- Но вам что это даст?
Он улыбнулся и включил настольную лампу.
- Чтобы обеспечить свое собственное, я должен сначала помочь вам.
- Поясните!
- За этим мы и встретились, верно? Как я уже сказал, если он умрет холостяком, все состояние достанется государству и пойдет на благотворительные цели. Но он в таком возрасте, что умная женщина может в корне изменить всю его жизнь. Вместе мы сможем сорвать хороший куш. Обстоятельства вынуждают меня обратиться к помощи постороннего человека. Хозяин - мизантроп и просто ненавидит женщин. Дамы его круга - из состоятельных семей и не станут терпеть такую желчную и скандальную личность только чтобы приумножить свой капитал.
Что касается других женщин ... Их услуги требовались лишь от случая к случаю...И к тому же хорошо оплачивались.
Он стареет, его здоровье быстро угасает, и именно поэтому я стал задумываться, как обеспечить свою старость.
Еще раз повторяю, я хорошо знаю его вкусы, пристрастия и даже страхи. Самостоятельно вы ничего не сделаете, а я знаю, как помочь вам занять при нем соответствующее положение и удержать его.
- А что я должна буду сделать для вас, если мне повезет?
- Просто не надо забывать, кому вы обязаны своим положением, и постараться отблагодарить меня лучше, чем он.
- Что это будет означать?
- Ну что же, давайте поговорим о цифрах. Если он умрет сейчас, мне по завещанию достанется двадцать тысяч долларов. Не надо смотреть на меня с таким удивлением. Я знаю, для вас это уйма денег, но для него - сущая мелочь. Мне никогда не пришло бы в голову так стараться, знай я, во что это выльется. Если он женится на вас, я хочу получить ещё двести тысяч. Для меня это неплохой бизнес, а для вас - просто сказочная удача.
- Но он не может бесконечно находиться между жизнью и смертью.
- К счастью, нет. Иначе все наши планы пойдут прахом. Мне понадобится время, чтобы ввести вас в его окружение и сделать его женой.
- А если он протянет ещё с десяток лет?
- Ему уже семьдесят три. И разве у вас есть другие предложения? Вы что, хотели сразу стать его наследницей и увидеть своего благодетеля только на смертном одре? Вас ждет сказочное богатство, и вы легко потерпите полгода - год ... а может быть, и все десять. Вам предстоит такая жизнь, на которую без него у вас нет ни малейшего шанса. Если станете следовать моим инструкциям, ожидания станет вполне терпимым. Никогда не забывайте о верном друге, чью помощь никогда не стоит отвергать.
- Я не забуду. Но почему вы хотите, чтобы все его состояние перешло ко мне?
- У меня просто нет другого выбора. Иначе мне придется удовольствоваться двадцатью тысячами. С вашей помощью у меня станет на две сотни тысяч больше. Стоит задуматься, как вы считаете?
- Не знаю, что сказать. Все так неожиданно...
- У меня на этот счет нет никаких сомнений. Я хочу, чтобы вы хорошенько обдумали все сказанное и к завтрашнему дню приняли решение.
- Но мне хотелось бы знать...
- Я рассказал вам все. Если мы договоримся, то уточним все остальное.
Он встал из-за стола. Хильда поняла, что разговор закончен, и тоже поднялась.
- Ну, скажем, завтра, здесь же в то же время?
- Хорошо.
- Спокойной ночи, мисс Майснер. Рад был познакомиться.
- Мне тоже было приятно.
У неё не было причин думать иначе. Ведь бедная Хильда не могла знать, чем все это кончится.
Глава вторая
На следующий день та же процедура повторилась, только на этот раз на месте красных роз стояли белые, что могло служить хорошим предзнаменованием.
В то утро в модном магазине Хильда купила себе несколько пар туфель, и, похоже, для неё началась новая жизнь. За всю ночь она ни разу не сомкнула глаз, у неё была масса времени, чтобы рассмотреть предложение со всех точек зрения. Ей было даже приятно, что события приняли такой неожиданный поворот. Она никогда не верила в сказки и знала, что ничего даром не дается. Но теперь все встало на свои места и складывалось не так плохо: ей не придется оставаться один на один с враждебным окружением. Он ясно дал понять, что знает как 'занять при нем соответствующее положение и удержать его'. Стоит им прийти к окончательному соглашению, и взаимная поддержка обезопасит её от досадных промахов и глупых ошибок.
Их объединяли общие интересы, поодиночке они никак не смогли бы достичь своей цели. И неплохо, что она не целиком зависела от его воли: он удовлетворится двумястами тысячами долларов, а ей может выпасть жребий стать обладательницей одного из самых крупных в мире состояний.
Как быстро люди привыкают к перемене положения, - подумала Хильда, но её размышления были прерваны появлением все той же секретарши.
- Не хотите ли войти, мадмуазель Майснер?
В сером твидовом костюме она выглядела ещё моложе, а легкий загар, который вчера ускользнул от внимания Хильды, выгодно подчеркивал голубизну глаз.
При её появлении хозяин улыбнулся и предложил присесть.
- Хорошо провели ночь?
- Очень хорошо. Хотя ни разу не сомкнула глаз - обдумывала ваше предложение.
- И к какому выводу пришли?
- У меня нет никаких возражений по поводу, - тут она сделала небольшую паузу, - если только их не будет с вашей стороны.
- Как видите, я рад вашему решению. А три другие претендентки покинут наш гостеприимный кров в расстроенных чувствах. Жаль, конечно, как вы считаете?
Хильда нервно рассмеялась.
- Мадмуазель Майснер, у вас есть поверенный в делах?
- О Господи, конечно нет. Зачем он мне нужен?
- Тогда кто же занимается вашими делами?
- Неудобно напоминать, но у меня нет никаких 'дел', как вы их называете, за исключением того, которым мы сейчас занимаемся.
- Понятно, - он поиграл в руке карандашом. - Вы можете предложить какого-то адвоката?
- Нет, я никого не знаю.
- Возможно, мне удастся заинтересовать кого-нибудь вашим делом. У вас есть при себе документы?
- Только удостоверение личности.
- Для заключения брака придется предъявить гораздо больше: свидетельство о рождении, справку из полиции и так далее.
- Об этом я даже не подумала.
- Их получение займет много времени?
- Ну, будут проблемы. Как вам известно, я уроженка Гамбурга, а там во время бомбежки погибли все архивы. Конечно, можно запросить дубликаты, но понадобится время.
- Конечно, но с другой стороны, уже сегодня можно заполнить некоторые бланки, - сказал он и достал из ящика стола папку. - Мадмуазель Майснер, поскольку вы сирота, я предлагаю вас удочерить.
Хильда была несколько ошеломлена таким поворотом событий.
- Извините, не поняла.
- Я собираюсь вас удочерить. Для всех вы будете просто моей дочерью. Что вы об этом думаете?
Сложив руки на папке, он с улыбкой смотрел на нее.
- Это очень благородно с вашей стороны ... - пытаясь собраться с мыслями, неуверенно начала Хильда.
