Асфодель, однако, выражала свою благодарность не только в том, что приносила цветы.
'Уэлгрин и не подумал бросить за решетку этого ублюдка Зипа, поведала она ему тогда шепотом, как заправский заговорщик. - Он его отпустил!' Так Дейрн впервые узнал о предательстве Уэлгрина, но в тот день он только что вернулся в Санктуарий со своей Сотней, да и исчезновение Ченаи занимало все его мысли. Он поблагодарил Асфодель за важные сведения, но так ничего и не предпринял.
Прошло несколько дней, и как-то поздно вечером Асфодель снова подкараулила его у ворот.
- Во дворце зреет заговор, - сообщила она. - Пока, правда, ничего конкретного, и принц ни в чем не замешан. Но кое-кому из высокопоставленных особ во что бы то ни стало хочется поскорее уничтожить Рашана. Уж больно им не по душе его речи о том, что госпожа Ченая - воплощение богини. А ведь многие люди готовы в это поверить.
- А почему ты мне-то об этом говоришь? - с подозрением спросил Дейрн. - И откуда тебе, проститутке из парка, известны дворцовые слухи?
Тогда он впервые увидел, как Асфодель улыбается. Прислонившись к воротам в вызывающей позе, она улыбнулась так, что, вполне возможно, и соблазнила бы его, будь она лет на двадцать помоложе.
- Женщины, работающие в парке, многим обязаны твоей госпоже, - сказала она. - Пока Зип и его проклятые головорезы хозяйничали в этой части города, наши клиенты и нос высунуть из дому боялись, особенно по вечерам. Но ведь у многих проституток есть семьи, дети, которых нужно кормить, а нас лишили даже тех жалких грошей, что мы могли заработать в парке. Да Зип просто заморил бы нас голодом - ведь он отнимал у нас последний кусок хлеба!
Она переменила позу, и Дейрн с легкой усмешкой догадался, что она и не думала его соблазнять, а все эти позы и жесты выработаны долгой профессиональной привычкой, она их даже не замечала. Когда-то давно эта женщина, видимо, была чрезвычайно хороша собой; возможно, даже владела собственным заведением.
Печально, но время никого не щадит.
- И еще кое-что она для нас делала, - продолжала Асфодель. - Это может, конечно, показаться мелочью, но всякий раз, пробегая по парку, Ченая бросала на дорожку несколько монет.
О, она, конечно, при этом сохраняла свой надменный вид, но брошенные ею деньги позволяли кому-то из проституток как следует накормить своего ребенка, который в противном случае вообще остался бы голодным. У тех, кто работает в парке, свой собственный, тесный мирок, и доброго отношения к себе мы не забываем.
Даже если человек и сам не понял, что чем-то помог нам.
Жаль, что Ченая не слышит этих слов, подумал тогда Дейрн.
К сожалению, она слишком быстро уехала из города...
- Подобные сведения... - начал было он, но Асфодель с улыбкой перебила его, машинально поправляя прическу:
- Хочешь знать, как я, обыкновенная шлюха, узнала об этом? - Она приподняла тщательно подведенную бровь. - Ах, господин мой, знал бы ты, какие люди порой ищут наших услуг!
Мягкая супружеская постель - дело, разумеется, хорошее... - в улыбке ее засквозило злорадство, - да только покувыркаться в траве под открытым небом, когда над головой только звезды и шорох листьев, а ветерок обдувает твою голую задницу, да еще с незнакомкой, у которой даже лица не разглядеть... Это, скажу я вам, уже настоящее ПРИКЛЮЧЕНИЕ, господин мой! А мужчинам - любого сословия! - иногда вдруг начинает казаться, что жизнь их стала чересчур скучной и пресной. Вот тогда-то они и начинают искать нас.
- А вы с ними ведете приятную беседу, так? - Дейрн наконец сопоставил все воедино.
Улыбка не то чтобы сползла у нее с губ, но лицо ее вдруг стало печальным, исполненным понимания и мудрости.
- Послушай, тебе хоть раз в жизни встречался мужчина, которому было бы безразлично то, что женщина, с которой он переспал, считает его самым важным человеком на свете?
Так они обычно беседовали почти до зари и расставались, лишь когда облака на горизонте вспыхивали розовым светом. Асфодель всегда уносила с собой полный кошелек, сунув его за корсаж. В первый раз она пыталась отказаться от денег, но Дейрн настоял, и тогда они договорились помогать друг другу. Впрочем, он совершенно не удивился, когда узнал - буквально через несколько дней, - что Асфодель сразу распределила подаренные им деньги между всеми женщинами, работавшими по ночам в парке.
Однако сам кожаный кошелек она оставила себе. И теперь всегда носила на шнурке, обвязанном вокруг немного располневшей талии. Иногда, заметив его взгляд, она доставала из кошелька небольшой черный камешек - делая вид, что это талисман, с помощью которого она способна его приворожить. Однако то был условный знак; только так Дейрн мог узнать, где Асфодель провела день. Он давно догадался, что живет она недалеко от парка, на берегу реки Белая Лошадь, возможно, даже в Низовье.
- Ну что, госпожа Ченая вернулась домой? - с искренней заинтересованностью спросила его сегодня Асфодель.
- Нет. И ни строчки не написала, - сокрушенно покачал головой Дейрн.
Старая проститутка сочувственно прикусила губу. Этот искренний жест тронул Дейрна; его новая, непохожая на других знакомая стала ему теперь по-настоящему близким другом.
Он внимательно осмотрел дорожку, желая убедиться, что они совершенно одни, и тихонько подтолкнул Асфодель в сторону кустов. К его удивлению, на сей раз от нее не последовало никаких игривых приглашений, и он понял: произошло нечто серьезное.
- Что случилось? - спросил он шепотом, не снимая руки с ее плеча.
Она сперва посмотрела на его руку, потом куда-то во тьму, помолчала и неуверенно сказала:
- Не знаю точно... Возможно, и не стоило тебя беспокоить попусту...
Он вздохнул. Если она считает, что его не стоило беспокоить, значит, это точно не касается ни Ченаи, ни 'Края Земли'. И все-таки он ее должник. И она уже достаточно сделала как для него, так и для тех, кто ему дорог.
- Ничего, беспокой на здоровье, - бодро сказал он, но Асфодель и бровью не повела. Так. Значит, пришла настоящая беда.
Асфодель, явно нервничая, принялась грызть ноготь, потом заставила себя прекратить это позорное занятие и, как примерная девочка, сложила руки на коленях.
- У нас уже несколько девушек пропало! - прошептала она чуть слышно. Потом заговорила громче:
- По одной каждую ночь исчезает. Вот уже больше недели. И сегодня тоже пропала... - Она снова сунула палец в рот. И тут же опять заставила себя его вытащить. - Новенькая. Очень милая девочка, только совсем еще зеленая. Ее Тиана зовут.
- А что, если клиент пригласил ее к себе домой? - предположил Дейрн.
Асфодель покачала головой.
- Непохоже. Мы здесь вроде как одна семья. И если уж принимаем кого новенького, так стараемся за ним присматривать. - Она, сама того не замечая, снова сунула палец в рот и, видимо, так куснула ноготь, что охнула и нахмурилась, даже пальцем от боли потрясла. - Мы видели: Тиана все время была у статуи Сабеллии, и вдруг - глядь, а ее уж нет! И, главное, никто не заметил, как она ушла. Вообще-то в парке пусто было, полнолуние ведь. Асфодель указала на небо и пояснила:
- Слишком светло, клиенты пока воздерживаются.
Дейрн озадаченно поскреб подбородок.
- А ты уверена, что эти девушки исчезли? Может, они нашли... - он помолчал, тщательно выбирая слова, - ..ну, скажем, работу получше? Или, может, заболели? - Он пытался вспомнить еще какие-то причины, по которым проститутка может не выйти ночью на работу.
- Я же тебе сказала: мы тут как одна семья, - пожала плечами Асфодель. - Я уж и домой к ним сходила. У двоих пропавших есть дети, и малыши остались совсем одни. Один совсем еще крошка, грудной, чуть с голоду не умер! Пришлось их по разным людям пристраивать.
- А ты в полицию сообщила?
Асфодель долго молчала, глядя ему прямо в глаза. Неприятная пауза явно затягивалась.
- Мы же шлюхи, - обронила она наконец, - и работаем в парке. Собственно, больше ничего добавлять к этим словам не требовалось.
