Однажды Дьюк после одного из сожжений сделал мне весьма любопытный комплимент. Отчитавшись перед начальством и по традиции выпив с ребятами пива, мы удалились в кабинет опрокинуть еще по стаканчику.
Обычно после операций Дьюк был неразговорчив - просто сидел и потягивал из стакана. Но в тот раз ему, казалось, что-то не давало покоя. Поэтому я нянчил свой стакан и ждал.
Он развернул кресло к окну и положил ноги на низкий шкафчик картотеки. Стакан он прижал ко лбу, словно у него болела голова и лед приносил облегчение.
- Знаешь, - начал Дьюк, - а ты ведь действительно произвел на меня сегодня впечатление.
- Э… спасибо. А что я сделал?
- Эми Беррел.
- О, - произнес я и добавил: - Да. Интересно, как он разовьет эту фразочку?
- Ты вел себя правильно. - Он отнял стакан ото лба и посмотрел на меня.
Я пожал плечами:
- Ну раз ты так считаешь…
- Да, считаю. У тебя не было выбора. Ты давно знаешь, что она - слабое звено в команде. Это было видно хотя бы по тому, как ты планировал операции. И сегодня ты поступил так, как должен был поступить.
- Но меня до сих пор мучает совесть, что я ударил ее.
- Не сделай ты этого сегодня, в следующий раз было бы еще хуже. Или это пришлось бы сделать кому- нибудь другому. Можешь ты врезать Хосе Морено?
- Конечно нет.
- Правильно, скорее всего, это никогда и не понадобится, - заметил Дьюк.
- Надеюсь. - Я помотал головой. - Но ее лицо так и стоит перед глазами.
- Тебя потрясли ее слезы? Чепуха! Она пытается разжалобить, но с вояками такие фокусы не проходят.
- Да нет, я о том, как поднял ее на ноги и пихнул к гнезду. Если бы она держала вместо камеры оружие, я бы сейчас с тобой не беседовал.
- Именно поэтому у нее и была камера. Винтовку ей доверить нельзя. - Он задумчиво отпил из стакана и добавил: - Вот что я скажу тебе, Джим. Взаимовыручка - она как воздушный шар. Здесь не столь важно, хороша ли резина - если есть дыра, воздух все равно выйдет.
- Да… Верно. - Но я все еще не понимал, куда он клонит.
- Взаимовыручка подразумевает герметичность - никаких утечек и дырок. Стопроцентная гарантия.
- Значит, ты считаешь…
- Ты поступил правильно. Заткнул дырку. Всем это послужит хорошим уроком. Ты показал, что на задании альтернативы нет. В следующий раз команда окажется намного сплоченней; ты и сам почувствуешь разницу.
- Спасибо, - искренне поблагодарил я. - Но, если честно, я сделал это машинально. Просто мне осточертело ее нытье.
Дьюк поднял свой стакан.
- Абсолютно точно. И ты отреагировал соответствующим образом. Поздравляю. Твое здоровье. - И он выпил.
Я вспомнил об этом, подумав, как бы поздравил меня Дьюк, если бы я дал пинка генералу. Дело в том…
Ну хоть помечтать об этом я могу или нет? Широко шагая, я спустился к сцене и сказал;
- Привет.
Флетчер устало улыбнулась:
- Привет,
Я сразу взял быка за рога:
- У меня вопрос.
- Ответом, скорее всего, будет «не знаю». Какой вопрос?
- Демонстрация очень впечатляющая, несмотря на выходку генерала, как его там?..
- Пул.
- Так это генерал Пул? Вот уж не знал, что у нас так мало генералов.
- Что вы хотели спросить, Джеймс?
- Я вспомнил, что раньше вы говорили о мехе гастро-под, будто это вовсе не шерсть.
- Да, организмы с условным названием «иглы» служат им нервными окончаниями.
- В этом и заключается вопрос: когда два червя находятся в состоянии общения, могут ли они вступать в прямой нервный контакт?
Флетчер кивнула:
- Они так и делают.
- Но тогда… Не может ли это быть вашим механизмом коммуникации? Что, если они передают импульсы непосредственно от одного к другому?
У Флетчер удивленно выгнулась бровь.
- Вы так думаете?
- Вам не нравится эта идея?
- Между прочим, - заметила она, - идея мне очень нравится. Она могла бы объяснить массу непонятных вещей.
- Но?.. - подсказал я,
- Но, - продолжила Флетчер, - это было первой гипотезой, которую мы проверили, когда посадили Счастливчика и Крошку вместе. И от нее первой мы вынуждены отказаться. Нашлось слишком много аргументов против.
- Правда?
- Да, правда. - Она взглянула на часы. - Хорошо, я вам изложу их вкратце. Большинство хторранских симбионтов - рецепторы того или иного типа. Мы идентифицировали по меньшей мере семнадцать четко различающихся типов игл, осуществляющих только им присущую функцию. Каждый из этих типов, в свою очередь, подразделяется на подтипы по цвету, длине и специализации внутри функции. На сегодня известно более пятисот разных подтипов нервных волокон. Не исключено, что их функции могут в значительной мере перекрываться, но у нас не хватает людей, чтобы проверить это.
Большинство нервных волокон червей действует как специализированные рецепторы того или иного типа: термочувствительные, обонятельные, вкусовые, тактильные и даже свето - и цветочувствительные. А некоторые из симбионтов действуют еще и как «нервные иголки». Подобно миниатюрным передатчикам, они способны возбуждать любой нерв, которого касаются. Именно поэтому черви колючи, если их гладить. В общем, вы правы - все это выглядит превосходным механизмом для обмена информацией. Можете поздравить себя с удачей. Ну а теперь плохие новости: этот механизм не может работать. Даю минуту, чтобы вы сами догадались: почему?
Я немного подумал.
- Проблема с контактами?
- Не совсем. Черви контактируют без всяких проблем и по меньшей мере пятой частью поверхности тел. Но вы на правильном пути: проблема - в образовании информационной сети.
- Не понял.
- Когда вы подключаете один компьютер к другому, сколько шнуров вы соединяете?
- Как сколько? Один… О! Теперь дошло: в стандартном кабеле тысяча двадцать четыре отдельных световода.
- Правильно. А теперь представьте, что вы должны вручную подсоединить каждый проводок, причем, заметьте, не зная, какой куда. Какова вероятность, что вы подсоедините их в нужном порядке?
