– Это твое дело, верить или не верить. И зря думаешь, что ты – некое исключение, уникум. За людские души, все без исключения, постоянно ведется борьба. Она принимает различные формы. Надеюсь, уяснил?
– Хорошо, допустим… Выходит, и вы, и Ладейникова – как карточные фигуры?
– Молодец, начинаешь соображать.
– А какие средства использовала противоборствующая сторона?
– Ну, как же! Эмали… Святые вещицы. Пуля-то куда попала? Вот именно – в эмаль. И она спасла тебе жизнь. Собака эта появилась… В роли ангела-хранителя выступала… Можно дальше продолжить. И те, с кем ты общался, ведь они все разные… Вот перед тобой на столе лежат карты. Так называемый «Расклад Люцифера». Каждая из карт – конкретная личность. Да ты, думаю, и сам подметил.
– Если каждому действующему лицу соответствует какая-то карта, то, значит, и мне тоже. Какая именно?
– Неужто до сих пор не догадался? А пора бы уж. Единственная карта, не участвующая в раскладе, – «Дурак». Нулевая карта Старших арканов. Ноль! Круглый ноль!!! Усек? Кстати, если ты помнишь, у твоего дружка, как там его?.. запутался, слишком много имен он носил, последнее, помнится, Трофим, – как раз и недоставало этой карты, поскольку ты ее обронил. Так вот. Тебя олицетворяет именно эта карта.
– Ладно, пускай – дурак. Но неужели от меня ничего не зависит? Что же я – сухой листок, который бессмысленно носится по воле ветров?
Впервые невидимый собеседник Артема замялся. Не то он обдумывал ответ, не то просто не знал, что сказать.
– А сам ты как считаешь? – наконец произнес он.
– Если судить по тому, как вы обошлись со своим верным слугой Трофимом Петровичем…
– Этот тупой солдафон возомнил о себе невесть что, – перебил Артема голос из мрака. – Посчитал себя чуть ли не ровней. К тому же отпущенный ему срок просто-напросто истек. И тем не менее он прожил очень неплохую жизнь, да к тому же и не одну.
– Но, насколько я понимаю, он сеял только зло.
– Это как посмотреть. Хотя, конечно… Много душ направил прямой дорогой в пекло.
– И меня ждет подобный удел?
– Само собой.
– А что же я получу взамен?
– Власть! Огромную власть! Ведь ты же о подобном всегда мечтал. А власть – это слава и деньги. Как раз то, что ты любишь больше всего на свете. До сих пор ты ковырялся в навозной куче, пытаясь отыскать перл, теперь же будешь осыпан жемчугом. И главное, ты значительно удлинишь свое бытие. И что в результате теряешь? Милосердие? – Из тьмы хмыкнули. – Вещь по нынешним временам бесполезная. Да и много ли его в тебе?
– Значит, все решено за меня?
Вновь возникла многозначительная пауза.
«Решено?..» – повторил про себя Артем. Власть, деньги, слава… Все это замечательно, но к чему в конце концов приведет?.. Кто-то или что-то дергает тебя за ниточки, заставляет выделывать кренделя ради некой известной лишь ему одному цели. Ты не личность. Вообще никто. В лучшем случае пустое место, ну а в худшем… Да, твои возможности как будто безграничны. Но это лишь иллюзия. Фактически ты просто раб. Даже не раб, а так… клякса на промокашке.
А способен ли ты на Поступок? Именно так, с большой буквы.
Артем вспомнил пса. Тот, не раздумывая, бросился под пули, защищая его. Но ведь это собака! Она и существует для того, чтобы оберегать людей. У нее нет выбора, работает лишь инстинкт.
Э-э, нет! Лукавишь… Пытаешься найти себе оправдание.
– Так ты решил? – прозвучало из мрака.
И эта нечисть требует решения… Значит, не все так просто. Поступок! Единственный, который бы оправдал твое существование… Неважно, что никто не узнает. Главное, ты сам…
В кармане пижамной куртки Артем нащупал «дамский» пистолет, оказавшийся у него после памятной ночи. Последнее время, непонятно для чего, он всегда носил пистолет при себе. В нем остался всего один патрон… Последний!
Выстрелить во тьму? Но что это даст?
Выбор… Есть ли выбор?!
Ладонь сжала удобную рубчатую рукоятку.
Наверное, все же есть. Иначе и быть не может. Человек вправе выбирать, какой дорогой идти, за кем следовать.
Рука медленно потянула оружие из кармана.
Поэтому и не отвечает тьма на вопрос: за кем решение? Ясно, за кем. За ним самим.
Пистолет уже извлечен, осталось принять решение.
Коленки заходили ходуном. Сердце забилось в груди, как паровой молот. Дышать вдруг стало нечем…
Итак, решайся!
Артем, почти в беспамятстве, поднес дуло к виску и нажал на спусковой крючок…
Грохот… Страшный удар…
Последнее, что зафиксировало угасающее сознание, – чьи-то отчетливые слова, произнесенные гулким, металлическим голосом: «Выбор сделан!»
Артем проснулся поутру и первым делом схватился за голову. Все в порядке? Но как же так?! Неужели приснилось? Но сон не может быть таким отчетливым и ярким. Он помнил каждую деталь, мельчайшие подробности. Приятная тяжесть пистолета, прохлада его рукояти… Где, кстати, пистолет?
Артем проверил карманы пижамной куртки, заглянул под подушку. Оружие пропало. А карты?! Ведь они лежали на столе? Но и колода Таро исчезла. Не было даже коробочки с пятиконечной звездой на крышке. Сон?!! Чепуха, какой может быть сон.
Артем зачем-то отворил балконную дверь и выглянул на улицу. С серых небес падали редкие снежинки, на дворе резвились генеральские овчарки, и их хозяева, как всегда, лениво переругивались между собой. Все как обычно.
Внезапно наш герой почувствовал неизъяснимое облегчение. Словно огромный груз свалился с его плеч. Похоже, все кончилось. Он все-таки сделал выбор. И выбор как будто правильный. Фантасмагория закончилась, нужно было жить дальше. Но как?
– Стану полезным членом общества, – стал вслух рассуждать Артем. – Брошу спекулировать, женюсь на Дашке, пойду работать в Мосархитектуру проектировщиком. Буду честно трудиться на благо социалистической родины, строить голубые города…
Нужно заметить: произнося этот бред, Артем и сам в него верил. Спасенная душа ликовала.
Вот, в общем-то, и все. История противостояния адским силам на этом закончилась. Бред! – скажет просвещенный читатель, если у него, конечно, хватит терпения дочитать эту книжицу до конца. – Бред и еще раз бред!!! Никакого дьявола не существует! Господь бог – еще куда ни шло. Он, может, и есть, где-то там, на небесах… А дьявол? Чепуха! А если и допустить, что нечистый все ж имеет место быть, то станет ли он шнырять в толпе, как последний карманник? Какой ему интерес завладеть жалкой душонкой какого-то мелкого проходимца? Возможно, и прав многоопытный читатель. Нет никаких демонов, а все безобразия, что происходят вокруг, результат смены экономических формаций и несварения желудка у отдельных представителей власть имущих.
И еще один штришок в заключение.
Через пару деньков томившийся от безделья Артем знакомой дорогой забрел в Столешников переулок. Возле комиссионки его остановил мальчишка лет тринадцати в плохоньком пальтишке и облезлой ушанке. В руках он держал мешок из-под картошки.
– Эй, дядя! – окликнул пацан Артема.
