Но под ее рукой было не стекло. Она почувствовала что-то чрезвычайно упругое на ощупь. Вещество было скользким и прохладным. Как будто воздух сгустился, стал твердым.
Еще несколько минут зеркало оставалось окном в неведомый мир, потом внезапно погасло. Петухова снова провела рукой по его поверхности и на этот раз ощутила обыкновенное стекло.
- Ну а теперь вернемся к нашей пентаграмме, - решительно проговорил профессор. - Время к двенадцати подходит. Можно начинать.
- Дело в том, любезная Валентина Сергеевна, если вас действительно посетили сверхъестественные силы, то должен остаться некий их отпечаток, так сказать, эманация. Хотя и на очень короткое время, но мы сможем увидеть колдуна, вернее, не его самого, а его призрак. Коля у нас специалист по вызыванию духов.
В квартире по-прежнему было темно. Зеленел свет в ванной комнате, свечи слегка оплавились, но продолжали гореть ровным неярким светом. Коля прошел внутрь, а профессор с библиотекаршей остались стоять на пороге.
Он вновь встал возле нарисованной на полу звезды и, что-то приговаривая, стал медленно и плавно водить над ней ладонями. Звезда слабо засветилась, потом неожиданно ярко вспыхнула. Цвет ее, еще несколько секунд назад бывший бледно- розовым, стал огненным и напоминал цвет раскаленного железа. Потом звезда оторвалась от пола и повисла над ним на расстоянии полуметра. Внутри нее вспыхнул столб ярко-голубого света.
Валентина Сергеевна невольно схватила профессора за руку.
- Не волнуйтесь, - шепотом произнес он. - Прошу вас сохранять спокойствие и молчать, что бы ни увидели.
Коля громко и раздельно произнес непонятные слова. Столб голубого света начал желтеть, затем розоветь, внутри соткалась полупрозрачная фигура. Присмотревшись повнимательней, Валентина Сергеевна различила старика, невысокого, седобородого, с хищным птичьим лицом и пронзительными глазами. Лицо старика время от времени перекашивала судорога, как будто все происходящее причиняло ему боль.
Профессор выступил вперед.
- Кто ты? - властно произнес он.
- Хозяин кладбища, - был ответ.
- Зачем ты приходил сюда?
Последовало молчание.
- Заклинаю тебя демоном демонов Астаротом, отвечай, зачем ты приходил сюда?
- За ней, - монотонно промолвил старец.
- Зачем тебе она?
- Она должна стать одной из нас. И она станет, - торжествующе заключил старик.
- Сколько вас? - продолжал допрос профессор.
- Нас легион, - последовал равнодушный ответ, но в голосе старика послышалось ехидство. - И не тебе, смертный, хоть ты и сведущ в колдовских делах, остановить нас.
Столб света из розоватого стал малиново-красным, затем фиолетовым, фигура старика потускнела и медленно исчезла. Свет погас, и только магическая звезда продолжала слабо светиться. Наконец с легким треском погасла и она.
Все безмолвствовали.
Первым нарушил молчание профессор:
- Ну, вот мы и увидели организатора всех событий. Хозяина кладбища.
- Интересный старичок, - заметил Коля.
- Ну, Валентина Сергеевна, можете включить свет. Петухова щелкнула выключателем, но свет не зажегся.
- Что такое? - воскликнул профессор.
- Я думаю, - спокойно промолвил Коля, - сейчас начнется контратака.
- Возьмите каждый по свечке и идите в комнату, - скомандовал профессор. - Надеюсь, Валентина Сергеевна не потеряет присутствия духа.
Петухова ответила, что постарается. Она взяла в руки зажженную зеленую свечу, села на диван и спокойно стала ждать дальнейших событий.
- Что с вами? - участливо спросил Струмс, почувствовав ее настроение. Вам страшно?
- Нет, - равнодушно ответила Петухова, - мне все равно.
- Эге, голубушка, так не пойдет, может, выпьете коньячка?
- Не стоит добро переводить, выпейте лучше сами.
- Непременно.
В темноте звякнула бутылка о край стакана, запахло коньяком.
В этот момент прихожая осветилась. Валентина Сергеевна поняла, что свет идет из проклятого зеркала.
Потом раздались чьи-то легкие шаги.
- Внимание, Коля! - прошептал профессор, бутылка так и осталась в его руке.
Петухова ждала, что же будет дальше.
Шаги приближались, и при свете свечей можно было различить маленькую фигурку, вошедшую в комнату.
- Мама, - раздался слабый детский голос.
Это было страшнее всего. Страшнее призраков, мертвецов, страшнее смерти, наконец. Ни слова не говоря, вскочила Валентина Сергеевна с дивана и бросилась навстречу детской фигурке.
- Сидите! - властно приказал профессор и крепко ухватил ее за руку.
Валентина. Сергеевна попыталась вырваться. При этом ее свечка упала и погасла бы, но Коля подхватил ее на лету.
- Держите свечу, - зашипел Струмс. - Пока она у вас в руках, вас не видно и не слышно.
Петухова машинально взяла свечу.
- Это мой сын, - сказала она потерянным голосом.
- Какая глупость! - шепотом ответил профессор. - Это оборотень, перевертыш.
- Но я... - моляще произнесла библиотекарша.
- Молчите, иначе доставите нам всем большие неприятности.
- Мама, - повторил ребенок, - где же ты?
Профессор крепко сжал ее руку.
- Ты меня всегда бросаешь, - продолжал ребенок, - я так тебя ждал. Пойдем со мной, мама.
На ощупь он бродил по комнате, вытянув вперед руки и то и дело натыкаясь на мебель. Странно, но к дивану он ни разу не подошел.
- Нигде нет, - вдруг сказал он женским голосом.
- Ищи, дура! - ответило зеркало стариковским дискантом.
- Я не дура, - сказал ребенок обидчиво, - я столбовая дворянка.
- Дубина ты стоеросовая, а не столбовая дворянка, - сказало зеркало, ничего нельзя поручить. Совсем мозги протухли. Ищи, тут они.
Странный диалог вывел Валентину Сергеевну из состояния, близкого к истерии.
- Мама, мама! - закричал ребенок снова детским голосом. Но на этот раз в нем чувствовалась неуверенность.
- Ладно, иди назад, - раздался голос, - скоро петухи запоют. Тень поспешно выскочила из комнаты.
- Все равно я до вас доберусь, - раздался стариковский голос, а вслед за ним хохот. Зеркало погасло.
- На сегодня все, - заключил профессор. - Представление окончено. А что это за сын такой? - с любопытством спросил он.
- Был у меня когда-то ребенок, да умер... - неохотно ответила Петухова.
- Вон оно что, - протянул Струмс, - Так вы его лицо видели тогда на дороге? Однако эти специалисты дело знают, на чувствах играют. Ну, теперь мы хотя бы знаем, с кем имеем дело.
- Кто же такой хозяин кладбища? - поинтересовалась Петухова.
- Включите, пожалуйста, свет, - попросил Струмс. Вспыхнуло электрическое освещение. В его свете все случившееся казалось сном, и только свечки в руках присутствующих подчеркивали, что произошедшее реальность.
- Ну что, Валентина Сергеевна, мы вас оставляем. Днем обязательно увидимся. - Струмс вопросительно посмотрел на библиотекаршу. - Что-то вы мне не нравитесь, - констатировал профессор. - А знаете что, поезжайте-ка снова в Лиходеевку. Идите к своей бабке и попросите свести вас с главным, с хозяином кладбища. Когда встретитесь с ним, изобразите раскаяние, дайте понять, что готовы на все. Словом, войдите к ним в доверие.
- А если не поверят? Они, судя по всему, не такие уж простаки. Да и потом, что значит - готова на все?
- Смотрите по обстоятельствам. Однако на вашем месте я бы не хорохорился.
- И это вся ваша помощь? - вскричала Петухова. - Ничего себе, хорош совет - самой прыгнуть в огонь...
- А может быть, это лучший выход, - задумчиво произнес Струмс. - Самой прыгнуть в огонь! А мы с Николаем Егоровичем будем поблизости. Да не волнуйтесь, глаз с вас не спустим.
На том и порешили.
...Старуха Агриппина Кузьминична встретила ее как старую знакомую. Ни о чем не расспрашивая, усадила пить чай. Разговор шел о самых обычных делах. Но вскоре старуха не выдержала.
- Ну, что у тебя нового? - с любопытством спросила она.
Валентина Сергеевна рассказала кое-что из происшедшего с ней.
- Не оставляют, значит, тебя в покое, - подытожила старуха. - Нужна ты им, видно, для чего-то.
- А кто они? - с замиранием сердца спросила Петухова.
- Колдуны местные, - просто ответила бабка. - А самый главный из них Асмодей Чернопятов. Он-то всем и заправляет. Хозяин кладбища еще называется.
- А вы их не боитесь?
- А чего мне бояться, я, считай, одна из них. Только я на добро повернута, а они на зло. Так всегда бывало. Есть день, есть ночь. Одно с другим не мешается.
- А нельзя ли увидеть Асмодея?
- На поклон решила пойти? Что ж. Увидеть можно, чего проще. Только не пожалеешь ли?
- Чего мне терять?
- И то правда. Завтра с утра и пойдешь.
- Я только одного не пойму, - продолжала гнуть свое Валентина Сергеевна. - Какая цель-то у колдунов?
- Цель? - переспросила бабка. - А простая: повелевать людьми. Раньше-то так и было.
- Что же они могут?
- Многое. Хворь на человека наслать, присуху на девицу или молодуху. Могут в разных зверей, птиц обращаться, мало ли что еще. Сила у них большая. Даже мертвецов оживляют, да ты ведь знаешь.
- А зачем?
- Разные причины есть. Про Кокуева-майора и Дарью Сурину ты уже слыхала. Сама она нечистью интересовалась, дружбу кой с кем из них водила. Да что она, почти все окрестные помещики к ним за помощью и советом обращались. Так вот, не была бы она испорчена, не стала б живым мертвецом.
- А много их? - спросила Петухова.
Старуха засмеялась:
- Погоди, сама узнаешь, ты, я смотрю, крестик надела. Это неплохо. Но когда пойдешь
