— Кто вы? И что у вас за дело ко мне?
Вошедший лишь скинул капюшон. Под ним оказалось загорелое, мужественное лицо с глубокими серыми глазами и лёгкой усмешкой на губах. Волосы новоявленного гостя отливали иссиней чернотой.
— Кто я? Я — Фернандо Ре'гардье. Думаю, вы в курсе, что это значит.
— О! — Алексимо поднялся на встречу гостю. — Рад тебя видеть снова, мальчик мой! Хотя, знаешь, в последнюю нашу встречу, ты выглядел несколько моложе!
— Да. Мне было двенадцать, — Фернандо вдруг ласково улыбнулся. — Вы приезжали навестить генерала.
— Ах, как давно это было! Немудрено, что я тебя сразу не узнал. Ты изменился… О, что же это я. Знакомься Фернандо, — барон повернулся к заинтересованным друзьям. — Это Ярослав, мой племянник. А это Виктор и Максо — его друзья…
— А меня не представите? — раздался голос с лестницы. Там стояла Аиша. Девушка успела переодеться — привычные тёмно-зелёные обтягивающие стройные ножки брюки, салатовая рубашка, куртка в тон брюкам и высокие коричневые сапоги. На голове — любимая причёска. Она улыбалась.
Никто не смог остаться безучастным. Настолько заразительной оказалась эта улыбка. Ярослав же и вовсе не мог оторвать от Аиши глаз, настолько прекрасной, родной и 'своей' сейчас она казалась.
— А это наше сокровище — Аиша!
Фернандо склонил в поклоне голову. И девушка, ответив тем же, сошла с лестницы и устроилась в одном из свободных кресел.
— А это, как вы наверняка уже поняли, друзья мои, Фернандо, сын покойного Мартенью Ре'верден. Так сказать, претендент на престол.
— И зачем же вы к нам пожаловали? Извините за любопытство, — не удержался от вопроса Ярослав.
— Это долгий разговор.
— Присаживайся, Фернандо. Рассказывай. Мне нечего от них скрывать!
— Алексимо, вы знаете меня с самого детства. Не буду ходить вокруг да около — я хочу свергнуть Лехандро. Мной организовано отличное сопротивление. На моей стороне большинство дворян. В войске огромное количество людей. Я могу начать войну в любой момент, хотя и искренне не желаю кровопролития. Но я хочу знать, на чьей стороны вы и ваше негласное общество. Вы — та сила, с которой просто необходимо считаться. Если вы выступите на стороне Лехандро, то результат войны будет непредсказуем! А если так и останетесь в стороне…
— Фернандо, пойми, каждый член нашего 'общества' сам выбирает, какую сторону предпочесть. Я могу лишь предложить им какую-то тактику и это их право принять её или нет! Я же отвечаю только за себя.
— И каково ваше решение?
Барон ненадолго задумался, наблюдая за пламенем в камине. Потом перевёл взгляд на Фернандо, явно взвешивая что-то в душе. И вдруг посмотрел на Ярослава, и лицо его озарилось улыбкой. 'Племянник' понял, Алексимо сделал свой окончательный, непростой выбор.
— Я против междоусобицы! Но я на твоей стороне. И буду советовать принять её и членам 'общества'.
Казалось, Фернандо скинул камень с души. До этого он сидел, не двигаясь и, видимо, даже не дыша. Теперь же он спокойно улыбался и с теплотой смотрел на Алексимо. Ярослав вдруг понял, что для Фернандо ответ барона значил не столько обретение врага или союзника, сколько потеря или приобретение верного друга.
— Замечательно. Я очень рад. Пожалуй, я узнал всё…
— Подождите!
Ярослав с удивлением понял, что это сказал он сам. Но зачем? И вдруг осознал причину. На Земле он был одиноким циником, никому не нужным, не видящим цели в жизни. Сколько раз после смерти друзей он задавался вопросами — зачем он живёт? Для чего? Что он ещё не сделал? Здесь же у него появились новые друзья, сами собой, не спрашивая его мнения, надёжные и верные! И появилось ДЕЛО. Дело, равное лишь тому, о чём он писал! Даже если он погибнет, ну и что?! Сколько раз он призывал смерть? Кто о нём заплачет?.. Хотя сейчас определённо взгрустнут.
— Подождите… — повторил Ярослав. И на душе у него стало легко от принятого решения! — У меня есть кое-что вам сказать. Для начала… Виктор, расскажи, пожалуйста, Фернандо об артефакте. Я думаю, ему будет интересно послушать.
Где-то на середине рассказа мага сводный брат монарха вскочил с кресла и заходил взад-вперёд. Было видно, что он возмущён и разгневан. Но у него всё же хватало силы воли, чтобы дослушать до конца.
— …в общем, сейчас, если вы даже начнёте и выиграете войну, вы ничего не сможете сделать с Его Ве… с вашим братом. Он неуязвим, пока цела связь с этим, к сожалению, пока не известным мне артефактом. Но, если бы мы могли пробраться во Дворец и выкрасть этот источник… Я уверен, что смог бы разрушить эту связь.
— Вы? Но как?!
— Понимаете, Фернандо, когда Ал представлял нас, он кое-что опустил. А именно, Виктор — маг, а Максо — вор-Одиночка.
— Маг?! Здесь, с вами?! Но почему? Неужели…
— Я не просто маг, — Виктор прервал поток вопросов претендента на престол. — Я — Недостойный!
— Ничего себе… — прошептал Фернандо с ещё большим изумлением. — Я был уверен, что это сказки, что люди сами могут приобретать способности со временем!
— У вас неверное представление о Недостойных. Орден Магов отбирает одарённых детей, но даже он иногда ошибается и кое-кого пропускает. А некоторых, как меня, например, отвергает. Считает, так сказать, недостаточно способными и перспективными. Правда таких уничтожают, если у них хватает наглости проявить свои способности. За мной охотятся с одиннадцати лет, но я, к их несчастью, пока ещё жив.
В гостиной повисла тишина. Всё так же трещали дрова в камине. На улице пошёл дождь, тяжёлые капли, прорезав ночь, застучали по каменному карнизу и оконному стеклу.
— И что вы предлагаете? — немного придя в себя, поинтересовался Фернандо. Виктор посмотрел на Яра — свою часть он уже сделал. Пришёл черёд Ярослава.
— Вы решили затеять крупномасштабную войну… Но не рассматривали ли вы и другой вариант?
— Какой?
— Что вы скажете о тихом, быстром и, естественно, тайном дворцовом перевороте?
— Что вы имеете в виду?
— О, всё время забываю, что у вас… — Яр запнулся. Он чуть не выдал себя с потрохами: '…у вас правила лишь одна династия и никогда не предпринималось попыток её сместить… Ничего себе, чуть не ляпнул такое! С ума сойти! Но как же объяснить ему, не выдавая себя?' Ярослав задумался. — Тайный дворцовый переворот — это значит, что небольшой, подвижный отряд каким-то образом втихую пробирается во Дворец. Убирает охрану, если таковая имеется в наличии. А потом убивает, арестовывает (или что-либо ещё) монарха, которого нужно свергнуть. Что-то вроде этого, если вкратце.
Фернандо как-то странно смотрел на Ярослава.
— Знаешь, я всегда считал, что отнюдь не глуп. Но ни я, ни мои союзники до такого просто не додумались! Невероятно, всё так очевидно! Вот оно, и моё желание изменить нынешнее положение и моё нежелание кровавой, междоусобной бойни. Да, жертвы будут. Без них не обойтись. Но не такие огромные. А насчёт незаметного проникновения во Дворец… у меня, кажется, есть идея, — мужчина лукаво улыбнулся.
… Наконец, план был составлен и Фернандо ушёл, пообещав вернуться завтра вечером и сообщить о результатах подготовки.
Потихоньку все разошлись по комнатам. Ярослав перехватил Аишу в коридоре второго этажа.
— Подожди. Я хотел с тобой поговорить.
— О чём?
