беспрекословно подчинялся воле правителя. Ложь исключалась полностью. Если Великий Координатор прикажет человеку покончить с собой, тот немедленно выполнит команду.
— Сведения о повреждении взлетной площадки у Ролана нет, — сказал советник. — Есть надежда, что корабль отклонился от маршрута и рухнул в пустыне. В этом случае темпы экспансии останутся прежними…
— Именно они меня и не устраивают! — резко вставил повелитель. — Мы явно двигаемся не в том направлении. Размеры оазисов не позволяют размещать большое количество поселенцев. Необходимо уничтожить властелинов и приступить к освоению северных территорий. Сопротивление землян нужно сломить любой ценой.
— Целиком и полностью согласен, — запинаясь, произнес Коргейн. — Однако хочу заметить, что завоеванные деревни до сих пор пустуют. Наемники выполнили обещание, данное Олджону. Мы получили отличные участки земли. Форсировать события вряд ли целесообразно. Экспедиционному корпусу едва хватает солдат для гарнизонов. Местные жители проявляют необычную агрессивность. Огнестрельное оружие их вовсе не пугает. Мутанты дерутся отчаянно. Но если вы считаете…
— Продолжай! — требовательно проговорил владыка.
— Ускорить колонизацию позволит только новый космодром, — поспешно выдохнул Шол. — Вступление в строй «Песчаного» увеличит армию вдвое. Мы создадим мощный кулак, способный захватить Морсвил и другие уцелевшие города. Подобные рассадники заразы нельзя оставлять у себя в тылу. Не стал бы я сейчас обострять отношения и с дикарями. Без сомнения, земляне обнаглели. Полковник Олджон с ними не справлялся, хотя предпринимал кое-какие меры. Офицеру удалось расколоть единство варваров. Его последователю будет, на кого опереться.
Однако после случая с колонной поселенцев авторитет наемников среди десантников необычайно вырос. Слухи о трагических последствиях урагана просочились на космические станции. Среди колонистов, дожидающихся отправки на планету, возникали беспорядки. Пришлось даже применять силу…
— Болтунов выявили? — уточнил Великий Координатор.
— Да, — кивнул советник. — Два члена экипажа челнока. Оба разжалованы и сосланы на отдаленные базы. К сожалению, информация, как ветер, разлетается мгновенно. А тут еще и убийство командира корпуса…
— Это спланированная акция? — осведомился правитель.
— Вряд ли, — ответил Коргейн. — Мы, конечно, обвиним в преступлении организацию непосвященных, но, скорее всего, молодой человек действовал в одиночку. Спонтанный, эмоциональный поступок. Гибель жены, пережитый страх, слабость рассудка… Банальный набор для нервного срыва. Сейчас поселенцем занимаются опытные врачи. Скоро он скажет все, что угодно.
— Разумно, — согласился владыка. — И, тем не менее, создан прецедент.
— Я направил на Оливию соответствующий приказ, — доложил Шол. — Свидетели инцидента будут переведены для прохождения дальнейшей службы в один из тихих оазисов. Ролан целиком сменит командование корпусом. Нужные кандидатуры уже подобраны.
— И эти люди погибли при взрыве, — догадался Великий Координатор.
— Не совсем так, — возразил осмелевший советник. — Существовало несколько вариантов. Если «Центральный» не пострадал, офицеры прибудут на Таскону через три-четыре дня.
— Кто возглавит группировку? — уточнил повелитель.
— Полковник Возан, — вымолвил Коргейн. — Третья стадия посвящения. Высокая степень мотивации, амбициозен, упрям, имеет склонность к здоровому карьеризму. Его преданность никогда не подвергалась сомнению. Два года назад закончил академию…
— Не надо, — остановил Шола владыка. — Я вспомнил его. Неплохой выбор. В досье есть ссылка на проявление жестокости. Во время учений в батальоне были потери…
— Он пожертвовал людьми ради достижения цели, — сообщил советник. — Сослуживцы обвинили полковника в некомпетентности. После моего вмешательства дело удалось замять. Возан готов выполнить любой приказ. Представители службы безопасности провели с ним беседу. Рой считает, что тасконцы должны быть полностью уничтожены. Политику ассимиляции он назвал ошибочной. Офицер не глуп, хотя порой чересчур самоуверен. К мнению подчиненных прислушивается крайне редко.
— Как жаль, что таких людей на Алане единицы, — произнес Великий Координатор. — У нас бы полностью отпала надобность в землянах. Увы, менять систему воспитания поздно и опасно. Внутренняя агрессивность может стать неуправляемой. Передайте мои поздравления полковнику. Надеюсь, Возан оправдает наше доверие. Главная его задача — скорейший запуск «Песчаного». Работы на космодроме не должны прекращаться ни на час. Все средства и ресурсы направлять туда. Экспансию временно приостановить. Кроме того, необходимо подорвать статус наемников-смутьянов. Действовать хитро и осторожно. Мерзавцы слишком дорого мне обходятся. Уничтожать их пока рано. Сражений на Оливии предстоит немало.
— Командир корпуса в точности выполнит ваши распоряжения, — заверил правителя Коргейн. — Какие указания дать ему относительно местных жителей?
— Пусть поступает так, как считает нужным. Я предоставляю полковнику полную свободу. Меня интересует лишь захваченная территория и количество переброшенных на Таскону колонистов.
— Обещаю, что скоро мы значительно увеличим этот поток, — проговорил Шол.
— Не сомневаюсь, — в голосе владыки прозвучала едва уловимая ирония.
После небольшой паузы, он добавил:
— Твоя искренность, Коргейн, меня подкупает. Не многие осмеливаются возражать и спорить. Сегодняшнюю проверку ты выдержал блестяще. Именно такого ответа я и ждал. Неудачи часто преследуют нас. Их надо уметь преодолевать. Работай спокойно.
Экран голографа погас.
Несколько минут советник тупо смотрел в пустоту, осознавая суть сказанных Великим Координатором слов. От волнения рубашка на спине промокла насквозь. Гроза миновала.
Мужчина откинулся на спинку кресла и протянул руку к стакану сока. Вкуса напитка Шол совершенно не почувствовал. Впрочем, сухость во рту прошла, и по телу разлилась приятная прохлада. Человек, от одного жеста которого зависела судьба миллионов аланцев и тасконцев, до сих пор не мог унять нервную дрожь в конечностях.
Его разум для правителя — словно открытая книга. Владыка читает ее легко и непринужденно. Вот она, высочайшая степень посвящения! В подобные мгновения Коргейн сливался с повелителем в единое целое. Глупым бунтовщикам из Кабрии этого величия не понять!
Но пора заниматься делами. Время не ждет. Советник нажал кнопку на панели управления, и на экране тотчас появилось изображение дежурного офицера. Майор хотел представиться, но Шол его опередил.
— Канал связи с «Гротом-11». Немедленно. Мне нужен полковник Возан. И никакой утечки информации! Наивысший код секретности.
— Слушаюсь, — отчеканил аланец.
Теперь несколько минут придется подождать. Установка надежной линии — дело непростое, хотя и достаточно отработанное. Сбои в пределах звездной системы бывают крайне редко. На орбитах планет и в дальнем космосе находятся сотни станций с суммарным миллионным населением. Тысячи крошечных ретрансляторов, разбросанных в пространстве, значительно ускоряют передачу информации. Их установка длилась почти сто лет и продолжается до сих пор. Нет предела для совершенства.
Минул год с того момента, как Олис начала свое обучение в Академии Внешних цивилизаций. Она и не думала, что этот процесс будет проходить столь легко и непринужденно. Лекции, семинары, диспуты, коллоквиумы шли сплошным потоком, почти полностью занимая жизнь девушки. За последние четыре месяца Кроул даже редко бывала на светских балах.
Ей стали скучны пустые беседы, ухаживания молодых людей, демонстрация нарядов и драгоценностей. Никому не нужная, бессмысленная суета.
Отношения со Стилом не прервались, но развивались медленно и вяло. Примерно раз в две декады Стоун наведывался в Фланкию. Они гуляли в парках и скверах, обедали в дорогих ресторанах, ходили в
