— Видишь ли, когда-то в детстве герцог пострадал из-за грязного зеркала. Его старший брат — потенциал-превращатель неудачно пошутил. Молодой был и глупый. Герцог не сильно пострадал, но пятно на щеке осталось на всю жизнь. Теперь у герцога страх перед грязными зеркалами.
— Значит грязь на зеркале — допустима?
— Ни в коем случае! Запачканное зеркало не смертельно, однако — неприятно. Хотя, несколько пылинок на зеркале или немытый пол едва ли повредят волшебству. При прежнем ректоре убирались по необходимости, но только сами. Потому что самоналивающиеся вёдра, самовыжимающиеся тряпки и самотрущие швабры — не по плечу рядовому «написателю». А при новом ректоре-проректоре порядки ужесточились. Поскольку герцог боится грязи, а ректор боится герцога и следует предписаниям. Доносы пока никто не отменял. Это тоже в правилах колледжа записано. Но тебя они слабо касаются.
— Ладно, со мной понятно. А с Тимми что не так?
— А ты сам не догоняешь?
— Не-а…
— Никто из обычных людей не способен выжить, столкнувшись с мезагрылом в лесу. У Тима нет зеркала, но он сумел убежать и даже отбиться.
— А Тим и превращать не умеет.
— Это не важно. Вероятно, Тим — прирождённый волшебник, но ещё не выявленный.
— А как же способности к превращению?
— Так у него вполне может их не быть. Он прирождённый — в другой области.
— Как ты можешь быть уверен?
— Я всё-таки тоже волшебник.
— Кто?
— В смысле, волшебный предмет, — поправилось Зеркало. — Кое-что чувствую. И, видишь ли, прирождённые отличаются от потенциалов.
— А кто такие потенциалы?
— Это обычные люди способные научиться волшебству с помощью волшебных предметов. В основном, только одному виду, но в редких случаях и нескольким. А прирождённые таковыми родились. Но и они разные. Есть ведьмы, колдуны, волшебники и маги. Маги — это учёные волшебники. Короче, спросишь у магистра Линкнота. Он тебе растолкует. Иди, буди друга — ему пора дежурить.
— Ещё вопрос!
— Валяй.
— А превращать первокурсников в зверей на ночь — это тоже новый ректор придумал?
— Нет, прежний.
— Ну и тип!
— Но-но-но! Не трогай прежнего ректора. Он был мужик что надо, и студенты его любили. — Зеркало хрипло вздохнуло, или мне послышалось, и так потрескивали сучья в костре. — Подумай сам. Колледж «превращателей». Сотни оголтелых подростков и хитроумных юношей. Чем они там, по-твоему, занимаются?
Я припомнил швабру, булку, старшекурсников…, наши с ребятами шутки и хихикнул.
— Вот-вот, — подхватило зеркало. — Если днём с ними никакого сладу, даже карцера не боятся, то представь, что ночью начнётся, когда все преподаватели и ректор уснут. Даже Мракобред со всеми не справится, и никакой «написатель» не поможет. А когда зверушки в клетках, можно спать спокойно. К тому же, в этом есть обучающий момент. Студенты понимают, что значит превращаться и как вести себя в другой форме. Чем старше курс, тем сложнее…
— Надеюсь, мне никогда больше не придётся превращаться в животное.
— Всё может быть…
Я так и не узнал, что «может быть», потому что проснулся Тим и занял моё место. А я отправился спать. Но, завернувшись в куртку и устроившись поудобней, всё же пробурчал:
— Ну и порядки в этом КЧП.
— Ты ещё не знаешь, какие порядки в Университете Мистериума. Вот там — это да! Колледж показался бы тебе безобидным заведением с добренькими дяденьками и тётеньками. Не знаю, не знаю…
Ночь прошла без происшествий и визитов чудовищ. А на следующий день мы позавтракали и отправились в путь. Я посмотрел на серое, затянутое набухшими тучами небо, и спросил:
— А здесь, что, никогда не бывает солнца?
— Хоть бы дождь не зарядил, — ответил Тим, а через некоторое время добавил:
— Серый тракт совсем обезлюдел. Ты заметил? — Я кивнул.
— Люди боятся ходить пешком. Только с обозами. А в это время вообще мало кого встретишь.
Так почти к обеду мы достигли указателя и поворота на северо-западный тракт. Здесь нам надлежало расстаться. И, о чудо! Мы увидели первых путешественников. Однако вскоре они свернули в лес.
— Звероловы, — сказал Тим. — Охотятся на медведей. Наверное.
Рядом с указателем бил источник, обложенный камнями, и вода — чистая, прозрачная сбегала по желобу в канаву, а дальше тёк ручеёк, где стайками резвились мальки.
Мы пообедали, напились вкусной воды из источника и наполнили флягу. Пора было расходиться.
— Как же мы флягу будем делить? — спросил я.
— Тебе больше пригодится, — ответил Тим. — А я дойду до города уже сегодня к ночи. А потом с каким-нибудь обозом дальше, на запад.
Мы разделили провизию. Потом Тим попросил у меня ножик и распорол подкладку на куртке, достал оттуда блестящие монеты и отсчитал мне половину:
— Держи. Здесь должно хватить и на дорогу, и на еду нам обоим. Это я на каникулах заработал, — тайком подрабатывал у алхимика. Так что, и я кое-что умею.
Я молча взял монеты и протянул ему зажигалку, помня, какими глазами смотрел на неё Тим.
— Держи.
— Это мне?
— Конечно. Ты мой лучший друг, Тимми, особенно после того, что мы пережили вместе.
Тим усмехнулся.
— Да ладно! — Но зажигалку взял и несколько раз высек огонёк.
— Здорово! Спасибо.
— И тебе спасибо! Только осторожней, не спали лес или ещё чего-нибудь.
— Училище алхимиков, — рассмеялся Тим.
Так мы и расстались. Каждый отправился в свою сторону. Но сначала я долго смотрел ему вслед, а Тим один раз обернулся и помахал мне, а я — ему… и зашагал по тракту на юг.
— Вот мы и одни, — сказало зеркало. — Теперь можно нормально разговаривать.
— Лучше бы Тим был здесь, без него как-то скучно.
— Хм, со мною тоже не соскучишься.
Кто бы сомневался!
— Доставай меня из кармана. Я должен видеть дорогу…. Ух! Хорошо. Свежий воздух!
Я прошёл ещё лигу, и Зеркало сказало:
— Стой! Посмотри направо. Видишь? Тропа! Ровная, довольно широкая и, на первый взгляд, безопасная.
— Дальше серый тракт делает крюк на юго-восток, а затем постепенно поворачивает к юго-западу. Завтра идти по тракту будет опасно, а здесь самое удобное место, чтобы свернуть. Это проверенная тропка. По крайней мере, всегда была. Ею часто пользуются звероловы и дровосеки. Так мы немного срежем путь и выйдем на королевский тракт за пределами Серого герцогства. Положись на меня…
— Всё дело в чарах, — на ходу разъясняло Зеркало. — Тропинки в лесу всё ещё хранят дивное волшебство рарринарри.
— А кто такие рарринарри? — полюбопытствовал я.
— Духи леса, умеющие превращаться в людей, — ответило Зеркало. — Но они давно покинули эти
