— Ты с ума сошёл?! — Возмутился мальчишка, когда горящий жук упал на пол. — Эта дрянь обглодала бы тебя до костей! О чём ты думаешь, придурок?! Жизнь стоит того, чтобы за неё побороться.
— Жизнь вообще ничего не стоит, — философски возразил Лео. — Совершенно не важно, какой была твоя жизнь. Важно лишь то, каким ты встретишь смерть.
Туз выругался и крикнул, с трудом сдерживая своё раздражение:
— Если ты не желаешь принимать мою помощь, то и я не считаю нужным тебе её навязывать! До свиданья, доктор Лео, мне жаль тебя, видимо за то время, что ты находишься здесь под землёй, ты успел свихнуться. Возможно, ты прав и смерть станет для тебя избавлением.
Он направился к выходу и уже в дверях услышал тихий голос учёного:
— Скажи, мальчик, они все живут у Джокера?
Вопрос был настолько неожиданным, что парень застыл на мгновенье, не решаясь переступить порог, потом спросил настороженно:
— Это так важно? Нет, Джокер почему-то не рискнул раскрывать своему будущему родственнику место своего обитания. Они все остановились у тебя дома, ждут, когда объявится хозяин.
Он рассмеялся и исчез в непроглядной темноте старинного подземелья.
Оставшись, наконец, в одиночестве, Лео задумался. Мысли у него были настолько мрачными и тяжёлыми, что от них заболела голова. Он и сам не мог объяснить себе, почему отверг предложение Туза. Хоть какое-то, но спасение. Ещё несколько лет жизни — это не так уж мало, если подумать. Но вот уже несколько месяцев учёного мучила одна бредовая идея. 'А, что, — думал Лео, — если всё уже за нас кем-то решено, всё спланировано и мы вынуждены лишь покорно, словно марионетки, исполнять, отведённые нам роли? Ощущение того, что каждый шаг, каждое слово уже предопределено и ведёт их всех к какой-то неведомой пока цели, крепло в нём день ото дня. В Бога учёный никогда не верил, но что-то не давало ему покоя и безумно хотелось нарушить, установленные неведомыми кукловодами, правила. Вот только, как это сделать? Как разобраться, что предначертано, а что есть его собственное желание?
— Я не буду играть по вашему сценарию! — Зло крикнул он в пустоту. — Я смогу нарушить ваши планы! Я уже придумал, как это сделать.
Он действительно всё продумал. Всего-то и надо, что поступать так, как несвойственно ему. Не слушать голос рассудка и доверять только порывам, чего почти никогда в жизни себе не позволял. 'Неизвестные кукловоды', которых он себе придумал, наверняка никогда не смогли бы это просчитать.
— Неважно, как ты прожил эту жизнь, — повторил он тихо, словно убеждая самого себя в собственной правоте, — важно лишь, каким ты уйдёшь из этой жизни, потому что смерть ставит точку и потом уже ничего не будет.
Он рассмеялся и смех был жутким, как будто смеялся сам дьявол.
ГЛАВА 24
'Кто здесь лучше, чем ты? Кто здесь хуже, чем я?
Джокер с трудом сдерживал раздражение. Он не привык к тому, чтобы вокруг него постоянно крутились какие-то посторонние люди. Одиночество было основным условием его душевного комфорта. Он чувствовал себя, как на многолюдной площади. Всю жизнь прожить в гордом одиночестве и вдруг такая напасть. К Рите он уже давно привык, но Виктор и Мила… Эта парочка, словно бельмо в глазу. Иногда ему казалось, что они везде. Хотелось оставить их всех в доме у Лео и потихоньку сбежать в своё тихое убежище среди леса, где нет больше никого, только он и тишина.
Джокер поднял глаза и увидел перед собой Риту. Страшные синяки исчезли, опухоль спала и лицо девушки вновь приобрело своё детско-наивное выражение. Исполнитель обречённо вздохнул: ну, куда от неё сбежишь? Сразу вспомнился день их первой встречи, невольничий рынок и её, настолько затравленный взгляд, что он и рад бы был тогда пройти мимо, но не смог. А теперь Джоку даже трудно представить, что когда-то в его жизни не было этой девушки и ради неё он готов терпеть её навязчивых родственничков, которых ему всё чаще хотелось придушить.
— Феликс, у тебя плохое настроение? — Робко поинтересовалась девушка. — Я могу что-то для тебя сделать?
Пирату захотелось крикнуть: 'Конечно, ты можешь. Убери отсюда свою чёртовую родню, пока я их сам не убрал! , но он сдержался и лишь обречённо вздохнул.
За окнами внезапно потемнело, небо заволокло тяжёлыми тёмными тучами, подул сильный ветер. А потом прямо на зелёную листву просыпался крупный пушистый снег, похожий на белый дым. На Тортуге такие перепады погоды не новость. Здесь порой лето от зимы может отделять всего несколько минут.
— Мы тебе мешаем? — Продолжала допытываться Рита. — Я чувствую себя здесь неуютно. И Лео не появляется. Как думаешь, он не будет против того, что мы у него обосновались?
— Не будет, — мрачно ответил Джокер, — он здесь не появится больше.
Рита хотела задать ещё один вопрос, но тут тишину дома нарушил душераздирающий крик Милы. Она кричала так, как будто с неё живьём сдирали кожу. Не сговариваясь, пират и девушка сорвались с места и, сломя голову, понеслись на этот крик.
В комнате Милы, кроме неё больше никого не было и Джокер решил, что ей, видимо, что-то привиделось. Они уже собирались уйти, когда женщина взмолилась дрожащим от страха голосом:
— Пожалуйста, снимите с меня это.
Тут и Виктор подоспел, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень возмущения.
— Чего ты разоралась? — Спросил он свою невесту зло. — Тоже мне оперная певица. У меня от твоего вопля чуть барабанные перепонки не лопнули.
Рита и Феликс переглянулись, трудно поверить, чтобы так вёл себя жених перед свадьбой, но от Виктора можно было ожидать чего угодно. Так или иначе, но на влюблённого он похож не был. Мила подскочила к нему и, повернувшись спиной, принялась тыкать пальцем куда-то в область шеи.
— Смотри, — звенящим от слёз голосом воскликнула она. — Больно. Убери это, пожалуйста.
— Какая мерзость, — пробормотал Виктор, брезгливо сморщившись. — Что это за дрянь? Вечно с тобой сплошные проблемы.
Джокер подошёл к ним и отодвинул своего бывшего врага в сторону. Тщательно осмотрев шею Милы, он присвистнул. Пират даже не пытался скрыть свою тревогу. То, что он увидел, его обеспокоило не на шутку. Ухватившись двумя пальцами за красный перламутровый треугольник, торчащий из-под кожи женщины, он осторожно потянул его на себя. От боли Мила вскрикнула. Жук отчаянно сопротивлялся.
— Чёрт, — выругался Джокер, когда его пальцы скользнули по гладким надкрыльям и, освободившийся крысик ещё глубже забурился под кожу. — Отойдите, вы мне свет закрываете.
На самом деле света ему вполне хватало, но демонстрировать свои способности при Викторе он не хотел. Когда Рита с дядей отошли в сторону, Исполнитель предупредил Милу:
— Сейчас будет немного неприятно, но тебе придётся потерпеть.
Она лишь кивнула и съёжилась в ожидании очередной порции боли. Но ничего страшного не произошло. Напротив, кожа вдруг онемела, как будто ей вкололи обезболивающее и она больше ничего не чувствовала. А Джокер поднёс руку к ране и какая-то неведомая сила стала выталкивать жука изнутри на поверхность кожи. Жук был явно недоволен внезапной помехой, но, как ни старался, не смог продвинуться вперед ни на миллиметр. Когда, в конечном итоге, перламутровое тельце крысика упало на пол и Мила смогла увидеть своего мучителя, беззащитно лежащего на спине и отчаянно шевелящего лапками, чтобы перевернуться, она без лишних слов наступила на него. Облегчённый вздох женщины и хруст хитина слились в один звук.
Осмотрев рану, пират остался доволен своей работой, угроза миновала, но не совсем. Уж кому, как не ему знать, что появление хотя бы одного крысика, является предупреждением, что скоро их здесь будет целое полчище. Пора покинуть гостеприимное жилище своего друга и поискать более безопасное место. Окинув своих гостей мрачный взглядом, пират вынужден был произнести фразу, которую он всё это время старательно избегал:
— Так, гости дорогие, пора нам уходить отсюда. Крысики — это проклятие Тортуги, а у Лео нет хорошей комплексной защиты. Я совершенно забыл про шестилетнюю цикличность, чёрт бы их подбрал! Обычно Лео пережидал это время у меня.
Никто ничего не понял, но времени на споры не было. Второпях собравшись, вся компания высыпала
