не привыкли ещ? земляне к таким отправкам. Ничего, постепенно новизна подобных мероприятий сотр?тся, горожане будут их воспринимать вс? более буднично, уже никому не прид?т в голову топать куда-то на площадь, чтобы поглядеть, как с десяток ребятишек посадят в автобусы и увезут познавать науки в неведомые дали. К тому времени мы окончательно возьм?м под контроль средства массовой информации и когда начнут волноваться родители и прочие родственники увез?нных детей, что никто почему-то не спешит не только везти их чад на каникулы в дом родной, но и вообще возвращать, тогда мы сможем уже тихо, не возбуждая весь город, решить эти проблемы хотя бы отправить всех недовольных родственников следом за детишками. Ричард вспомнил, каких усилий стоило ему отстоять план торжественных отправок в Миссии. Ханкарцы так, кажется, до конца не поняли его позицию зачем оглашать отправки на весь город, если можно проделать вс? это тайно? Но Ричард доказывал, что тайно при вс?м желании, при всех усилиях провести первые отправки не удастся, а вот если подвести под это идеологическое оправдание, если организовать вс? как праздник, как шоу, как торжество вс? будет как нельзя лучше. Ханкарцы рискнули попробовать.
- Сограждане! Мне бы не хотелось сейчас говорить о том, что жизнь в нашем городе, жизнь на нашей планете коренным образом изменилась после тех памятных дней в июне этого года. Зачем? Вы и сами это прекрасно видите на своих буднях.
Появилась новая техника, появились новые возможности у каждого гражданина планеты Земля. Теперь мы уже не в одиночку противостоим силам природы, теперь у нас есть старший брат, который протянул нам руку помощи в самый критический момент для всей планеты, - Ричард перев?л дух. Заранее речей он никогда не готовил, прекрасно понимая, что на толпу всегда более действуют не обтекаемые логические фразы, подкрепл?нные цифрами и фактами, а чувства, эмоции, настроение. - Ушла в невозвратное прошлое угроза атомного самоуничтожения планеты. Решены и решаются многие извечные проблемы человечества - проблемы преступности, разобщ?нности, голода, экологии.
Но вс? это только начало. Земля только начинает сво? возрождение. Мы ещ? робко, но вс? же ступили на путь интеграции в семейство других зв?здных рас. Мы только выбрались из нашей маленькой планетной колыбели и делаем первые шаги. Да, нам пытаются помешать! Окопавшиеся в лесах, в подземельях остатки некогда мощных мафиозных кланов, которые каких-то полгода назад держали в страхе вс? человечество, ныне ещ? не теряют надежды на реванш. Они всеми гнусностями стараются помешать нам строить новую жизнь, они нападают на беззащитные деревни, города, пытаясь запугать нас. Они уничтожают объекты Ханкарской Миссии на Земле, чтобы поссорить землян с нашими старшими зв?здными братьями. Они делают вс? возможное, вс?, что в их силах, лишь бы вернуть Землю в прежнее состояние хаоса, голода, преступности, страха за будущее. Но теперь мы, самые обыкновенные рабочие и инженеры, крестьяне и интеллигенция, теперь мы можем тв?рдо сказать:
их время миновало! Теперь уже никто не сможет помешать человечеству двигаться по правильно выбранному пути.
Сегодня мы в третий раз отправляем детей в дал?кий путь. И мы делаем это ради нашей маленькой замечательной планеты - самой прекрасной планеты во вс?м Мироздании. Мы хотим е? сделать счастливой, мы хотим, чтобы человечество стало полноправным членом сообщества зв?здных рас, а для этого нам нужно учиться и учиться. Нам предстоит проделать большой скачок в наших общепланетарных познаниях. И огромные хранилища научных и технических достижений Объединенных Уз открыты отныне перед нами - только учитесь. И эти мальчики и девочки, которых мы сегодня провожаем в дал?кую дорогу, вернутся обратно, вооруж?нные этими познаниями, вернуться, чтобы перестраивать родную планету, вернуться, чтобы стать нашими проводниками в просторы Мироздания!..
Ричард опустил глаза и глянул на тех, ради кого собралась здесь половина города.
Пятьдесят пар доверчивых детских глаз взирали на него снизу вверх. И верили каждому сказанному им слову. И вдруг он с хрустальной ясностью будто только вчера это было - увидел тяж?лое небо Фараона - четвертой планеты системы Лебединая Пристань, планеты, на которой он родился и пров?л вс? детство. Увидел исходящий мрачными испарениями Лум и крохотный пос?лок невольников на берегу этого Лума. Группа мужчин, уходящих в Лум на охоту, прощаются с родными... И плантации, плантации, плантации... Ролл, будь он проклят! Острые колючие заросли ролла, скрывающие в себе чудовищных гадов, которые каждую минуту могут укусить, ужалить, задушить... И замок ненавистного хозяина-ханкарца вдалеке. Все ханкарцы, держащие плантации ролла на Фараоне, были несказанно богатыми - ролл хорошо ценился в Империи. А вдобавок ещ? нежнейшее мясо хвостатых оборотней, приносимое охотниками из Лума. И не было дела сынам великих Уз, что каждый пятый охотник не возвращается из Лума, что работающие на плантациях женщины не доживают и до сорока лет, что детство детей невольников заканчивается в шесть лет, когда их начинают вместе с родителями гонять на сбор ролла. И нещадные лучи выплывающей из-за горизонта Глаиты Буд, Песочной Звезды. И серп планеты Итиль, предвестник бед и смерти. Лебединая Пристань - так называли невольники систему, куда занесла их судьба. А по-ханкарски называлась она Белед Глаз, что означает Мир Тоски. Мир Тоски, будь он проклят!..
Нет, насколько проще было до Явления! Пусть приходилось скрываться, пусть приходилось постоянно рисковать, однако лжи, несмотря ни на что, в жизни Ричарда тогда было значительно меньше. И самое главное - не висела огромной глыбой на душе тяжесть содеянного, не было тогда этого мерзкого чувства предательства, которое с тех пор, как стал Дик Золотой Зуб Наместником в сво?м регионе, не покидало его не на минуту. Он получил статус свободного, статус, о котором мечтает каждый невольник Империи, - а принесло ли это ему счастье? А сделал ли этот статус хоть на каплю в действительности его свободнее? А приблизил ли он хоть на йоту его мечту вернуться на Малую Вольницу, в места, где когда-то пров?л Дик Золотой Зуб самые счастливые годы своей жизни? Вольный Пахарь Дик, гроза имперских зв?здных парусников! Где ты теперь, тот вольный Дик? Кто ты теперь, тот вольный Дик? Холуй ханкарский ты теперь! Холуй, который рад, что его посадили управлять его собственным одураченным народом...
- Господин Наместник... - шепнул кто-то почтительно у Ричарда над ухом.
Господин Наместник опомнился. Да, пауза явно затянулась. Впрочем, он, кажется, вс? сказал.
- Господин Наместник желают продолжить? - почтительно осведомился Мезингер, готовый дать оратору любую подсказку из заготовок публичных речей.
- Нет, - помотал Ричард головой, отходя от микрофона, - у меня вс?.
***
После мероприятия Наместник попросил отвезти его не в Центральное Управление делами региона, а в загородный кабинет, где он обычно и предпочитал работать, если не было больших при?мов.
Всю дорогу он был мрачен. Груз на душе в сегодняшний день особенно сильно давил его. То ли общая усталость сказывалась, то ли те пятьдесят пар доверчивых детских глаз, которым он так вдохновенно и привычно врал с трибуны. И которые теперь уже совсем скоро забудут, что они дети.
В загородном кабинете (фактически это была большая дача, снабж?нная всем необходимым для работы Наместника и хорошо охраняемая) Ричарда уже ожидал бывший представитель Уральской Резиденции при Миссии на Основной Лунной, а ныне Советник по безопасности, глава Департамента безопасности господин Эр Эрман собственной персоной. Он же - старый друг Золотого Зуба, получивший вместе с последним статус халлида - свободного представителя иной расы в Империи.
Вычислил-таки пройдоха, куда двинется Наместник после митинга.
Облач?нный в строгий идеально ч?рный костюм поверх белоснежной рубашки с галстуком-косыночкой (по новейшей моде), подтянутый, безукоризненно выбритый и с папочкой на коленях, Эрман занимал уютное кресло в холле на первом этаже загородного дома и с видом английского лорда покуривал дорогую сигару из знаменитого ятского табака.
- Что-то ты, господин Наместник, сегодня неважно выглядишь, приветствовал он Ричарда, когда тот в сопровождении Ву Хара появился внутри дома.
Ричард опустился в соседнее кресло, закурил предложенную Эрманом сигару, блаженно вытянул ноги. Маленький горбатый Ву Хара в своем неизменном ханкарском плаще с глубоким капюшоном сразу занял место где-то позади, среди разросшейся до размеров маленькой чащи зелени домашних растений.
- У тебя ко мне дело? - осведомился Ричард, игнорируя панибратский тон Советника. Эрмана он всегда недолюбливал, а последнее время - особенно. Слишком разные они были - воспитанный в доме ханкцев Эр Эрман (случалось, некоторые ханкарцы в качестве домашних игрушек для своего подрастающего Харата покупали маленьких детей-инопланетников; судьба таких воспитанников складывалась по-разному, но большей частью они, зная хорошо обычаи и нравы хозяев, неплохо устраивались в жизни и чаще остальных
