— Потому что ты этого хотел!
— Я?! — Он опешил, такого ответа не ожидала от себя даже сама девушка. — С чего ты взяла? — Джокер попытался рассмеяться, но смех получился слишком уж неестественным и натянутым.
— Да, — уверенно сказала она и поднялась со стула. — Именно ты этого хотел! Ну, — она замялась, — и я немного тоже. Можешь меня не переубеждать, женщины такое чувствуют сразу. Я знаю даже, почему ты так быстро сплавил меня на Землю. Ты боялся привязаться ко мне ещё сильнее. Ведь раньше ты никогда не жил с женщиной под одной крышей так долго, верно? И не скрипи тут зубами, я тебя не боюсь! А теперь я хочу, чтобы ты ответил на мои вопросы.
От такой непостижимой наглости пират даже не нашёлся, что ответить. Впервые в его разноцветных глазах Рита смогла увидеть растерянность и, чтобы не упустить подходящий момент, продолжила:
— Скажи, Джок, ты ведь Исполнитель, верно? Можешь не врать мне. Я даже догадываюсь, как тебя зовут на твоей работе. Ты ведь Четвёртый, верно? Я специально кое-что уточнила на Земле. Исполнители никогда не принимают заказы от граждан Федерации и ни для кого они не делают исключения, даже, если дело касается моего отца, в каком бы статусе он у вас здесь не числился.
— Умна, — пробормотал Джокер, — пожалуй, даже слишком умна для своих лет. Ну, тогда подумай вот над чем — если я действительно Исполнитель и сейчас признаюсь тебе в этом, то у тебя выбор будет не велик. Одно из двух: или я убью тебя, или ты навсегда останешься под моим контролем. Тебя это устраивает?
Она обезоруживающе улыбнулась и посмотрела на мужчину так, как мать смотрит на неразумного ребёнка, потом весело сказала:
— Три, Джокер, у меня есть три варианта. Ещё Лео может стереть из моей памяти все опасные для тебя воспоминания. Ну, что ты на это скажешь, Четвёртый?
Внезапно в глазах пирата появились огненные сполохи, как будто он смотрел на свечу, девушке стало неуютно и жутко, но слово уже сказано и теперь остаётся надеяться на то, что приговор будет не очень суровым.
— Что ж, — ответил он, — ты прав, это тоже вариант. Но есть ещё одна загвоздка. У тебя в голове датчик. В Вольном братстве он бесполезен, но, если твой дядя захочет тебя найти, то для него не составит труда достать необходимое оборудование и притащить его на Тортугу. Поверь, Виктор не тот человек, которого я хотел бы видеть у себя в гостях. Что ты на это скажешь, умница?
От волнения у Риты пересохло во рту. Она всё продумала, но этот момент упустила. Пират прав, дядя не оставит её в покое, пока не вернёт на Землю под домашний арест, а потом…
— Лео сможет его удалить? — Спросила она испуганно.
Огненные вспышки прекратились, лицо Джокера смягчилось и он позволил себе даже улыбнуться.
— Лео и не такое может. Но ты готова позволить ему провести такую операцию? Люди не очень любят, когда копаются в их голове, — в его голосе прозвучала насмешка. Рите показалось, что Джокер сейчас бросил ей вызов и она должна его либо принять его, либо вернуться домой со стёртой памятью о днях, проведённых на Тортуге. Облизнув сухие губы, девушка сказала:
— Если иначе нельзя, то я согласна на операцию!
Огонь в глазах пирата потух и лицо его смягчилось. Такого ответа он никак не ожидал. Джокер не мог понять своих чувств к этой девушке, которую он знает всего-то два месяца. Никогда раньше ничего подобного с ним не происходило. Отношения были ясны и просты, никакого смятения чувств, никаких угрызений совести.
Хорошо, — сказал он хрипло, — ты остаёшься здесь. Но запомни, ты должна слушаться меня беспрекословно и никаких прогулок, ты всегда будешь у меня на виду и это не оспаривается. А, что касается твоего вопроса, то да, я действительно Исполнитель и имя моё ты угадала правильно, я — Четвёртый.
Девушка не смогла сдержать невольную улыбку. Он не убил её, не выставил за дверь, не обсмеял, не случилось ничего из того, чего она так сильно боялась. Первая победа одержана и теперь главное, чтобы она не превратилась в поражение.
— Всё, я пошёл к себе, а ты ложись спать, хватит с меня разговоров на ночь, — строго приказал Джокер и вышел из комнаты девушки. Он больше не мог находиться с ней рядом, потому что его мысли и чувства путались и хотелось только одного — остаться с ней на ночь.
*****
Рита сладко потянулась в кровати и поплотнее закуталась в одеяло. Почему-то стало заметно холоднее. Видимо что-то случилось с климат-контролем в её комнате, надо будет сказать Джоку. Ей казалось, что стоит только лечь и она мгновенно уснёт, но вместо этого в голове постоянно проигрывалась сегодняшняя встреча и придумывалось возможное её продолжение. Эти фантазии казались девушке верхом неприличия, но она ничего не могла с собой поделать.
И тут началось то, чего она никак не ожидала! Это было похоже на сон или на бред. Чьи-то руки шарили по её телу, пробирались под ночную сорочку, ласкали, гладили. Сладкая дрожь пробежала по позвоночнику. Тело выгнулось дугой. Больше всего девушку удивило то, что она не хочет и не может этому сопротивляться. Сбросив с себя наваждение, Рита открыла глаза, но в комнате, кроме неё никого не было. Веки сами собой закрылись и огненная оскаленная пасть неведомого чудовища возникла перед ней, наводя ужас. А потом кто-то маленький пробежался по ноге. Девушка дёрнулась. Она откинула одеяло и завизжала, но сквозь плотно прикрытые губы вырвалось лишь глухое мычание. Всё тело Риты было покрыто изумрудно-перламутровым хитиновым панцирем. 'Я сплю, это всё мне снится. Сейчас я проснусь и всё станет, как было. Вот только глаза бы открыть': — убеждала себя девушка и изо всех сил старалась распахнуть глаза. Ей это удалось, но лучше бы всё оставалось, как было, потому что она обнаружила, что к ней со всех сторон тянутся розовые, скользкие щупальца, покрытые тёмными присосками. И по-прежнему вместо крика лишь глухой стон. Кошмар продолжался.
Одно из щупалец вьюном оплело её ногу и поползло вверх. Вот оно добралось до ажурных трусиков и стало протискиваться под резинку, скользкое и мерзкое. С большим трудом Рите всё же удалось проснуться. Вокруг была всё та же комната, никаких щупалец, никакого хитина, ничего. Она вздохнула облегчённо. Но в комнате стало ещё холоднее. Она встала с постели. От холода зубы отбивали чечётку. Девушка подошла к большому старинному шкафу, чтобы найти что-нибудь тёплое. Что-то мрачное, холодное приблизилось к ней и закружилось в безумном танце, то приближаясь, то удаляясь. Его не было ни видно, ни слышно, лишь кожей ощущала девушка его незримое присутствие, когда холодный, скользкий вихрь касался её. Иногда это нечто почти проникало внутрь неё и там продолжало свою безумную пляску и от этого Риту стошнило прямо на сорочку. Не в силах больше терпеть этот ужас, девушка рванулась к двери и выбежала из комнаты. Незримое нечто последовало за ней. Ей казалось, что оно смеётся на ней тихим шелестящим смехом.
Она бежала по ступенькам вверх и чувствовала, как неведомая тварь преследует её, она дышала в спину, иногда касалась её шеи и спины. Споткнувшись, Рита едва не упала, но ей удалось вовремя ухватиться за перила.
Когда она остановилась перед дверью Джокера, нечто больше не церемонилось, оно вцепилось в неё жадными, скользкими, холодными губами так, что дыхание у девушки перехватило. Она изо всех сил тарабанила в дверь и кричала. Ей было плевать на то, что на ней нет ничего, кроме ночной сорочки, что волосы растрёпаны, а лицо искажено страхом.
Когда дверь распахнулась и очередной удар пришёлся по груди пирата, она выдохнула и бессильно опустилась на пол.
— Что случилось? — В голосе пирата слышалось недоумение и раздражение. — Не надо меня соблазнять таким образом. И вообще, девушка, не стоит быть такой навязчивой, меня это утомляет.
Рита запрокинула голову и так посмотрела на Джокера, что очередная язвительная фраза так и застряла у него в горле. Его поразило безумие, плескавшееся в её глазах. Мужчина нагнулся, подхватил девушку на руки и внёс в свою комнату.
— Что же ты такая холодная? — Спросил он, как показалось Рите, со страхом. — Говори, что произошло.
Глотая окончания слов, всхлипывая и шмыгая носом, Рита рассказала ему всё. Кошмар отступил и
