Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы замять разгоравшийся скандал.
— Мошенники! Вы только и умеете деньги у трудящихся выманивать!
— Тоже мне, трудящийся! — презрительно хихикнула одна из соседок Натальи. — Небось полные карманы взяток напихал.
Все это было, конечно, очень забавно, однако Наталья пришла сюда вовсе не за тем, чтобы наблюдать за страданиями незадачливых игроков.
Прошло полчаса, потом час, а она так и не приблизилась к своей цели: среди посетителей казино братьев Михайлюков не наблюдалось. Раз-другой к ней пытались подъехать какие-то кавказцы, но в ответ на их заискивающие взгляды Наталья высокомерно отворачивалась.
Взгляды кайфующих по соседству жриц любви, обращенные в ее сторону, несколько потеплели.
Наконец, выпив последний фруктовый коктейль, Наталья решила было расплатиться и покинуть заполнившийся к тому времени зал. И тут до ее слуха донесся знакомый голос с легким украинским акцентом:
— Давай виски два по сто, а потом сыграем.
Она внутренне напряглась. Не поворачивая головы, покосилась на дальний столик, за которым играли в блэк-джек.
«Ага, вот и они. Два брата-акробата. Повезло. Не думала, что наткнусь на них в первый же вечер».
Понимая, что одинокая женщина за стойкой бара может привлечь к себе излишнее внимание, Наталья демонстративно взяла из сумочки пачку тонких сигарет с ментолом, неторопливо вытащила одну и выжидающе замерла, зажав ее между пальцами. Мгновенно нашелся желающий услужить даме. Щелкнув зажигалкой «Зиппо», рядом нарисовался обритый наголо субъект в узких черных очках. Со слащавой улыбочкой на потном, мясистом лице он произнес:
— Не возражаете?
Девицы по соседству снова нахмурились. Наталья не спеша прикурила, выпустила тонкую струйку дыма и, состроив удовлетворенную мину, протянула:
— Не возражаю.
Субъект без промедления занял стоящий рядом стул.
— Вижу, что вы скучаете.
— Не нашла повода для веселья.
— Мы с вами где-то явно встречались. Ваше лицо кажется мне невероятно знакомым.
— Ну что ж, — небрежно шевельнув бровью, сказала Наталья, — давайте попробуем вспомнить. Может быть, на прошлогоднем приеме в честь открытия скакового сезона в Аскоте?
Бритоголовый насупился, потом натужно заулыбался:
— Это, типа, прикол?
— Я вполне серьезно.
Он какое-то время пытался осмыслить услышанное, потом вдруг вскинул руку и подозвал бармена.
— Тут без бутылки не разберешься. Братан, плесни-ка мне водочки, а даме… — вопросительно уставился на Наталью.
— Белый мартини.
Залпом осушив рюмку водки, бритоголовый тут же потребовал следующую, потом, закусывая солеными орешками и обласкивая аппетитную фигуру девушки масленым взглядом, продолжил разговор:
— А в Москве я вас не встречал?
— Может быть, — неопределенно ответила она.
Бритоголовый оживился:
— Так вы — москвичка? Я так сразу и подумал.
— У меня что, на лбу стоит штамп о прописке?
— Нет, ну ты такая… — небрежно перейдя на фамильярный тон и размахивая рукой, сказал субъект. — Московские дамы все такие. На «Мерседесе» кататься любишь?
— Я предпочитаю спортивные машины.
— Спортивные… — разочарованно протянул собеседник. — Это у вас там, в Москве, по широким магистралям гонять можно на спортивных тачках, а вот у нас в Челябе… Нет, вообще-то есть нормальные пацаны — на «Пробах» шарят.
— Что-что?
— Ну, это… «Форд-Проб». Знаешь, такой, вроде зубила?
— Впервые слышу.
— Ну а что тогда ты имела в виду под спортивными машинами? — искренне изумился бритоголовый.
— «Порше».
— О-о-о… Ну, ты дала! «Порше» — это понты.
— Почему понты?
— Тачка слишком дорогая. Бабок на запчасти не напасешься. — Такие машины, как «Порш», не ломаются.
— Хе… — челябинский пацан презрительно усмехнулся, — зато бьются хорошо. И потом, все ломается. Вот у нас на город недавно куски ракеты сыпались.
— Так ведь ракета была отечественная.
— Ой-ой-ой, мы какие! Все импортное подавай, а я вот — патриот. Водочку русскую предпочитаю.
— По-моему, патриотизм должен заключаться как раз в том, чтобы ракеты на город не падали.
После этого бритоголовый немедленно осушил третью рюмку и пустился в пространные рассуждения о том, что такое патриотизм и с чем его едят.
Затянувшийся разговор вызывал у Натальи острое желание зевнуть, но до тех пор, пока братья Михайлюки вертелись по соседству, у нее не было другого способа убить время и не привлекать к себе их внимания.
К счастью, Федор и Леня быстро нашли себе подходящих спутниц. Две девицы в коротких до неприличия платьях, с бесформенными копнами волос, собранных на макушках, плотно приклеились к перспективным, по их мнению, мужикам. Обзаведясь поклонницами, братья Михайлюки засуетились.
Призывные взгляды девиц и недвусмысленные движения бедрами возбуждали их гораздо сильнее, чем почти несбыточная возможность увеличить капитал за карточным столом. Скорее для виду, чем из азарта, проведя за столом четверть часа, они прихватили новых подружек и отбыли восвояси.
— Вот у нас на Урале все по-другому: и люди другие, и даже воздух другой…
— Ты посиди тут пару минут, посторожи мой стакан, — прервав распалявшегося на глазах собеседника, сказала Наталья.
— А ты куда?
— Пойду попудрю носик.
— Понял, не дурак, — с готовностью кивнул бритоголовый. — Только не задерживайся.
— Ты еще водочки накати, время быстрее пролетит.
— Точно, — обрадовался тот удачной идее. Выйдя из казино, Наталья успела заметить, как Михайлюки с дамским эскортом садились в такси. Стоило ей поднять руку, как рядом немедленно оказался невзрачный синий «жигуленок».
— Куда ехать? — с готовностью спросил шофер — молодой парень, почти мальчишка.
— За той «Волгой».
— Понял, — кивнул он, — не дурак.
Как и предполагала Наталья, братья направлялись в гостиницу «Жемчужина», но их путь в номер пролегал через расположенный на первом этаже ресторан. Похоже, напитки в казино показались им слишком дорогими, а обстановка несколько скованной. Потому они решили продолжить вечер в своем «домашнем» заведении, что позволяло гульнуть без оглядки. Девиц, которых Михайлюки прихватили с собой, это вполне устраивало.
А вот Наталье совсем не улыбалась перспектива снова сидеть в дальнем углу зала и выслушивать пьяное бормотание очередного «карася». Но выбирать не приходилось.
Михайлюки кутили до полуночи. Вначале, как водится, на их стол было подано шампанское в
