— Пытаемся вытащить тело арка, — ответил один из тасконцев. — Ну и здоровый же гад! В нем не меньше ста килограммов. Зажирел на крови и поте народа, Его фаворита мы уже похоронили.
Земляне отступили в сторону, освобождая дорогу воинам.
Невольно русич бросил взгляд на труп Яроха. Зрелище оказалось довольно неприятным: посиневшее тело, складки дряблой кожи, изрубленное до неузнаваемости лицо. На тонкой прозрачной рубашке засохло огромное кровавое пятно.
— Где вход в подземелье? — спросил Тино.
— Прямо по коридору, — произнес все тот же гелиец. — Там осталось еще пять или шесть покойников. Честно сказать, нам уже надоело таскать трупы. Такое впечатление, что мы находимся в городе мертвых.
— Боюсь, твое утверждение недалеко от истины, — кивнул японец.
Быстро миновав залитую кровью спальню, друзья спустились в лабораторию Злауна. Она оказалась удивительно большим и запутанным лабиринтом, с множеством различных по размеру помещений. В конце узкого извилистого коридора Олесь увидел Стюрта, Саччи и двух сотников союзников. Возле воинов на полу лежали три грязные кучи, узнать в которых людей даже с расстояния десяти метров было очень трудно. Заметив товарищей, шотландец пошел им навстречу.
— Он очень плох, — проговорил Пол. — Мы подняли его наверх, и бедняга сразу потерял сознание. В таком состоянии до лазарета оливийца не донести.
Русич приблизился к узнику, опустился на колени и взял несчастного за руку. Вид тасконца был ужасен — провалившиеся глаза, сломанный нос, кровоточащие губы, полуоткрытый беззубый рот…
А ведь этому человеку от силы лет двадцать пять. Он еще совсем молод. Палачи арка поработали на славу.
С каким бы удовольствием Олесь сейчас затянул веревку на шее изуверов Яроха!
С большим трудом бедняга приподнял веки и взглянул на Храброва.
— Удивительное совпадение, прошептал оливиец. — Старик описал тебя очень точно. И глаза, и волосы, и одежду. Он все-таки волшебник…
Пленник сглотнул. Каждое сказанное слово доставляло ему огромные мучения. Но тасконец отчаянно боролся со своей слабостью.
— Вы должны идти к нему… Старец ждет… очень важно, — узник произнес это отрывисто, но отчетливо и внятно.
— Где его найти? — спросил русич.
Вместо ответа бедняга прошептал:
— Пить.
Олесь обернулся, и тотчас получил из рук Аято флягу с водой. Осторожно приподняв голову оливийца, землянин приложил емкость к окровавленным губам пленника.
Тот сумел сделать лишь пару глотков. Чтобы собраться с силами посланнику потребовалось несколько секунд.
— Я шел до Наски девять декад. Мне не раз везло, но в этом проклятом городе удача отвернулась. Какой-то мерзавец позарился на мой золотой амулет и обвинил меня в краже. Подлая ложь… Телохранители арка тут же заточили чужака в темницу. А потом начались пытки… — продолжил бедняга. — Они хотели узнать, где я взял драгоценную вещь. Глупцы! Разве эта безделушка так важна?
Тяжело дыша, узник вновь закрыл глаза. Ему осталось жить несколько минут. Это понимали и он сам, и все присутствующие.
— Старик сказал, что воины с трех планет должны спасти мир. Я ему не поверил, однако сейчас… Вам надо идти…
— Куда? — не выдержал Храбров.
— На северо-запад, к столице Оливии Лонлилу. Затем по дороге точно на север… Километров сорок, не больше… Он сам вас найдет.
Неожиданно посланник закашлял. Изо рта тасконца потекла кровь, на губах выступила розовая пена. Тело бедняги затряслось в предсмертной судороге. Тем не менее он успел вымолвить:
— Опас…тесь воду в Лон…ле…
На какое-то мгновение тело узника замерло и обмякло. Голова мученика беззвучно упала на грудь. Олесь закрыл покойнику глаза и медленно встал.
— Вот птица и угасла, — спокойно заметил Тино. Русич резко обернулся к самураю, но ничего не сказал. Его очередной сон оказался вещим. Японец прав — совпадений чересчур много. Какая-то могущественная неведомая сила ведет их по жизненному пути. И свернуть с него нельзя.
Внимательно взглянув на Аято и Храброва, шотландец произнес:
— Что-то вы, по-моему, не договариваете. Пленник находится в заточении уже почти четыре месяца. Нас в этом районе тогда еще не было. Мы только-только покинули Морсвил. Откуда какой-то старик мог знать о группе беглецов из аланской армии? И уж тем более о том, что в ней будут представители трех планет?
— Жизненный путь каждого человека предначертан заранее. Надо лишь научиться читать знаки, посланные свыше. И тогда многие загадки получат ответ. Все мы — лишь песчинки в руках судьбы. Вот так-то, Пол, — усмехнулся самурай.
— Не путай его, — вмешался Олесь. — Несколько дней назад мне было видение о посланнике. Чтобы узнать, кто и зачем прислал беднягу в столицу арка, надо отправиться в дальний путь. Тогда мы действительно получим ответ на многие вопросы.
Весь оставшийся день союзники приводили город в порядок и подсчитывали потери.
Итоги сражения оказались плачевными. Во время штурма погибло около тысячи трехсот солдат.
Еще тысяча получила ранения различной тяжести. Часть из них не имела шанса выжить.
Салан работала до поздней ночи и лишь когда окончательно стемнело, аланка отложила скальпель и буквально рухнула на руки своих помощниц. Ее осторожно отнесли в палатку и уложили спать.
В самой Наске дел тоже хватало. Бойцы Нелауна разбирали остовы сгоревших домов, хоронили мертвых, ловили спрятавшихся солдат правителя.
К сожалению, не обошлось без грабежей. В мародерстве активно участвовали и местные жители. Происходил стихийный дележ захваченных ценностей.
Дома приближенных Яроха оливийцы обобрали до нитки. Впрочем, освободившиеся строения долго не пустовали. В них вселились семьи погорельцев.
Несмотря на тесноту и неудобства, люди хотели получить хоть какую-то крышу над головой.
Очень долго Храбров занимался наемниками. Они разбрелись по городу, и собрать их было нелегко. К вечеру это наконец удалось сделать.
Перед русичем предстало всего семьдесят человек. Еще около тридцати находились в лазарете. После двух сражений из пленников уцелела лишь четверть. Они дорого заплатили за службу в армии арка.
— Друзья, — проговорил Олесь. — Теперь я могу вас так назвать. Мы породнились пролитой кровью в битвах у Орлуэла и при штурме Наски. Мое слово незыблемо! Теперь вы — свободные люди. Сегодня — важный день. Прежних грехов больше нет. Грязное прошлое оплачено сполна. Начинайте новую счастливую жизнь. В освобожденных городах немало дел, а мужчин не хватает. Скоро войска союзников вернутся на родину, нужно обрабатывать поля, строить дома, растить детей. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор. Желаю удачи!
Наемники растерянно смотрели по сторонам. Они не знали, как поступить, а земляне уже ушли, оставив воинов наедине с их проблемами.
Забегая вперед, можно сказать: почти все бывшие пленники остались в столице павшей империи. Они слишком давно покинули родные города и деревни, и там их никто уже не ждал.
В Наске нашлось много свободных женщин, и тасконцам представился шанс обзавестись собственной семьей, забыть о тяжелых походах и кровавых сражениях. Солдаты решили не искушать судьбу дважды.
Несмотря на разгром врага, русич приказал выставить усиленное охранение. Он боялся нашествия мародеров, желающих нагреть руки на чужой беде.
Грабители действительно попытались проникнуть ночью в город, но, наткнувшись на посты и дозоры,
