– Ага. Садись вперед, а ружье и рюкзак брось назад.
Артем оглядел помятые, а местами и ржавые бока «Запорожца», потом перевел взгляд на хозяина, но задавать вопросы насчет столь странного для подобного человека средства передвижения не стал. Вместо этого он уселся на переднее сиденье. Рядом опустился Трофим Петрович, завел двигатель, и машина, зашуршав гравием, медленно выехала с территории дачи.
– Куда едем? – осторожно поинтересовался Артем.
– О! А я и не сказал, – отозвался Трофим Петрович. – В престранное место – замок Князя тьмы.
Первой неожиданностью, с которой столкнулся Артем, оказалось поведение «Запорожца». Нужно сказать, обладатель «Волги» относился к этой разновидности легковых автомобилей с полным презрением. «Консервная банка» – было одним из наиболее мягких и приличных обозначений этой модели. Помимо формы, вызывал смех и звук, издаваемый «Запорожцем» во время движения. Тарахтение двигателя с воздушным охлаждением напоминало усиленный во сто крат стрекот швейной машинки. К удивлению Артема, в данном автомобиле ничего подобного не наблюдалось. Мотор работал мягко и почти бесшумно, однако в его приглушенном урчании ощущалась огромная мощь. Вторым обстоятельством, вызвавшим удивление опытного автомобилиста, был сам ход машины. Артему пару раз пришлось передвигаться на чуде украинского автомобилестроения. На ухабах шустрый «Запорожец» подскакивал, как резиновый мячик. Но машина, которой управлял Трофим Петрович, вела себя иначе. Ход ее был настолько мягок, что Артема поначалу стало укачивать. Казалось, он находится в люльке, плавно покачивающейся в такт движению. И третье, что повергло Артема чуть ли не в ступор: Трофим Петрович достал из бардачка плоскую коробочку, напоминающую пачку сигарет, извлек оттуда еще более плоскую штуковину, сунул ее в щель на передней панели и нажал кнопку.
Грянуло так, что Артем подпрыгнул, больно ударившись о потолок адской машины. Раскаты органа неслись со всех сторон.
– Что это?! – возопил наш герой.
– Бах, – последовал односложный ответ.
– Нет, я спрашиваю не о композиторе… Это магнитофон?
– Естественно. Добротная стереосистема японской фирмы «Сони».
Артем читал о компактных стереомагнитофонах, в которых используются совершенно новые по устройству кассеты, но видеть, а главное, слышать их ему еще не приходилось.
Насладившись произведенным эффектом, Трофим Петрович приглушил звук и поддал газу. Машина помчалась как стрела. Миновали проселок и выскочили на шоссе. Артем взглянул на стрелку спидометра. Ого – 120! Ничего себе прет! Вот тебе и «консервная банка». Он присмотрелся к самому делению и от изумления приоткрыл рот. Конечной на шкале скорости была цифра 250 км. Как это понимать?
Машина бежала на удивление мягко, и на скорости в сто двадцать километров двигатель работал безо всякого напряжения, а кузов не дрожал словно в лихорадке.
– А вот скажите, Трофим Петрович, – осторожно начал Артем, – машинешка ваша какая-то странная…
– То есть?
– По виду вроде «Запорожец», а на деле?..
– И на деле «Запорожец», только несколько модернизированный.
– Несколько?! По-моему, родной тут только кузов, да и то сомнительно. Здесь все чужое, начиная с двигателя и кончая сиденьями. Судя по спидометру, эта колымага развивает скорость до двухсот пятидесяти… Неужели правда?
Трофим Петрович чуть придавил педаль газа, и машина, урча, стала набирать еще большую скорость.
– Наверное, не стоит рисковать, – с легкой опаской заметил Артем. – Асфальт мокрый.
– Резина стоит специальная, – спокойно сообщил Трофим Петрович. – Против скольжения…
– А ваша машина случайно не летает?
– Знаете, пока нет. Но я подумываю об этом, – вполне серьезно ответил Трофим Петрович. – Собственно, это не так уж и сложно. Двигатель достаточно мощный…
– Шутите?
– Отчего же… Нравится «коробушка», как я ее называю?
– Класс! – совершенно искренне отозвался Артем.
– Воплощена собственная задумка. Конечно, колдовал над ней не я. Действительно, только кузов родной, а все остальное с миру по нитке. Хотя и кузов, естественно, усилен. Двигатель специально заказывался на заводе «Фольксваген»… Разумеется, он не от стандартной машины. Все остальное частью английское, частью американское… Второй такой машины в природе нет.
– Но почему она имеет такой непрезентабельный вид?! – воскликнул Артем. – Вон даже ржавчина на боках.
– Имитация. А неприглядно выглядит?.. Для маскировки, само собой. Конечно, можно было бы видоизменить и «Чайку» или, того проще, бронетранспортер. Но для чего? На «коробушку» никто не обращает внимания. Мне время от времени приходится выполнять ответственные поручения партии и правительства, вот для этой цели она и создана.
– И сейчас мы едем на выполнение подобного поручения? – недоверчиво спросил Артем.
– Что-то вроде того. Только это скорее моя собственная инициатива. Открою вам свою задумку. Я хочу покончить с этими дурковатыми сатанистами, которых возглавляет красотка Ладейникова… Одним щелчком…
Артем представил этот щелчок и притих.
– И вот настал решительный момент… – пропел Трофим Петрович после паузы. – Сейчас она получила карты и решила, идиотка, продемонстрировать их возможности придурковатым сподвижникам. У этой компании есть местечко, где они справляют свои собачьи свадьбы. Можешь себе представить!
– Вы его имели в виду, когда говорили о замке Князя тьмы?
– Вот-вот. Именно. И ты знаешь, это место действительно связано с проделками нечистой силы. Когда-то в стародавние времена в этом доме располагалась помещичья усадьба. И хозяин поместья, родовитый, к слову сказать, дворянин, увлекался черной магией. Все искал формулу, с помощью которой можно заставить дьявола служить себе.
– У него тоже имелись эти карты?
– Нет. Он использовал каббалу.[36] Экспериментировал с буквами. Согласно преданию, знающий подлинное имя их сатанинского величества мог повелевать темными силами. У него имелись пластинки из слоновой кости. На каждой выгравирована буква. И греческие литеры, и еврейские, и латинские… И вот он ночь за ночью переставлял их. Словно головоломку решал. Знал только, что в слове заветном должно быть тринадцать знаков… Ничего у него не получилось.
– А что, и таким способом можно вызвать злого духа? – полюбопытствовал Артем.
– Способов-то много, да знают их немногие. Так вот. Ничего у этого помещика не вышло. Помер. И вот что самое странное. После его смерти объявился некий дальний родственник. Внучатый племянник или кто-то вроде этого… И можешь себе представить, быстро разобрался с головоломкой. Каково?!
– Неужели вызвал дьявола?!
– Вроде того. Совершенно случайно сел дядины пластинки раскладывать… Хотя, конечно, в этой сфере не бывает ничего случайного. Вообще, широко известная история. Даже в русской литературе нашла отражение.[37]
– И что потом было?
– Вначале ему, как говорится, «масть повалила». Что ни захочет, все исполняется. Денег сколько угодно, женщины любые… Ну и пропал!
– То есть?
– Скажем так, надорвался от обилия впечатлений. С ума свихнулся, залез на Сухареву башню. Когда- то в Москве такая имелась. И бросился вниз. А почему на Сухареву? Потому что, по легенде, в ее стенах была спрятана Черная книга. Вот он эту книгу все и искал, а когда не нашел, то и бросился вниз.
– Зачем же ему эта книга была нужна?
