мир.
- Значит, деньги имеют для вас большое значение?
- Я полагаю, так можно сказать обо всех, у кого их никогда не было.
- На что бы вы могли пойти, чтобы получить желаемое, мадмуазель?
- Что за странный вопрос? Вряд ли вы меня вызвали только за тем, чтобы выяснить мои условия, а не поставить свои.
- Мне нравится ваш ответ.
- Могу я в свою очередь спросить, что вы ждете от этого союза, раз уж мне нечего вам предложить?
- Извините, но вопросы здесь задаю я. Пожалуйста, будьте добры никогда больше этого не забывать. Судя по вашему письму, вы готовы на любой... назовем это компромиссом... Готовы стерпеть горбуна, садиста или хронического меланхолика?
- Да, я не собираюсь отрицать.
- Раз так, вы допускаете возможность завести любовника на случай, если муж не будет вас устраивать?
- Конечно нет. Любовные шалости меня абсолютно не интересуют. Мне уже тридцать четыре, и я пережила несколько романов. Если вы больше всего цените верность, то я готова дать вам гарантии. Это даже не станет жертвой с моей стороны. Я просто хочу жить, вот и все. Мне совсем не хочется, чтобы месяц снова состоял из десяти дней.
- Десяти дней?..
- Именно столько мне удается прожить без проблем. Дальше этого мои амбиции не простираются, и потребуется не один год, чтобы развить мой аппетит. Молодость прошла впустую, и это не жалоба, а просто факт. А ваше предложение дает мне шанс изменить свою жизнь. Так неужели мне захочется всем рисковать из-за какой-то интрижки? Долгие годы я ждала такого предложения, в надежде на него выписала эту чертову газету, у меня было достаточно времени для размышлений, и нет на свете такой вещи, которая могла бы помешать осуществлению моей мечты.
В комнате воцарилось тягостное молчание.
- Конечно, - наконец она решилась продолжить свою мысль, - с моей стороны не совсем правильно так откровенничать. Вы можете принять меня за авантюристку, но... - Хильда машинально понизила голос, - я полагаю, вы дали объявление в поисках именно такой женщины.
- Продолжайте, мадмуазель Майснер.
- Видимо, я считала, что состоятельный муж наверняка окажется маньяком или монстром. Но я смотрю на вас, вижу вашу привлекательность, и это вселяет в меня беспокойство.
Он промолчал и жестом дал понять, чтобы она продолжала.
- Вы достаточно интересный мужчина, чтобы заполучить любую женщину, какую пожелаете, не прибегая к силе денег. Тогда зачем вы поместили такое объявление? Если речь не идет о каком-то физическом недостатке...
- Вы очень умны и довольно проницательны. Я просто процитирую одну вашу фразу по поводу состояния: 'Ничто на свете не станет препятствием к осуществлению этой мечты'. Вы понимаете, что это вас весьма компрометирует?
- Полагаю, все останется между нами. Если уж вы отметили эту мысль, значит наши точки зрения совпадают.
- А вам не кажется, что молодой женщине с практическим складом ума слишком опрометчиво отвечать на объявление совершенно незнакомого мужчины?
- В каждом приключении есть свой риск. У меня ничего нет, так что мне нечего терять.
- Но вы надеетесь получить сразу все, верно?
- Насколько возможно.
- И вас не смущает, какими средствами?
- Вы заставляете меня подумать, что затевается что-то ужасное?
- Моя дорогая, должно быть, я вел себя слишком неуклюже, если после нашей беседы сложилось такое вульгарное представление. Но именно ваша откровенность позволила мне придать столь интимный поворот нашей беседе. Главная проблема в том, что мы должны прийти к соглашению по всем вопросам, поскольку по своим внешним данным вы вполне соответствуете моим ожиданиям. Похоже, вы намекали на нечестную игру. Могу я поинтересоваться, что, по-вашему, действительно заслуживает осуждения?
Хильда ненадолго задумалась. Что, если это хорошо замаскированная ловушка?
- Самое прискорбное в любом обмане - то, что развязка его наступает в суде.
Мужчина расхохотался, она удивленно уставилась на него.
- Нет, вы определенно романтичное создание, - выдавил он сквозь смех. - Мадмуазель Майснер, я полагаю, брак в ваших глазах является вполне приличным делом?
- Вполне, и я должна признать, что никогда не надеялась на брак с человеком вроде вас.
- И были совершенно правы, поскольку речь об этом не идет, я никогда не стану вашим мужем.
- Что вы хотите сказать?
- Я просто проверяю вас, вот и все.
- Что ещё за шутки?
- Садитесь, пожалуйста. Нет причин выходить из себя. Вы же понимаете, выйти замуж за миллионера - совсем не то же самое, что за железнодорожника. Это дело нелегкое, и соискательница его руки должна проявить массу способностей, которыми природа вас не обделила, но это далеко не все.
- Так где же все-таки таинственный жених?
- Мы поговорим на эту тему несколько позже, если, конечно, вы сами захотите. А сейчас нам нужно решить вопросы поважнее.
Хильда была совершенно сбита с толку и озадаченно уставилась на собеседника.
- Мадмуазель Майснер, наша беседа совершенно конфиденциальна. Могу вам это гарантировать, потому что это и в моих собственных интересах. Знаете, я остановился на вашей кандидатуре с самого начала нашей беседы. Скорее всего вы и есть та женщина, которую мне так долго не удавалось найти.
- Не обижайтесь, что я не представился, и что не открыл имя вашего будущего супруга. Теперь мне пора последовать вашему примеру и открыть карты. Пора оставить недомолвки, так что слушайте меня внимательно. Человек, чьим секретарем и правой рукой я являюсь, владеет одним из самых крупных в мире состояний. Это пожилой, больной человек с трудным и довольно эксцентричным характером. Он привык, что за большие деньги окружение стерпит от него все, и причем с улыбкой. За многие годы нашего общения мне удалось его неплохо изучить. На мою долю выпала нелегкая роль, ведь на этой службе прошли лучшие годы жизни. Я вынужден терпеть его капризы (Господь свидетель - их у него множество), сносить оскорбления, отказаться от личной жизни, предугадывать малейшие желания, ухаживать за ним, как сиделка, и выполнять любые прихоти. С момента поступления к нему на службу у меня не было ни минуты покоя. Ни для кого я бы не сделал этого. Но я далек от альтруизма и жду достойного вознаграждения своих усилий.
Мое положение, которое может показаться завидным, а с финансовой точки зрения так оно и есть, - не более чем рабство. Но мне удалось стать для него незаменимым, и я терпеливо ждал вознаграждения своих трудов. Совершенно случайно мне стало известно, что этого может не произойти. Как я уже говорил, мой хозяин стар и болен. Он холост, и недавно решил оформить завещание. Мне посчастливилось с ним познакомиться и увидеть, какая меня ждет благодарность.
Мне шестьдесят два года, мадмуазель, и двадцать из них я провел на службе у этого неблагодарного типа. Все его состояние перейдет к благотворительному фонду, носящему его имя. Он цинично безразличен к будущему других, но это единственный способ увековечить свое имя в памяти грядущих поколений. Оно будет сиять неоном во всех отделениях его фонда, там же установят и его мраморные бюсты.
Я тщательно прикинул, как повлиять на ход событий. Выход только один, и именно потому мне пришлось дать это объявление.
Хильда слушала так внимательно, что боялась шевельнуться.
- За эти годы я прекрасно изучил его, и потому знаю, как с ним управляться. Если вы станете скрупулезно следовать моим указаниям, то ваше будущее обеспечено.
