де Креньян не мог.
— Оливер, — выкрикнул Жак, — сразу видно, что ты отобрал лучших людей! Их мастерство в употреблении крепких напитков действительно впечатляет. Какой мощный натиск! Конечно, не обошлось без потерь, но они не в счет. Мутанты испугаются одного вида твоих солдат. Думаю, завтра мы даже не вступим в бой. Оливийцы обратятся в бегство…
— Напрасно скалишь зубы, — огрызнулся Канн. — Мои парни докажут, что сильнее ваших олухов.
— А разве кто-то в этом сомневается? — рассмеялся маркиз. — Подобная тренировка не пропадает даром. Борги почувствуют всю мощь ваших атак на собственной шкуре.
Барон едва удержался, чтобы не броситься на француза.
Он демонстративно отвернулся от де Креньяна и на шутки Жака больше не реагировал. В конце концов, и маркизу надоело источать красноречие понапрасну.
Огромный белый диск звезды достиг наивысшей точки. Расстелив на земле походные одеяла, воины легли спать.
До Велона колонна добралась еще быстрее, всего за три часа. Под покровом темноты бронетранспортеры и вездеходы медленно втягивались на территорию оазиса. Лучи прожекторов суетливо метались по барханам, выискивая прячущихся тасконцев.
Аланцам очень хотелось сохранить в тайне приготовления к наступлению. Ходсон и Стеноул нервно топтались, ожидая командира корпуса. Возан ловко спрыгнул с машины и громко спросил:
— Всё готово? Я не позволю задержать операцию ни на минуту.
— Никаких трудностей, — заверил полковника начальник оперативного отдела. — Двадцать три бронетранспортера, тридцать пять вездеходов, десять орудий, три с половиной тысячи десантников.
— Отлично! — похвалил майора командующий. — Совещание старших офицеров через полчаса. И не забудьте позвать наемников. Их советы иногда бывают полезны.
В небольшую палатку набилось почти тридцать человек. В центре стоял длинный прямоугольный стол, на нем была разложена подробная карта местности. Разведка поработала неплохо. Отмечены ловушки червей, зыбучие пески, высокие дюны и даже места столкновения с оливийцами.
К сожалению, мобильные механизированные группы ни разу не достигли Аклина. Рисковать техникой и людьми аланцы не захотели. Судя по размерам, оазис значительно превосходил и Корвил, и Велон. Когда-то в нем проживало пятнадцать тысяч человек. Но за два века многое могло измениться. С каждым годом пустыня захватывает все новые территории. Системы ирригации и орошения давно не функционируют.
— Господа, — начал доклад Стеноул. — Вы уж знакомы с планом наступления. Я напомню лишь основные детали. Армия выступает на рассвете четырьмя колоннами. К исходу пятых суток мы должны взять Аклин в плотное кольцо. После артиллерийской подготовки полки идут на штурм оазиса. Учитывая, что мы имеем дело с мутантами-каннибалами, об ассимиляции тасконцев не может быть и речи. В плен не брать никого.
— Этот приказ не так-то легко выполнить, — осторожно вставил майор Линтайн. — Уничтожать вооруженных врагов солдаты готовы, но вот женщин и детей… Возникнут проблемы…
— Психология трусов и слюнтяев! — возмущенно воскликнул Возан. — Пора отбросить ложные моральные принципы. Интересы Алана — превыше всего. Уродам нет места на Оливии. Ваше счастье, что я позаботился о решении подобных трудностей. Зачистку Аклина проведут земляне. Для наемников не существует исключений. Не правда ли, Оливер?
— Мы перережем глотку кому угодно, — громко отчеканил Канн. — Колонисты получат оазис без тасконцев. Они не увидят даже трупов.
— Вот и отлично, — усмехнулся полковник. — Продолжайте, Стеноул.
Де Креньян хотел возразить командующему, но Тино удержал его. Спорить с аланцем сейчас не имело смысла. Между Возаном и бароном существовала определенная договоренность. Воины Оливера выполнят любую грязную работу. Вряд ли полковник будет заставлять отряд Аято участвовать в массовых убийствах.
— Если противник вырвется из окружения, — продолжил начальник оперативного штаба, — мобильные группы на бронетранспортерах начнут преследование. Ни один враг не должен достигнуть Боргвила.
На несколько секунд воцарилась тишина. Офицеры обдумывали услышанное. Несомненность грядущей победы ни у кого сомнений не вызывала. Против такой силы мутантам не устоять.
Командир экспедиционного корпуса повернулся к землянам и не без иронии спросил:
— А почему я не слышу замечаний наемников? Обычно вы критикуете наши замыслы.
— План великолепен, господин полковник, — спокойно произнес японец, — но вряд ли осуществим.
— То есть как? — едва не захлебнулся от возмущения Возан.
— Пять суток — чересчур большой срок для похода, — вымолвил японец. — Разведка оливийцев предупредит вождей об опасности. Когда армия подойдет к Аклину, часть боргов уже покинет оазис. Кроме того, тасконцы сумеют хорошо подготовиться к сражению. Уверен, в последние месяцы они понапрасну времени не теряли. Мы, конечно, захватим поселение, но…
— Можете предложить другой вариант? — вмешался начальник оперативного отдела.
— Да, — Тино утвердительно кивнул. — В Велоне сейчас больше сотни машин и почти пять тысяч солдат. Зачем вести на юг всю армию? Посадите на вездеходы половину десантников. Через шесть часов войска достигнут Аклина. Их появление станет полной неожиданностью для мутантов. Атака сходу — и враг обречен. Преимущество в численности не имеет ни малейшего значения. Огнестрельное оружие значительно повышает наши шансы на успех.
— Рискованно, — проговорил майор Барел. — Борги дерутся отчаянно. Бронетранспортеры и пулеметы их давно не пугают. Если дело дойдет до рукопашной…
— А вы хотите победить без потерь? — язвительно заметил самурай.
— Часть оливийцев вырвется из западни, — задумчиво произнес Линтайн.
— Это неизбежно, — возразил Аято. — Я лишь даю совет, как ускорить и облегчить захват оазиса.
Полковник вопросительно посмотрел на Стеноула. Так получалось, что майор сумел затмить даже начальника штаба Маквила. Сказывался огромный опыт офицера. Он никогда не просиживал штаны в кабинетах космических баз.
Заложив руки за спину, аланец разглядывал карту местности. До Аклина — всего сто сорок километров. Один рывок…
— Очень разумное и деловое предложение, — вымолвил Стеноул. — Мы обязательно его учтем.
Хитрец майор не стал принимать окончательного решения. Портить отношения с командующим глупо. Последнее слово все равно останется за Возаном.
Офицеры быстро покидали штабную палатку. До рассвета оставалось несколько часов. Для многих десантников поход к оазису боргов будет первой операцией. Само собой, они не спали. Кто-то чистил оружие, кто-то укладывал снаряжение, кто-то проверял исправность техники. За поломку машины на марше водителей наказывали довольно строго.
Земляне держались гораздо увереннее, хотя именно им предстояло столкнуться с оливийцами лицом к лицу. Две группы наемников принципиально расположились на приличном расстоянии друг от друга.
Воины Канна постепенно приходили в себя. Барон осознал допущенную ошибку и запретил перед боем употреблять алкогольные напитки.
Несмотря на позднюю ночь, в Велоне было светло, как днем. Аланцы включили прожектора на полную мощность. Двигатели бронетранспортеров и вездеходов не смолкали. Под утро саперы проложили в минновзрывных заграждениях четыре широких прохода. Напряжение достигло апогея.
В воздух взвились три зеленых ракеты. Вытягиваясь в колонны, машины устремились на восток. Стеноул поддержал план Тино. Полковнику ничего не оставалось, как согласиться с начальником оперативного отдела.
Командующий с ужасом глядел на бескрайние просторы пустыни Смерти. От желто-рыжих барханов,
