог, карманного фонарика, стоптанных ботинок… Последней гордым орлом спланировала черная шелковая рубашка. Максимилиан довольно ухмыльнулся и, отложив в сторону законную добычу, начал каторжные работы по водворению остальных вещей обратно в недра рюкзака.
— А это откуда? — подозрительно осведомился вампир, глядя на старинную книгу в кожаном переплете. Я хотела было равнодушно пожать плечами, но присмотрелась к нечаянной находке и…
— Ой, — мигом пересохшие губы отказывались слушаться. — Это мое… кажется. Я… я нашла это в подземелье… — Максимилиан недоверчиво уставился на фолиант, словно на спящую ядовитую змею. — Ничего страшного, — поспешила я его успокоить. — Просто собрание легенд.
Несколько секунд Максимилиан переваривал информацию.
— И сколько еще подобных… «сувениров» ты захватила? — осторожно поинтересовался вампир, поддевая когтем тяжелый оклад. Металлические застежки глухо брякнули, на мгновение приоткрыв взору плотные желтоватые листы.
— Ну… несколько, — призналась я, нагибаясь над разбросанными вещами. — Еще том заклинаний, только не для магов, а для ведьм, — я вытянула из-под пакета с травами массивную книгу, обтянутую сверкающей змеиной кожей. — Редкая вещь. И… шкатулку.
Мои пальцы коснулись резной деревянной поверхности, потемневшей от времени, и в ту же секунду внутренности скрутил приступ необъяснимого страха. В бессознательно-защитном жесте я подалась вперед, накрывая хрупкую коробочку всей ладонью… и наткнулась на внимательный взгляд Северного князя.
— Ты позволишь? — чуть слышно шепнул он. Я нехотя подняла шкатулку с земли. Чуть помедлила, прежде чем откинуть крышку, и протянула настороженно замершему вампиру.
Некоторое время длилось напряженное молчание. Максимилиан созерцал переливы света, играющего в драгоценностях, задумчиво поглаживая большим и указательным пальцами деревянный край. А я…я разрывалась между желанием немедленно вскочить и вырвать шкатулку из рук застывшего князя и завыть от тоски и невозможной, невыносимой усталости, какая бывает после нервного срыва. Наконец Максимилиан осторожно опустил крышечку и поднял на меня взгляд задумчивых синих глаз:
— Малыш… А здесь всегда было только четыре кольца?
Холодный, нарочито равнодушный тон вопроса заставил меня испуганно дернуться. Максимилиан, словно извиняясь, легонько провел пальцами по моей щеке и тепло улыбнулся. Я внезапно осознала, что этот страх и смертная тоска — его… Не мои… Глубокий вдох — и липкое наваждение рассеялось, оставив лишь неприятную тень в памяти.
— Вообще-то, нет, — я старалась на глядеть на него. — Было еще одно… но я его, кажется, потеряла…
Уголок рта болезненно дернулся.
— Ну это вряд ли, малыш… Такую вещь так просто не потеряешь. Я… я догадываюсь, где последнее кольцо. Ты позволишь?
Князь отставил шкатулку в сторону и мягко завладел моей ладонью. Бледные губы на мгновение коснулись испуганно дрожащих пальцев. Я машинально отпрянула, вырывая руку… и вновь замерла, глядя на тонкую серебристую нить, оплетающую безымянный палец. Вот изменился угол падения лучей, и в неярком солнечном свете сверкнула искорка, через секунду налившаяся беспросветной тьмой.
Под моим удивленным взором из воздуха и игры теней сплеталось пятое кольцо из эльфийской шкатулки.
— По крайней мере, это объясняет твое воскрешение из мертвых, — задумчиво пробормотал Ксиль, утыкаясь лицом в колени. Я тут же вскинулась.
— Ты знаешь что-то об этих кольцах?
— Что-то? Что-то, пожалуй, знаю, — грустно согласился вампир. — Но… пусть тебе лучше расскажут Королевы.
— Это…опасно? — настороженно протянула я, словно пробуя слово на вкус.
— Не более, чем все в этом мире. Это живое серебро.
Живое серебро… Что-то знакомое. Еще одна легенда. Только на этот раз не из арсенала Дариэля, а мамина… Или даже бабушкина.
