Шидал этого делать не хочет). Тщетные надежды, как выяснилось несколько позже.
Во-вторых, проклятый ветер начал дуть не в ту сторону, и Саймон, с горделивой усмешкой глядевший на стихию, вдруг обнаружил, что пламя движется прямо на него! Он пустился бежать, запинаясь о корни, задыхаясь в обгоняющем лесной пожар едком дыму. Впереди за деревьями что-то блеснуло. Вода. Стараясь не думать о прожорливых тварях с зубами и щупальцами, Саймон с разбегу бросился в озеро: только здесь и можно спастись от огня.
Озеро было небольшое и круглое, на его темной поверхности покачивались громадные листья тропической лилии, сине-зеленые с пурпурной каймой. Кое-где из воды поднимались заросли розоватых гладких стеблей, а также торчали группками по пять-шесть штук несуразные черные метелки. Это место казалось мрачноватым даже при свете солнца, а когда небо заволокло дымом и наступили неурочные сумерки, оно стало воистину зловещим. Из-за деревьев доносились гул и потрескивание приближающегося огня, вой, рев, топот, хруст ветвей. Потом началось самое жуткое: Саймон увидел, что в озеро лезут выбегающие из джунглей животные! Он не позволил своим ногам подкоситься только потому, что стоял по грудь в воде, поднимая над головой бластер. Дикие звери - исконные враги человека, это общеизвестный факт! Они пришли сюда, чтобы загрызть его, как тот челармур! Стуча зубами и всхлипывая, Саймон начал стрелять в хищных тварей, но место убитых занимали все новые и новые. Краем глаза он уловил движение слева: черные метелки угрожающе покачивались, там кто-то притаился. Повернувшись в ту сторону, Саймон нажал на спуск, еле удержался, ощутив внезапный толчок, а потом осознал, что от его бластера осталась одна никчемная рукоятка. По воде расходились круги.
- Ты меня не подстрелишь, ...!
Из гущи метелок выглядывал Шидал - мокрый, злобный, перемазанный сажей. Что он здесь делает, если должен был сгореть?!
- Вы же без допинга... - не желая верить своим глазам, простонал Саймон. - Почему вы спаслись?
- Потому что я - не ты!
- Ты - не я?.. - растерянно переспросил Саймон.
- Вот именно, ...! - Манокарец принялся мерзко ругаться на своем родном языке.
Оглянувшись через плечо, Саймон обнаружил, что зверей стало больше.
- Убейте их, или они съедят нас! - взвизгнул он.
- Они спасаются от пожара, идиот! Смотри, они сейчас даже друг друга не трогают. Не бойся, у зверей инстинкт, они не станут жрать ходячую смесь дерьма и наркотиков.
- Какую смесь? - не понял Саймон.
- Тебя.
Деревья на опушке вспыхнули, и вскоре все озеро было охвачено кольцом пламени. В воду падали горящие ветки, животные беспокойно кричали. Саймон кожей ощущал страшный сухой жар - зачерпнув пригоршню воды, плеснул в лицо, не выпуская из поля зрения манокарца (чтобы вовремя сделать ноги, если тот попробует сократить дистанцию). Что-то вцепилось в одежду, полезло на плечо. Он с диким воплем отшвырнул от себя маленькое мохнатое существо. Зверек поплыл прочь, судорожно молотя лапами, и через несколько секунд вскарабкался на спину массивного черного барвирога - тот покосился назад, но сбрасывать гостя не стал. Саймон с тоской подумал об аэрокаре, который наверняка погиб в огне (такой уютный и надежный, с биотуалетом, медикаментами, едой и бортовым бластером!).
- Мы пропадем из-за вас! - крикнул он Шидалу. - Все потому, что вы хотели отомстить!
- Мне терять нечего, - отозвался манокарец. - Но перед тем как сдохнуть, ты мне заплатишь!
- Вы хоть раз в жизни пробовали думать? - Саймон шарахнулся в сторону, спасаясь от очередной пылающей ветки - та зашипела и превратилась в черный зигзаг на воде. - Создавать эксцессы и снимать фильмы - это моя специальность! Люди в нас нуждаются, иначе им некуда деваться от скуки. Вы не должны судить меня по обычным меркам, потому что я стою выше добра и зла! Добро и зло - это всего лишь материал для наших фильмов...
- Ты стоишь по уши в дерьме, - перебил Шидал.
- Я талантливый человек! - в отчаянии огрызнулся Саймон (поди объясни этому типу, что такое 'талантливый человек'). - Я начинал как выдающийся тележурналист, а потом меня пригласили в 'Перископ' - и мои работы потрясли всю Галактику! Это вам хоть о чем-нибудь говорит?!
- Саймон, я не ангел...
- Это я успел заметить, ваше превосходительство!
- Я - приговоренный к смертной казни преступник. Я убил своих начальников и сбежал от наказания, а это одно из наитягчайших преступлений. Но по сравнению с тобой я просто святой! Хочешь узнать, что я с тобой сделаю, когда кончится твой... пожар?
- Меня не интересуют ваши извращенные фантазии, - передернув плечами, процедил Саймон сквозь зубы.
- А ты послушай, чтобы не скучать...
Шидал начал рассказывать, подолгу задерживаясь на особо отвратительных подробностях. Издерганный Саймон нервно озирался: если бы отойти от него подальше, чтобы ничего не слышать... Но около берега толпились животные, а шагнешь в сторону - кто знает, какая там глубина (видимо, о том же подумал и манокарец, потому что приблизиться к своей жертве не пытался). Необходимо что-то придумать, чтоб этот изверг замолчал... Внезапно Саймона озарило - и он заткнул уши. Наступила чудесная тишина. Губы манокарца еще некоторое время беззвучно шевелились, потом замерли. Саймон поглядел на низкий дымный купол и устало поморщился: где же пожарные, где спасатели? Они давно уже должны были появиться, а их все нет и нет! Это по их вине он чуть не погиб.
Наконец, огонь ушел. Вокруг озера стояли тлеющие черные остовы, иные из них накренились и угрожающе скрипели. Небо по-прежнему застилал дым.
- Выходи на сушу! - приказал Шидал, направив на Саймона бластер.
Саймон поглядел на него, на столпившееся в воде зверье - а потом оттолкнулся от дна и поплыл к противоположному берегу.
- Ты куда?!
'Туда, где тебя нет', - мысленно ответил Саймон. Пока он не сообразил заткнуть уши, он успел услышать достаточно, чтобы понять: лучше умереть, чем попасть в лапы к Шидалу. Так что пусть стреляет - хуже не будет.
- Вернись! Убью!
Манокарец раза два выстрелил вслед - мимо, для острастки (Саймон определил это по тому, что вода на мгновение становилась горячей и тут же остывала). Потом послышалась его яростная ругань и крик:
- Пропустите меня! С дороги, тупые скоты!
Оставаясь на плаву, Саймон развернулся и глянул в ту сторону: Шидал протискивался к берегу, бесцеремонно расталкивая больших барвирогов. Значит, надо плыть побыстрее! Минут через десять ноги коснулись дна, он выбрался на припорошенную пеплом теплую землю. Манокарец бежал к нему вдоль кромки озера, размахивая бластером, - мокрый, грязный, неописуемо отвратительный. 'Да ведь это и есть тот самый вечный обыватель, о котором говорил шеф! - с горьким пафосом подумал Саймон. - Осатаневшее 'живое сырье'! Он не понял моего фильма и теперь хочет...' Вспомнив, что именно Шидал хочет с ним сделать, он сорвался с места и бросился в чащу.
В черном выгоревшем лесу даже звуки умерли, но Саймон слышал позади топот и хруст - враг не отставал. Его поражала живучесть манокарца: столько выдержать, не принимая допинга! По крайней мере, сам он давно бы уже свалился замертво, если б не мейцан. Подумав о мейцане, Саймон ощутил укол тревоги: у него осталось всего три капсулы. Изъятый у Ромеля запас подарил ему несколько дней полноценной жизни, но слишком быстро иссяк. Завтра он израсходует последнее - а потом станет легкой добычей для Шидала. Этот кошмарный тип не отвяжется, месть - тоже своего рода наркотик.
Впереди, за обугленными черными колоннами, как будто виднелись скалы. Саймон прибавил скорости. Там, в скалах, он спрячется... и примет еще одну дозу... а то раны разболелись и дыхание сбивается... кроме того, со скалы можно прыгнуть и разбиться насмерть... если мейцан закончится и никакого чуда не произойдет... он все-таки оставит Шидала в дураках!..
Скалы, так и есть. Невысокие, покрытые слоем копоти. Цепляясь за выступы, Саймон ловко, как обезьяна, полез наверх - и вскоре оказался на неровной площадке примерно три на четыре метра, с
