позвали.
Царица взяла небольшую слоновой кости колотушку с покрытой изысканной резьбой рукояткой и ударила в серебряный гонг. Не успел замолкнуть разлетевшийся по многочисленным помещениям дворца долгий нежный звон, как на террасе появилась Ольга Пургина, одетая в легкую тунику.
– К вашим услугам, Ваше Величество, – обратилась она к Клеопатре, делая нечто вроде книксена.
– Пришел твой муж повидать тебя, – сказала Клеопатра. – Как я и обещала.
– Сережа! – вскрикнула Пургина, увидев стоящего в тени пальмы мужа, и бросилась к нему на шею.
– Оля! – пробормотал Пургин, обнимая жену. – Вот как все получилось… Прости меня, Оля! Прости!
– Это ты меня прости за то, что я так глупо заигрывала с Обнорским! – покаялась Пургина. – Я же не знала, что ожерелье действительно магическое. Вот и поплатилась… И тебя подвела. Прости меня!
– Ничего, Оленька, ничего! – продолжал утешать ее Пургин, обнимая и нежно гладя по волосам. – Все хорошо, что хорошо кончается. Ведь мы теперь вместе!
– Прошу прощения! – решился вмешаться Тавров. – Вы меня, конечно, извините, но хочу напомнить, что ничего еще не закончилось. Это вы здесь, в Пограничной Зоне, обнимаетесь, а в нашем Реальном Мире вы, Сергей Николаевич, сидите в подвале своей бывшей дачи и ждете, когда Морозов вас застрелит и закопает. А Ольга Алексеевна лежит в коме и будет лежать до тех пор, пока ее не отключат от аппаратуры.
– Какой подвал, Сережа?! – испуганно воскликнула Пургина. – Кто хочет тебя убить?!
– Валерий Иванович! Не надо так, не надо! – укоризненно заметил Пургин.
– Ах, извините за прямоту! Но вы, наверное, забыли, Сергей Николаевич, что я тоже сижу в этом подвале и тоже жду пули в затылок, – раздраженно напомнил Тавров. – Очнитесь, черт вас возьми!
– Успокойтесь, Валерий Иванович! – призвала Клеопатра. – И не стоит поминать чертей, особенно находясь в Пограничной Зоне: здесь они гораздо ближе, чем вы думаете.
– Извините! – проворчал Тавров.
– Вот и замечательно! Кстати, похоже, что госпожа Обнорская к нам в гости пожаловала.
Клеопатра не ошиблась: едва она произнесла эту фразу, как на террасу в сопровождении Сэндмэна вышла Анна Петровна Обнорская. Она была явно не в духе и не собиралась сдерживать раздражение.
– Кто-нибудь здесь в состоянии объяснить мне, что происходит? – потребовала она, обводя разъяренным взором присутствующих.
– Не стоит так волноваться! – мягким голосом обратилась к ней Клеопатра. – Вы приглашены в гости в мой дворец, чтобы обсудить очень важные вопросы, представляющие большой интерес как для нас с вами, так и для остальных здесь присутствующих. Кроме моего друга, Хозяина Сонной Тропы: он всего лишь любезно согласился сопроводить вас всех сюда, а кое-кого и обратно.
– Кто вы такая и почему на вас мое ожерелье? – не обращая ни малейшего внимания на слова Клеопатры, спросила Обнорская.
– Вы хотите объяснений? – с холодной иронией осведомилась Клеопатра. – Извольте! Обычно я не снисхожу до того, чтобы давать кому-либо объяснения, но сегодня у меня такая миссия: все всем объяснять. И я это сделаю с удовольствием, потому что в вашем сегодняшнем визите заложен мой большой личный интерес. Но об этом позже… О чем вы спросили? Ах, да… Я царица Египта Клеопатра. Историю изучали? Тогда должны быть в курсе. Это ожерелье на мне потому, что это МОЕ ожерелье, которое мне передал лично мудрый жрец Ур Атон… впрочем, недостаточно мудрый, как выяснилось впоследствии. Что еще?
Обнорская некоторое время осмысливала сказанное, ее глаза перебегали от одного присутствующего к другому: она явно подозревала заговор и оценивала свои шансы ему противостоять.
– Возможно, вы и царица Египта, – сформулировала наконец ответ Обнорская. – Но вы уже давно мертвая царица.
– Ха-ха! Ну уж не мертвее вас, госпожа Обнорская! – от души расхохоталась Клеопатра.
– Это что за намеки?! – возмутилась Обнорская. – Я приехала к себе домой с дачи, устала и сразу же легла в постель. И спала, пока этот ваш клоун в потертой шляпе и дурацком балахоне не разбудил меня и не притащил сюда!
– Вы поаккуратнее насчет «клоуна»! – обиделся Сэндмэн. – Я очень занят делами, и мне некогда следить за модой! Я бы с удовольствием оставил вас на обратном пути в Лесу Сомнений, чтобы вы там бродили Вечность, только, к сожалению, обратного пути у вас не будет.
– Что значит «обратного пути не будет»? – озадаченно спросила Обнорская. – Почему?!
– Дело вот в чем, – начала объяснять Клеопатра, снисходительно глядя на стремительно теряющую гонор Обнорскую. – Ваш муж, Дмитрий Сергеевич Обнорский, не желая терять имущество и бизнес, которые вы собирались у него отобрать, попросил вашего змеелова Юнуса приобрести, якобы по вашей просьбе, египетского аспида для вашей домашней коллекции змей. Юнус выполнил поручение и посадил змею в террариум. За это Дмитрий Сергеевич презентовал ему бутылку тутовой водки из ваших запасов. Водка была отравлена, так что Юнус тем же вечером после стаканчика водки отправился в мир иной. Кстати, Дмитрий Сергеевич предусмотрительно выставил на стол и отравил вторую бутылку водки, чтобы подозрение пало на вас. Он же не знал, что вы уже приказали Морозову убить его. Когда Юнус ушел, Дмитрий Сергеевич поставил терморегулятор террариума на минимальную температуру. А утром, когда аспид впал в анабиоз, он переложил ставшую безопасной змею на вашу постель и открыл окно спальни. Он все рассчитал: ваша постель с подогревом; в тепле аспид пробудится, а холод в спальне не позволит ему покинуть теплое убежище. Все получилось, как он планировал: вы очень устали, легли в постель и сразу уснули, даже не почувствовав укуса змеи. Укус аспида малочувствителен и быстродействен: уже менее чем через пять минут вы покинули Мир Живых.
– Какой же он мерзавец! – яростно воскликнула Обнорская. Впрочем, она была по жизни деловая женщина: сделав короткую паузу, Обнорская деловито осведомилась:
– И что же, я теперь никак не смогу вернуться в Мир Живых?
– Ага, дорогая моя Анна Петровна! – удовлетворенно констатировала Клеопатра. – Вот мы и подошли к самой животрепещущей теме нашего разговора! Присаживайтесь, разговор будет долгим.
Клеопатра сделала знак, предлагая Обнорской сесть в как будто из воздуха появившееся низенькое кресло. Обнорская покорно опустилась в кресло, завороженно слушая Клеопатру.
– Когда-то я чувствовала себя несправедливо обойденной, достойной гораздо лучшей жизни, чем та, которую отвела мне коварная Судьба. Старый жрец давно забытого культа Ур Атон сообщил мне, что в его распоряжении находится магическое ожерелье, при помощи которого легендарная Нефертити вернула себе любовь своего мужа Эхнатона. В древнем тексте, описывающем действие ожерелья, говорится, что это был дар самой богини любви, женственности и красоты, жены бога Гора Хатхор! Женщина, которая владеет ожерельем, способна очаровать любого приглянувшегося ей мужчину и сделать его исполнителем своей воли. К сожалению, древний текст был зашифрован шифром, которым Ур Атон владел не в полной мере, а возможно, что старик просто выжил из ума и растерял часть своих знаний. В любом случае ожерелье, как и всягий магический предмет, обладало неким сверхдействием, весьма неприятным.
– И в чем оно заключалось? – спросила Обнорская.
– Приходится тесно связать свою судьбу с судьбой того мужчины, которого заворожила, – сокрушенно вздохнула Клеопатра. – И если бы только так! Когда владелица ожерелья покидает Мир Живых, она должна стать Хранительницей ожерелья. Однако это совсем необязательно случается: нужно покинуть Мир Живых, но при этом не войти в Мир Мертвых. Таким свойством обладает укус змеи аспида. Этот проклятый жрец заверил меня, что согласно древнему тексту укус аспида дарует бессмертие владелице ожерелья и навечно их связывает между собой. И что оказалось? Вот уже третье тысячелетие я являюсь Хранительницей Ожерелья, живу между Миром Живых и Миром Мертвых, коротая время в беседах с единственным постоянным обитателем Пограничной Зоны, милейшим Хозяином Сонной Тропы; разговаривая с безответными кошками, одна из которых стережет от меня проход в Мир Живых, а другая – проход в Мир Мертвых; да еще с бессильной яростью наблюдаю, как многочисленные дурочки, к которым попадает ожерелье, весьма глупо обращаются с ним!
Клеопатра сделала паузу, переводя дыхание. Обнорская молчала, осмысливая услышаное.
– Надо отдать должное: из тех женщин, к которым попадало ожерелье, некоторые были очень толковые.
