Согласно часам на стене (учась в ВШС, я научился понимать местное время). Я прислонил их к уху, прислушался и уловил лёгкое тиканье… Ура!
— Кикимора!
— Язва!
— …… — Ринка скуксилась, будто попробовала кислятину. Похоже, Астрея победила, её запас женских ругательств оказался богаче. И кто бы мог подумать?
— Ура-а!
— Что там, Кеес?! — девчонки разом забыли о своей перепалке.
— Что там, Кеес? — эхом повторил Норд.
— Живу! — закричал я, подкинув коробочку к потолку. — Я живу! Моё время одинаково с вашим! Ура-а! Часы, компас… Я не исчезну!
Девчонки озадаченно переглянулись, а Норд сказал:
— Поздравляю.
Астрея вопросительно посмотрела на меня, а Динка с Ринкой покрутили пальцами у лба.
— А, долго рассказывать, — отмахнулся я. — Это надо отпраздновать. Надо!
— Только без меня, — пробурчал Норд. — Я не праздную. Уже лет восемь как…
Он так тоскливо это сказал, что я опомнился. Надо же, я — счастлив, а ему ещё неизвестно сколько таким оставаться.
— Ладно, — решил я. — Праздник отменяется. Будем отмечать потом, когда дойдём до конца, всё сразу. А пока… пока мне так хочется, чтобы вы радовались. А знаете что… Духи! Наливаю! Давайте пузырьки.
На радостях я готов был и сам этими духами побрызгаться, а потом всех расцеловать.
Девчонки ошалело хлопали глазами, не понимая, какая пчела меня укусила. Вернее, целый отряд диких пчёл.
— Давайте, пока я добрый.
Я собрал у них бутылочки, отпер сундучок и, бережно откупорив волшебный Флакон, аккуратно накапал девчонкам немного духов. Ринка в ответ извлекла из сумочки ещё один пузырёк с обычными духами, я долил Флакон, закрыл крышкой и вернул на место, будто так и было. Астрея всё это время укоризненно глядела на меня.
— Так никто ж не узнает, — виновато оправдывался я, поймав её взгляд.
Девчонки одновременно чмокнули меня с разных сторон и убежали довольные, строя на ходу свои куртуазные планы.
— Ага, выпустил акул в пруд с мальками, — проворчало Зеркало.
— Ничего, — неуверенно ответил я. — Они даже первый курс не окончили, не смогут ничего натворить, знаний не хватит, — и заискивающе улыбнулся Астре. — А тебе налить? Ринка оставила пустой пузырёк…
— Спасибо, мне без надобности, — насмешливо ответила Астра и, тряхнув волосами, гордо удалилась. Не одно так другое. Да уж, — ей точно без надобности.
Я вздохнул и сник. Моя радость куда-то испарилась. Что хуже? Жить в обратную сторону и нравиться Астре, или жить вперёд без надежды на её взаимность…
— Ну, чего стоишь столбом, — одёрнуло меня Зеркало. — Что там ещё в записке-то. Я запоздало опомнился.
— Откуда ты знаешь?
— Поживи с моё, ещё не то узнаешь. Читай. Вслух.
Я прилежно прочёл:
Живи вперёд!
Эти строчки радовали слух и звучали ещё лучше, чем выглядели…
— Дальше!
Кеес, завтра утром мы ждём тебя и твоих спутников в правительственном дворце на полуострове. Это касается всех. Пожалуйста, без опозданий. Олден.
— Уверен, будет весело, — буркнуло Зеркало.
— Погоди, а как без опозданий, если там не сказано конкретно во сколько.
— Наверное, за нами пришлют эскорт, а мы должны быть готовы с утра и ждать. Доверься моему опыту. Раньше десяти не пришлют.
Так, на часах это — вторая четверть солнца и… О чём это я? У меня теперь есть нормальные часы!
— Надо сказать Линку, — и я поспешил в коридор.
На следующий день мы с ним, и с Нордом в кармане, стояли в знакомом солнечно-звёздно-лунном зале перед четверкой правителей и готовились, как обычно, внимать. Сегодня верхний свет приглушили и зажгли маленькие светильники по углам, дрожащие словно свечи… Так это и есть свечи в прозрачных цилиндрах!.. И четыре трона утопали в мягком полумраке.
— Что ж, время пришло, — произнёс Солин. — Мы всё взвесили и постановили, как вы доберётесь до леса Веклок. Но прежде, разрешите представить вашего проводника.
Он вытянул руку в сторону входа, и мы разом обернулись. Двери отворились, и в яркой дуге света возник человек. Постояв на пороге несколько секунд, он вошёл, и тогда стало очевидно, что это — леддин.
— Не-ет, — простонал Линк. — Недаром я подозревал.
Пока я пытался определить, что происходит, магистр решительно обратился к правителям:
— Лучше сразу убейте нас, чем обрекать таким изощрённым способом на верную смерть.
Тем временем леддин приблизился, остановился в нескольких шагах от нас и поклонился правителям, прижав к груди правую руку. А я получил возможность получше разглядеть его. На вид это был необычный леддин. То есть, все они конечно обладали необычной внешностью. Однако у этого волосы были ярко-голубого цвета и почти прямые, с редкими волнистыми прядями. Глаза у него искрились точно белые льдинки в оттаявшей голубой воде, а кожа была не голубоватой как у его сородичей, а скорее серо- белой и напоминала по цвету лёд. Всё наоборот…
Одет он был в чешуйчатую тунику и такие же сапоги, а в волосы были вплетены серебристые ленты. Он поклонился и нам, отведя в сторону левую руку. Внезапно она оказалась напротив светильника, и я невольно отпрянул — рука выглядела совершенно прозрачной с лёгкими темноватыми контурами пальцев… Или показалось?
— Ваш проводник — Дэвтарвернталь-зэн, каарат, — представил вошедшего Дагемир.
И мы должны будем выучить это наизусть, чтобы обращаться к нему по всем правилам альбиледдского этикета?! Язык сотрёшь. Я сразу представил, как у меня во рту появляются и лопаются громадные мозоли. Линк покосился на леддина и заявил:
— Делайте, что хотите, но мы отправимся морем. Лучше уж Завирс, чем… По крайней мере, знакомое зло. Идём, Кеес. — И он двинулся к выходу.
— Не драматизируй, Линкнот, и не кипятись, — Тёмный остановил его движением ладони. — Поговорим спокойно. Когда это ты успел стать трусом?
— Н-да, воровать не побоялся, — ехидно поддакнул Тильтилиг.
Линк в бешенстве обернулся.
— Не смейте попрекать меня прошлым и обвинять в трусости! Отсиживаясь здесь и протирая задницами троны!
Таким я его ещё не видел.
— Не мы заварили эту кашу! — взорвался Созидатель. — Не мы виноваты в том, что…
— Успокойтесь! — вмешался Солин. Никто тебя, Линк, ни в чём не обвиняет. А что до леддинской тропы… Да, путь через Ледяные горы труден и опасен. Однако с ним связано гораздо больше страхов,
