Катя ушла спать, а мамаша кинулась к иконам:
– Никола Угодник, рано мени помирать. Ты уж поспособствуй...
В Краснодар Катю привез дед Матвей, он для доброго дела лошадь не пожалел, но и о своей выгоде подумал. В городе-то легче достать товары, а ему нужен был новый серп, гвозди, хомут, деготь, а повезет, так и проволоки купит. Не за деньги. Кому они нужны – деньги? А за продукты. Натуральный обмен продолжал оставаться единственным надежным средством при товарообороте. Ехали день целый, к вечеру добрались, а где ночевать? Телегу поставили в людном месте у вокзала, в ней и заночевали, накрывшись одним тулупом. Лишь бы дождя не было, сентябрь в этих краях теплый. Но дед Матвей собирался уехать на следующий день, Кате следовало найти квартиру, чем она с утра и занялась.
В Краснодаре, в прошлом Екатеринодаре, она когда-то жила. Катя бродила по знакомым улицам в поисках объявлений о сдаче в наем квартиры, но здесь многое изменилось, вокруг все не так, запущено. К полудню, Катя не чувствовала ног, а надо было еще возвращаться к деду Матвею за вещами. Она присела на скамью отдохнуть рядом с мужчиной в засаленном пиджаке и такой же кепке, в видавших виды сапогах. Катя решила, что, наверное, разумней спросить у служащих вокзала, где найти квартиру. Только она собралась идти, как вдруг услышала:
– Вы? Не узнаете меня?
Катя с опаской повернула голову к соседу, нечто знакомое почудилось ей в этом неухоженном человеке.
– Товарищ комиссар? – изумилась она. Как он изменился! Не то чтобы постарел, хотя и это тоже, но вид у него был жалкий, затравленный. – Силантий Фомич...
– Он самый, – улыбнулся тот. – Простите, я так и не знаю, как вас зовут.
– Екатерина... Катя...
– Рад, рад, что вы живы, – он придвинулся к ней ближе. – Назар ведь тогда отвез вас к своей матери, а сейчас вы где?
– Назар – мой муж, – потупилась Катя.
И чего не ожидала от себя, так это слез. Да и слова сами собой потекли вместе со слезами, она рассказала, какая беда приключилась и зачем приехала сюда. Силантий Фомич курил, слушал, но не обрадовал:
– К сожалению, я не могу помочь Назару, не имею полезных рычагов. Меня ведь исключили из партии, освободили от занимаемой должности.
– Вас-то за что? – обомлела она.
– За «активную оппозицию», – горько усмехнулся Силантий Фомич. – Но кое-что я могу для вас сделать. Идемте, заберем ваши вещи, Катя.
Он привез ее в дом, где жил. Комната на первом этаже была маленькая, за стеной слышалось все, чем там занимались. Очевидно, в прежнем доме состоятельного человека, комнаты разделили перегородками.
– Простите, у меня не прибрано, – смутился Силантий Фомич, пряча в шкаф разбросанные вещи. – Живите, Катя, сколько угодно, я все равно уезжаю, работаю теперь кочегаром на паровозе, меня не будет. Кухня прямо по коридору, я покажу. Если соседки станут задираться, лучше не вступайте с ними в полемику, а уйдите.
– Сколько я вам должна? – опомнилась она.
– Что вы... – протянул бывший комиссар с обидой. – Как можно – платить! Ничего мне не нужно, я рад оказать вам посильную помощь. Ну, устраивайтесь, а мне пора... Да, кстати! Завтра же с утра идите в главное управление милиции, найдите какого-нибудь начальника. Я сейчас напишу адрес, в этом месте все начальство обитает.
Откуда-то с полки он взял карандаш, и написал адрес прямо на газете.
– А меня пустят? – спросила Катя.
– Туда всех пускают, – улыбнулся он. – Выпускают не всех. Но вам бояться нечего. Изложите подробно ваши подозрения, думаю, они отреагируют. Хорошо бы иметь характеристику на Назара...
– Мы совместно с его товарищами написали письмо, и я собрала подписи хуторян.
– Великолепно! – обрадовался Силантий Фомич. – Это поможет. До свидания, Катя.
– Спасибо, Силантий Фомич.
С утра она отправилась по адресу, держа газету в руке, но долго ходила возле здания, не решаясь войти. Катя обдумывала, как построить свою речь, чтоб ее выслушали, а не попросили уйти. Опыта ведения подобных переговоров у нее не было, вдруг поймут, что она из бывших, и это каким-то образом навредит Назару. Одета Катя была в обычную крестьянскую одежду, надумала и говорить, как балакают на хуторе, чтоб уж совсем не отличаться. Только бы справиться, не выдать себя от волнения. Катя вошла в здание, спросила у часовых:
– Як мени главного побачить?
– Тут все главные. Тебе до кого?
– Хиба ж я знаю, – пожала она плечами. – А до кого с убийствами ходють?
– На второй этаж, направо и прямо по коридору.
Ничего, сошло. Катя шла смелее, спрашивая у встречных людей, где найти «хочь якого» начальника. Дошла до большой квадратной комнаты, там были люди. Выслушав ее, молодой человек сказал:
– Сейчас погляжу, кто свободен.
Он по очереди открывал двери, заглядывал и закрывал, в третий по счету кабинет вошел, пробыл там недолго и пригласил:
– Гражданка, заходите.
Катя вошла, за ней захлопнулась дверь. В конце длинного стола что-то писал мужчина, низко склонившись над столом.
– Вы ко мне? – спросил, не посмотрев на нее. – Садитесь.
Он выпрямился, отложил бумаги в сторону...
Катя почувствовала такой мощный удар в грудь, что зарябило в глазах, перехватило дыхание, ноги подкосились, она чувствовала, как падает, но сделать с собой ничего не могла, только услышала:
– Катя?!!
И ее накрыла темнота.
