— Им больно, — всхлипнула Рита. — Феликс, может, ты впустишь их?
Исполнитель отмахнулся от неё и прошипел зло:
— Много ты понимаешь! Боли эти люди не чувствуют. Крысики выделяют очень сильный анестетик, можно сказать, что все эти ходячие трупы находятся сейчас под наркозом и пока их тела не покинет последний жук, боли они не почувствуют. Так, сейчас я выйду, а ты закроешь за мной дверь.
— А ты? — Испуганно прошептала девушка. — А ты как?
— Со мной ничего не случится. Дверь закроешь и пойдёшь к себе в комнату. Запрись и, что бы тут не происходило, не вздумай даже приближаться к дверям! Ты меня поняла? В дом они пробраться не смогут, тут у меня всё продумано. Иди!
— Тогда какой смысл тебе здесь оставаться. Пошли в дом, — жалобно попросила Рита. — Если они всё равно не проберутся внутрь, то и тебе нечего рисковать.
— Иди в дом, — процедил сквозь зубы пират. — Они знают моё местонахождение и этого вполне достаточно, чтобы я не позволил им отсюда уйти. Лео погиб и штопать меня больше некому, а желающих отправить меня на тот свет всё ещё предостаточно, не один Виктор такой страстный мой поклонник.
Он оттолкнул Риту и вышел за порог. За его спиной громко хлопнула входная дверь и раздался металлический щелчок. Теперь Джокер остался один на один с разъярённой полубезумной толпой обречённых на страшную смерть людей. Терять им было уже нечего.
Уже у себя в комнате Рита прилипла к окну, стараясь рассмотреть в ночной темноте то, что происходило за стенами дома. Всё напрасно. Она села на широкий подоконник, обхватила колени руками и продолжала всматриваться в разрисованное морозными узорами окно. Она вспомнила страшные лица тех, кто пытался проникнуть в дом и ей стало плохо. С трудом подавив дурноту, девушка слезла с подоконника и упала на кровать, для верности накрыв голову подушкой, чтобы ничего не видеть и не слышать. 'Пусть будет то, что должно быть! : — подумала она с отчаянием.
— Только бы он остался жив! — Молилась она про себя. — Пусть всё поскорее закончится!
Было холодно, как будто к ней вновь вернулся её эп. Но на самом деле это была всего лишь реакция организма на сильный стресс. Риту трясло, как в лихорадке. Девушка закуталась в одеяло полностью, оставив лишь маленькую щёлку для дыхания.
А внизу Феликс с улыбкой наблюдал, как его медленно обступает толпа чудовищ. Он нисколько не боялся. В своей жизни ему приходилось убивать столько раз, что он даже счёт потерял всем этим смертям. Вот и сейчас он вынужден заняться привычным делом. Но они сами виноваты, всё это в его планы не входило. Люди шли, утопая в снегу, полураздетые и полубезумные, в их глазах не было больше ничего, кроме отчаяния, ненависти и желания мстить всем, кому удалось избежать их страшной участи. Джок слышал про таких. То ли население Вольного братства действительно настолько порочно, то ли так действует на человека вещество, выделяемое крысиками, но чаще всего те, кого поразила эта напасть, старались заразить как можно больше людей.
— Ну, что, приступим? — Насмешливо спросил он у безгубого мужчины. — Кто первый? Повеселимся, огрызки!
— Помощь нужна? — Внезапно услышал он за спиной знакомый звонкий голос. — Можешь не отвечать, я всё равно решил помочь.
— Чёрт! Туз, откуда ты взялся?! — Воскликнул Джокер и улыбнулся. — Есть повод хорошо позабавиться. Но потом мне надо будет с тобой поговорить. Не люблю я, когда что-то остаётся не выясненным.
Мальчишка презрительно хмыкнул и стал по правое плечо от пирата. Его глаза горели. Казалось, что вся эта кошмарная ситуация лишь забавляет странного паренька. Ему нравилось то, что происходит вокруг него!
Воздух вокруг Джокера стал накаляться. Вскоре вокруг него заплясали язычки пламени. А ещё через мгновение уже весь силуэт пирата был охвачен ярким пламенем, как будто его облили керосином и подожгли. Туз, скосив глаза на пирата, чему-то улыбнулся и теперь уже на смену горячему потоку пришёл леденящий холод. Казалось, что даже воздух становится от этого невыносимого мороза хрупким и стеклянным.
Нападающие остановились, как вкопанные. До их сознания стало доходить, с кем они имеют дело. Женщина гортанно вскрикнула и попятилась, за ней последовали и мужчины, но поздно. Огненный смерч настиг её, когда она бежала к лесу. Мгновенно вспыхнула одежда, волосы, на растаявший снег посыпались яркие красные шарики — крысики, они весело потрескивали в охватившем их огне и пытались зарыться в землю. Снег плавился. Освободившиеся от непосильного груза ветви деревьев облегчённо распрямились, но тут же вспыхнули и превратились в пылающие факелы. Над поляной поднялись клубы белого пара. Ночь стала светлее от огненных всполохов.
Мужчины в панике пытались скрыться от бушующего пламени. Они бросились бежать сломя головы, огненный смерч гнал их. Их ноги вязли в глубоком снегу, они задыхались, чувствуя за спиной невыносимый жар, как будто именно там находился настоящий ад, но тут же натыкались на чудовищный холод, от которого вся вода в их телах молниеносно превратилась в лёд. Они так и замерли на полпути к, как им казалось, спасительному лесу. Одна ледяная фигура качнулась и упала, рассыпавшись на множество звенящих осколков. Невозможно было поверить, что ещё несколько минут назад вся эта заиндевелая ледяная композиция была настоящими живыми и тёплыми людьми. Джокер и Туз переглянулись.
— Иногда, — задумчиво произнёс пират, — мне кажется, что жизнь от смерти отделяет лишь ненадёжная картонная дверь. Стоит её открыть и вот ты уже по ту сторону. Удивительно, как быстро мы привыкаем к смерти. А раньше я думал, что к этому привыкнуть невозможно. Вот смотрю я на них и совершенно ничего не испытываю. Мы, Туз, самые порочные в этом мире и, по идее, наказывать в первую очередь надо было нас. Скольких я уже отправил за эту картонную дверь? Не сосчитать.
— А ты философ, — ухмыльнулся мальчишка, — вот уж никак не ожидал, что среди Исполнителей и такие встречаются. На лицо пирата легла тень, он что-то вспомнил и это что-то не давало ему покоя. Он слегка приоткрыл рот, но запах гари и горелой плоти мешал ему уловить запах своего таинственного помощника.
Вокруг полыхали ветви деревьев, осыпались на снег почерневшие, скукоженные листья и поднимался в небо густой тёмный дым.
— Спасибо тебе за помощь, хотя я бы и сам справился, — Джокер протянул руку юноше. Когда их ладони соприкоснулись, раздалось сердитое шипение — встретились лёд и пламень. Над их руками взвилась тонкая струйка пара. Туз рассмеялся.
— Какие же мы все разные, а нам всегда внушали, что мы лишены индивидуальности. Тебе ведь тоже говорили, что ты — не более, чем биоробот, да? Да, лихо нас учителя провели! А уж, как они надо мной посмеялись… — Он резко оборвал свою речь, поняв, что сболтнул лишнее. — Исполнители…
— И многих ты знаешь? — Спросил Джокер с досадой?
— Всех, — ответил мальчишка с вызовом.
— Я тоже так думал, пока не встретил тебя, — произнёс Джокер с угрозой. — Но я не знаю только одного Исполнителя…
— Того, кого ты ищешь уже много лет, — продолжил за пирата Туз. — И того, кого ты очень хочешь убить. Я прав? Ты не знаешь того, кто пятнадцать лет назад предал тех, кто здесь работал до тебя. Я угадал?
— Да, — кивнул Джокер, — и учти, на этот раз я не позволю тебе скрыться. Даже не думай об этом. Слишком много тайн ты скрываешь, малыш.
Юноша пренебрежительно ухмыльнулся и ответил с вызовом:
— Даже больше, чем ты думаешь. Но я и не собираюсь никуда убегать. Кстати, — спохватился он, — а ты больше никакое новое свойство в себе не открыл?
Этот вопрос застал Джокера врасплох, немного подумав, он вдруг рассмеялся и сказал, одарив Туза белоснежной улыбкой:
— Я понял, так ты хочешь напомнить мне о моём обещании. Я не отказываюсь от своих слов, но учти, если мои подозрения подтвердятся, а они подтвердятся, то даже не думай выпрашивать у меня жизнь — это невозможно.
От неожиданности Туз даже закашлялся. Потом недовольно скривился и торопливо ответил:
