– Напрасно вы угрожали ей, – искренно расстроился Илья. – Вы не поняли, Иван Борисович? Она может и вас убить.
– Кишка тонка. Я офицер и воевал, бабе меня не одолеть. А вот с вашей стороны было большой глупостью провоцировать Лиду на новое убийство, это действительно могло плохо кончиться. Но я понимаю вас. Поезжайте домой, Илья, а я доведу дело до конца, слово даю.
– Как? Как вы доведете до конца? Я занимаюсь расследованием несколько лет, а не нашел способа...
– Устин жив? – вдруг перебил Иван Борисович. – Он ее опознает. К тому же существуют письма к тетке со штемпелями. Наконец – ухо.
– Действительно. Я не сообразил.
– Вы просто устали. Обещаю вам: Лида за все ответит.
Илья попрощался и пошел к вокзалу пешком. Он чувствовал некоторое облегчение, хотя и неполное. В конце концов, Иван Борисович имеет право решать дальнейшую судьбу своей сестры, пусть его совесть распорядится, как посчитает верным. А Илья журналист, собрал материал и попал в тупик, не зная, как поступить. Дома его ждали жена и маленькая дочь, которых он обделил вниманием и любовью, теперь обязан вернуть долги им. Но жена заявила:
– Я больше так не могу. Не могу наблюдать, как ты сходишь с ума. Сколько будешь ездить к живодерке? Хочешь, чтобы она и тебя прикончила?
Илья обнял жену, прижал крепко-крепко и пообещал, веря в то, что говорил:
– Все, все. Я покончил с этим.
– Правду говоришь?
– Истинную. Я отдал материалы ее брату, которого она якобы подозревала в убийстве отца. Он обещал сам заняться делом. А я ставлю точку.
Он сказал еще много слов, нужных и ласковых, тогда и почувствовал полное облегчение. Но позже все- таки изредка доставал папку, просматривал свои же записи, пытливо разгадывая тайну человеческой натуры. Эта женщина, несшая смерть... Почему для нее не существовало барьеров, которые существуют с тех пор, как человек начал мыслить и понял: без запретов на стихии внутри себя нельзя выжить? Почему она разрешила себе отнимать жизнь, тогда как сама не готова была расплатиться? Да, очевидно, потому и убивала, что боялась расплаты. Тем не менее, это не объясняло сути, и Илья продолжал спрашивать себя: почему, почему... Родилась идея написать книгу, да все недосуг было, к тому же и тайна осталась для него непостижимой.
Прошло несколько лет, наступили майские праздники, одновременно в городе проходил партийный слет, организованный местными властями. Из многих регионов СССР приехали делегации, и в числе делегатов Илья увидел... Лиду. По годам она была уже немолода, но ее словно продержали в морозильной камере – выглядела женщина потрясающе. Она узнала его, Илья понял это по ее ожесточившемуся лицу. Значит, Иван Борисович не сдержал слова, а может, не хватило все тех же доказательств. Отсидеть в тюрьме Лидия Борисовна не могла, после отсидки не присутствуют в качестве делегата на партийном слете. Илью передернуло: люди десятки лет сидят в тюрьме за преступления, которые ни в какое сравнение не идут с кровавыми делами Лидочки, она же живет и здравствует. Как это понять и принять?
Илья машинально работал – фотографировал, брал интервью, но внимание его было сконцентрировано на Лидии Борисовне. Часто он ловил на себе ее вороватые, затравленные взгляды, отчего закипал, слишком ярко представляя тех, кто мог бы жить еще долго, но чью жизнь прервала ее рука. Не думал Илья, что Лидочка посмеет подойти к нему, заговорить. А она подошла со спины, он позвоночником почуял – живая смерть сзади. Возможно, так он назовет свой роман. Или одну из его глав. Илья обернулся и хлестко бросил вопрос:
– Что вы хотите?
– Вы не оставляете меня в покое, – проскрипела Лидочка.
– И не оставлю, – вырвалось само по себе. Вырвалось зло, с непримиримостью, чего она не могла не заметить.
– Что я вам сделала?
– Ничего особенного, – усмехнулся Илья. К несчастью, его понесло. – Кроме того, что убили моего брата, Анатолия Чехонина. Помните? Вижу: помните. А Устина? А своего отца? Ирину? И Француза? И музыканта? А медсестру Машу тоже помните? Вижу, у вас плохая память. Но вы вспомните их, я обещаю.
Лидочка отшатнулась и отошла от него. Наверное, Илья не предполагал, что по прошествии стольких лет она посчитает его опасным. Потом у Ильи было две длительных командировки, в свободное время он штудировал папку, прояснял кое-какие детали. Теперь он рассчитывал только на себя. Но в августе...
В августе он погиб, вместе с женой и дочерью. В живых остался лишь маленький Арик.
12
– Ты спишь? – Аристарх тронул Зою за щеку кончиками пальцев.
– Нет. Думаю.
– О чем?
– О тебе. О твоем отце. Ведь Чехонин-младший твой отец?
– Да. А Анатолий Романович дядя, которого я никогда не видел, только на фотографиях.
– Лидочка... Если ей в сорок первом было пятнадцать, сейчас... страшно назвать цифру. Она же дряхлая старуха!
– Это упрек?
– Никто не вправе упрекать тебя, потому что неизвестно, как поступил бы другой человек на твоем месте.
Аристарх улегся на спину, закинул руки за голову, глаза устремил в потолок и произнес с сарказмом:
– Дряхлая? Дай бог, чтоб ты в ее годы была такой же дряхлой. Да она бегает на таких шпильках, на каких не всякая молодая умеет ходить!
– Шутишь?
Зоя подперла голову рукой, рассматривая Аристарха, а его мысли были заняты Лидочкой, которую она почему-то не могла представить себе старой.
– Сама увидишь, – сказал Аристарх. – На вид ей максимум шестьдесят. Да, не больше. Она посещает парикмахера, массажиста, красит ногти, пользуется лучшей косметикой, одевается только в модную одежду. Ах да, чуть не забыл: водку пьет!
– Неужели? – прыснула Зоя. И рюмка с водкой в морщинистой, старческой руке представлялась с трудом.
– Клянусь, сам видел. Наверное, Лидочку оберегает сатана, потому она и неуязвима. И ее мнимая молодость – мзда с сатаны за душегубства.
– Погоди, я не понимаю... Зачем же тогда предохранительные меры, раз ты с Муркой пил водку? Она знает тебя, так? В таком случае, почему она не должна тебя видеть раньше, чем ты запланировал?
– Знает – это громко сказано. Понимаешь, для нее не существуют вторые люди, а я рядом со своим дядей, к которому она приезжала, был вроде бы вторым, на меня она даже не смотрела. Здесь тоже особенно не лез на глаза, вместо себя выставлял помощников.
– Убедил.
– Признаюсь: однажды приехал сюда, хотел пристрелить ее, как собаку, где-нибудь на улице и обязательно под забором. Ходил за ней, ходил... Но мне, мужчине, оказалось слабo выстрелить в женщину, тем более – в пожилую женщину.
– Не приходило в голову нанять киллера?
– Приходило. Но я передумал убивать. Добью ее другим способом.
Зоя не знала, что сказать, хотя на языке вертелось: ты жестокий, старости надо все прощать, потому что старость уже не может защищаться, она бессильна и слаба. А с другой стороны, ей, Зое, ведь не пришлось пережить то, что Аристарх пережил в детстве. Он, бесспорно, угадал, о чем она подумала:
– Это не жестокость. Возмездие.
Зоя не стала спорить. Она не знала примеров, когда спор переубеждал собеседника.
