поспешно расступились, пропуская наемников к месту поединка.
Возле Храброва из толпы вынырнул Сфин. Дернув русича за рукав, он едва слышно произнес:
— Я знал, что черти выберут Пола. Эти мерзавцы не упустят шанса отомстить! Каков он в бою? Прошу тебя, отвечай честно. Его соперник очень опасен. Однажды Кош сломал хребет вампиру.
В первое мгновение Олесь не понял вопроса морсвилца. Лишь пройдя метров пять, юноша догадался о чем идет речь. Хитрый бродяга решил подстраховаться. А ничто так дорого не ценится, как информация.
Склонившись к оливийцу, землянин прошептал:
— Ставь. Не бойся! В случае неудачи мы компенсируем потери.
Сфин исчез столь неожиданно, как и появился.
Вот и арена! На мгновение даже страж порядка потерял дар речи. Он не отрывал взгляда от снаряжения наемника. Наконец воин громко и отчетливо выкрикнул:
— Пока схватка не началась, любой из вас может отказаться от поединка. Никто не имеет права заставить сражаться. Законы Нейтрального сектора выступают против любого убийства. Подумайте хорошенько над моим предложением.
— Я готов к бою, — раздался низкий глухой голос.
Храбров посмотрел на противника шотландца. Волновался Стюарт не напрасно. Вид у тасконца был угрожающий: массивный череп, широкий расплющенный нос, выступающая вперед челюсть, близко посаженные круглые глаза, нависающий лоб. Большим интеллектом боец чертей явно не отличался. Зато Бог не обделил его силой.
Пол был довольно высок ростом, но морсвилец превосходил наемника на целую голову. О размахе плеч не стоит даже упоминать. Этот парень в дверь наверняка входил боком. Судя по форме грудной клетки, оливиец являлся мутантом. Кожу воина покрывала густая черная краска, а из одежды Кош носил лишь набедренную повязку и сандалии с высокой, почти до колен, шнуровкой.
Правой рукой тасконец сжимал длинную рукоять топора, а левой — короткий, изогнутый меч. Физической мощи морсвилцу хватало, чтобы работать двумя видами оружия одновременно.
Широким шагом воин выдвинулся на центр ристалища. Зрители одобрительно зашумели. У многих теплилась надежда, что сегодня местному бойцу удастся осадить строптивых чужаков. Земляне слишком зарвались, чувствуют себя в городе, как дома. Пора указать им на свое место! Важно создать прецедент. А уж тогда от желающих подраться отбоя не будет.
— Удачи! — Де Креньян хлопнул товарища по плечу.
Пол легко перепрыгнул через частокол и направился к стражу порядка. По лицу шотландца сейчас никто бы не прочел его эмоций. Уверенный, сосредоточенный взгляд, плотно сжатые губы, гордо вздернутый подбородок. Однако Олесь прекрасно знал — в душе Стюарта все трясется и колотится от волнения.
Риск чересчур велик. Здесь друзья не придут на помощь и спину не прикроют. Рассчитывать приходится только на себя. Промахнешься, оступишься, ослабнешь — и голова тотчас слетит с плеч. Слово «пощада» в Морсвиле неизвестно.
— Я тоже готов, — процедил сквозь зубы наемник.
— Пусть победит сильнейший, — тасконец махнул рукой и быстро покинул арену.
Толпа радостно взревела. Начиналось очередное представление. Держа меч двумя руками, Пол терпеливо ждал соперника. Оливиец, надвигался на него, словно рассвирепевший бык. Голова опущена, корпус тела подан вперед, оружие высоко поднято. Зрелище действительно получилось колоритное. Огромный, размалеванный дикарь и изящный рыцарь в дорогих доспехах. Великолепная сцена для финала любовного романа. Для полноты сюжета не хватало закованной в цепи принцессы.
Увы, реальная жизнь куда проще, прагматичнее и страшнее книжной. Со звериным рыком Кош обрушился на чужака. Удары сыпались один за другим. Шотландец отбивался с огромным трудом. Морсвилец старался действовать наверняка. Выпад мечом — и тут же боковое вращение топором.
Уже первая атака едва не увенчалась успехом. Острое лезвие со скрежетом прошлось по кольчуге. Не будь ее, Стюарт уже лежал бы с разрубленной грудью, а оливиец торжествовал над поверженным врагом.
Землянин поспешно отскочил назад. Но передышка была недолгой. Представитель клана чертей вновь двинулся в наступление. Ничего нового он изобретать не стал. И вновь топор достиг цели. Рассекая прочный металл, лезвие зацепило край забрала.
На мгновение Пол потерял ориентацию. Его клинок со свистом разрезал пустоту. Воспользовавшись выгодной ситуацией, тасконец ударил мечом наотмашь. Увернуться шотландец не сумел. Выпад пришелся точно в голову.
Веста вскрикнула и прижалась к груди Храброва. К удивлению зрителей, Стюарт не упал. Мало того, оставив на шлеме вмятину, оружие Коша скользнуло вверх. Слегка покачиваясь, землянин отступал. Полу требовалось время, для того чтобы прийти в себя.
— Добей его! Отруби голову! Ударь по ногам! — вопили морсвилцы.
Вряд ли воин их слышал. В такой схватке на советы окружающих внимания не обращают.
Оливиец действовал исключительно прямолинейно. Шаг вперед, удар слева, а затем боковое вращение топором. Зачем менять тактику, приносящую успех? Да и противник едва держался на ногах. Победа близка.
Неожиданно для тасконца чужак отпрыгнул в сторону и резким движением рубанул снизу вверх. Под острый клинок попала рука с мечом. Отсеченная кисть противника вместе с оружием отлетела метра на два. Морсвилец взвыл от боли и ярости. Кровь фонтаном хлынула из раны.
Теперь инициатива перешла к шотландцу. С каждой минутой враг будет слабеть. Скоро воин окончательно обессилет.
Понимал это и Кош. С диким ревом он обрушился на наемника. Острое лезвие топора вращалось с необычайной быстротой. Вот-вот Стюарт попадет под гигантскую мясорубку.
Но землянин уже знал, что нужно делать. Резко сократив расстояние между собой и противником, Пол оказался в мертвом пространстве и беспрепятственно пронзил сердце мутанта. Меч проткнул тело оливийца насквозь. Теперь окровавленный клинок шотландца на целый локоть торчал из спины тасконца.
Глаза соперников встретились. Нет, морсивлец не испытывал страха, в его зрачках застыли злоба и разочарование. Ему, так же, как и его предшественникам, немного не повезло.
Кош грузно опустился на колени и повалился на песок. Вытащив оружие из трупа, шотландец устало побрел к друзьям. Толпа притихла. Кто-то ругался, кто-то проклинал чертей-неудачников, а кто-то алчно подсчитывал барыши.
— Как себя чувствуешь? — спросил Аято у Стюарта.
— Паршиво, — вымолвил Пол. — Голова гудит, в ушах ужасный гул.
— Еще бы! — усмехнулся японец. — Это надо умудриться — пропустить столь мощный удар… Если бы мы все так дрались, то давно бы были покойниками. Но победителей не судят. С боевым крещением!
— Молодец! — вмешался Жак. — Ты Тино не слушай. Он всегда недоволен. Главное, что ты устоял. У парня очень своеобразная техника. Я и сам растерялся.
— Ужасно хочу пить, — выдавил шотландец, пытаясь поднять забрало.
— О чем речь! — воскликнул появившийся Сфин. — С меня причитается. Если бы вы почаще заходили в Нейтральный сектор, я давно бы стал самым богатым человеком в городе.
Пройдоха протянул землянину предусмотрительно приготовленный кувшин с пивом. Однако утолить жажду Стюарту не удавалось. Шлем не поддавался. Повреждения оказались весьма значительными. Бедняге пришлось терпеть до «Грехов и пороков». Только здесь наёмники разогнули смятый металл.
Пол облегченно выдохнул и залпом осушил огромную емкость. Вытирая кровь с разбитой нижней губы, шотландец с улыбкой сказал:
— Веселый получается денек! Думаю, хорошую девчонку я сегодня заслужил.
— Выбирай любую, — проговорил бывший бродяга. — Оплачу все расходы.
Землянин сбросил с головы кольчужный капюшон. Только сейчас наемники заметили у Стюарта с правой стороны шишку внушительных размеров. Как Пол от удара не потерял сознание — остается только
