Еще недавно желавшие моей смерти, теперь они лениво провожали взглядами мой экипаж, не проявляя никаких признаков беспокойства.
Едва перекусив с дороги, и разложив вещи, я отправилась на маленькое деревенское кладбище, где в демократической близости находились господские и крестьянские могилы, мало отличаясь друг от друга по внешнему виду.
Меня неприятно поразило, что могила Личарды оказалась по левую руку от захоронения Павла Семеновича. И после смерти они остались неразлучны.
По пути я нарвала небольшой букетик скромных полевых цветов и положила его на еще не успевший осыпаться холмик под простым деревянным крестом.
Дул неприятный северный ветер с болот, и очень скоро я почувствовала легкий озноб и собралась в обратный путь, бросив почти случайный взгляд на личардову могилу. И остановилась как вкопанная.
На его могиле лежал уже почерневший и сморщенный, но некогда шикарный букет роз. И это при том, что на могиле Павла Семеновича не было ни цветочка.
В это трудно было поверить.
'Что за почитатель его трагического таланта объявился в этих местах?' - подумала я.- Даже если допустить, что какая-то безутешная крестьянка горько оплакивала его смерть, то вряд ли она принесла бы ему розы. В Синицыно они не растут, так откуда же им здесь взяться?' Я подняла с могилы букет и убедилась, что стебли были обрезаны острым ножом, под правильным углом, а сам букет был обернут тоненькой траурной лентой.
Все говорило о том, что он был куплен в цветочной лавке, то есть привезен в Синицыно издалека. И сделано это было не раньше, чем два дня назад. Цветы повяли, но еще не засохли.
Вернув покойному его последнее достояние, я снова направилась к бурмистру.
- Что-нибудь не так? - угодливо спросил он, и его заплывшие глазки испуганно забегали из стороны в сторону.
- Нет-нет,- поспешила успокоить его я,- все хорошо. Я была на могиле у Павла Семеновича, отнесла цветов...
Кто приезжал к вам на днях - К нам? - ответил он не сразу, соображая, не грозит ли мой вопрос ему какойнибудь опасностью.
- Наверняка это кто-нибудь из моих знакомых, Павел Семенович был моим хорошим приятелем, и у нас было много общих друзей, и мне просто интересно...- как можно спокойнее, словно речь шла о простом любопытстве, добавила я.
И моя маленькая хитрость сработала.
- Понимаю,- ощерился он беззубым ртом,- разумеется...
Он больше походил на приказчика в городской лавке, чем на деревенского старосту. Возможно, он и занимался коммерцией до того, как им стал. В то время многие крестьяне заводили собственное дело, платя хозяевам оброк, а нажив капиталы, выкупали себя и свою родню. И становились уважаемыми коммерсантами. У таких доморощенных негоциантов гонору было хоть отбавляй, чаще других они были не чисты на руку и подвизались на самым сомнительных поприщах.
Но и прогорали они чаще других, у иных ума не хватало, других жадность губила. Может, и этот вернулся в свою избушку, разорившись дотла или погорев на какойнибудь афере.
Уж больно был плутоват.
- Меня такое любопытство разобрало,- решила я поменять тактику,- что, кажется, ничего не пожалею, лишь бы узнать кто это был. Это была женщина? прищурив глаза, спросила я тоном капризной барыньки, пытаясь выглядеть как можно легкомысленнее.
- Ну, Алексей,- вспомнив его имя, пропела я,- не мучь меня, я тебя награжу...
- Как можно мучить такую добрую барыню,- расплылся в улыбке староста.- Отчего же не сказать, от меня не убудет.
Да и награды никакой не надо, разве что на нашу бедность.
Пара монет в моей руке моментально сдвинули процесс с мертвой точки.
- Это вы имеете в виду, кто на кладбище то-есть приезжал, так я скажу...
Я достала еще пару монет.
- Жалко, что имени не знаю, а только по внешности. Похоже, из мещан она будет, или... боюсь соврать...
Часть мнет перекочевала в его руку.
- Да как же я забыл - точно,- хлопнул он себя по лысине.- Купеческого звания они будут... А может, и из жидов.
- А раньше ты ее никогда не видел - Не скажу...- смутился он, они платочек на головку надели, так что лица не видно.
- Хотя бы лет-то ей сколько, ты можешь сказать? - обиженно протянула.
- Это могу,- охотно кивнул он.- Ваших лет будут и по фигуре, извиняюсь, вашей комплекции.
- А хоть на чем она приехала - ты заметил - Как можно не заметить. Думаю... в карете.
- Думаешь или знаешь.
- Знаю. То есть...- он смутился и замолчал.
Я уже не надеялась что-нибудь от него услышать, но он неожиданно воскликнул - Ну не пешком же она сюда пришла- Чай не крестьянская баба, чтобы ножки-то топтать.
У меня вырвался вздох разочарования, и Алексей, испугавшись, что не получит больше ни копейки, отчаянно пытался вспомнить хоть что-нибудь приметное.
- У нее руки были в болячках,- неожиданно выпалил он.
- В каких болячках- - не поняла я.
- А будто покорябал ее кто, или содрала,- объяснил он и, демонстрируя мне, каким образом это могло произойти, чуть не до крови царапнул себя длинным желтым ногтем.
- Как же ты рассмотрел, она ведь, наверное, была в перчатках - Точно, только они у нее, извиняюсь, не совсем целые...
- Дырявые, что ли - Точно так-с...
Мы еще некоторое время разговаривали подобным образом, из моего ридикюля в его руку перекочевала почти вся мелочь, в результате я могла нарисовать портрет странной молодой особы в рваных перчатках, с дорогим букетом роз и с платочком на голове.
И я попыталась это сделать, как только вернулась от старосты.
На то, что у меня получилось, невозможно было смотреть без смеха. Я отбросила листок с рисунком, сочтя этот комический эффект результатом бесстыдного вранья и неумелого фантазирования небогатого на выдумку крестьянина.
И наверное забыла бы о нем, если бы не одно обстоятельство...
В дороге я немного простыла и вечером того же дня послала Степана в деревню за молоком. Через некоторое время он вернулся без молока, объяснив, что старуха, к которой он обратился, корову еще не доила, но обещала прислать горшочек с внуком.
В скором времени тот действительно прибежал с красными от холода ногами и в одной рубашонке.
Я усадила его с собой за стол и напоила горячим молоком. Он перестал стучать зубами и осмелел. На всякий случай я и его спросила, не видел ли он приезжавшей на днях барыни.
И к моему удивлению он тут же заявил, что какая-то 'драная барыня' действительно третьего дня побывала на кладбище и что вышла она из болота.
Смеху ради я показала ему свой рисунок, увидев который, он захохотал, а потом спросил - Так что же вы спрашиваете, если знаете ее Проводив мальчика, я разгладила рисунок и спрятала подальше. Если он не пошутил, то это был точный портрет посетившей личардову могилу женщины.
Как вы догадываетесь - мне было о чем подумать в этот вечер. ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ Впервые за все время, что Степан служил у меня кучером, я увидела его спящим. Потому что разбудила его даже не утром, а глубокой ночью.
Сама я в эту ночь не сомкнула глаз и даже не раздевалась.
Степану, видимо, передалось мое волнение. Изменив своей обычной невозмутимости, он впервые на
