- Все казаки так стреляют? - Князь ходил вдоль строя.
- Так точно, ваше императорское высочество! - ухватисто рявкнул урядник, засиявший от удачи.
- А вы, Ютнер, жаловались... - Князь повернулся к своей свите: - Вы мне говорили, что в охоте недостает хороших егерей. Смотрите, каждый из этих молодцов... Чем занимаешься? - спросил он меня безо всякого перехода.
- Студент, ваше императорское высочество! - Урядник Павлов опередил меня, разговор с князем доставлял ему несомненное удовольствие.
- Студент? - недоверчиво переспросил князь, и глаза его похолодели. - А почему на тебе казачья форма?
Видно, эти два понятия - студент и казак - он никак не мог совместить. Особенно после девятьсот пятого года, события которого были еще свежи в памяти высокопоставленных офицеров.
- Вольноопределяющийся Лабинского конного полка, стипендиат канцелярии наказного атамана Войска Кубанского! - единым духом выпалил я, глядя прямо в глаза князю.
Похоже, он успокоился.
- Ютнер, - капризно сказал князь тучному черноголовому полковнику из свиты, - это же для вас сущая находка! Образованный лесничий, местный житель, отличный стрелок. Что вам еще нужно?
Ютнер, соглашаясь, наклонил голову и сказал с небольшим акцентом:
- Молодой человек через несколько дней должен слушать лекции в учебном заведении, ваше высочество. Его месте в аудитории, а не в Охоте. Разве потом, когда закончит обучение...
- Все это мы устроим, - легко сказал великий князь. - Запишите его в охотники. А вы, Шильдер, потрудитесь сообщить наше решение в учебное заведение.
Он снова обратился ко мне:
- Ты доволен, казак-студент?
- Так точно! - автоматически ответил я, не успев даже подумать, что означает это предложение.
Князь задавал вопросы таким образом, что ответа на них не требовалось. Мне думается, он и представить себе не мог, чтобы кто-нибудь оспорил его мнение или решился сказать 'нет'. Я испугался уже позже. Неужели мое 'так точно' означает согласие бросить учебу и остаться в Охоте? Или это на время? Спрашивать было некого - князь и свита уже удалились. Они пошли в церковь.
Дальнейшее представлялось мне в розовом тумане. Подходили и поздравляли ребята, какие-то офицеры. А вскорости начались сборы, на улице собралась огромная толпа станичников, князь со свитой вернулись с молебствия. Со двора уже выкатывали экипажи, конвой построился, мы оказались в самом хвосте длинного поезда. Снова вышел князь, теперь уже без плаща. Толпа расступилась. Гости уселись. Кавалькада резво пошла под крики казаков.
Вот и последний участок ровной степи. Голубовато-размытые контуры гор наплывали на нас. Над горами кучились белые, по-летнему тугие облака. Погода выдалась завидная. Гости торопились. Ими уже владело нетерпеливое желание поскорее окунуться в лесную чащу, встретиться со зверем, с приключениями. Это был охотничий азарт, не сравнимый ни с каким другим чувством.
Не могу теперь вспомнить, радовался, тяготился ли я неожиданной переменой, жалел ли, что не успею к сроку, или был доволен, что остаюсь. Одно только знаю: происшедшее не печалило, не угнетало. Удачный выстрел, внимание князя...
Вот и наш изождавшийся Псебай. Толпа с хлебом-солью. Священник впереди, почетные станичники при всех орденах и медалях, а среди них - высокий седоусый штабс-капитан, мой добрый отец.
2
Через час я сидел дома и обстоятельно рассказывал, что произошло в Лабинске.
Отец торжествовал. Глаза его блестели, он многозначительно переглядывался с мамой, которую в последнее время стал звать не иначе, как полным именем - Софьюшкой Павловной. Она сидела напряженно и не знала, чего ей ждать от неожиданных событий: радоваться или огорчаться. Одно было очевидным: надо собирать сына в горы. Там холодно и бывают всяческие приключения. Она, конечно, уже решила сделать все возможное, чтобы обеспечить мне уют и безопасность в походе.
Вечером мы с папой ахнули, когда увидели гору приготовленных вещей.
- Ну, Софьюшка Павловна, нашему сыну недостает только кареты под этакую поклажу.
- А что ты хочешь? - в свою очередь удивилась она. - В этакую даль - да налегке? И не думай, Андрюша, с одним ружьем и нараспашку я тебя не отпущу!
После некоторых пререканий и споров мы раза в четыре поуменьшили груду вещей, потом уложили все необходимое в две седельные сумы и небольшой сверток. Но на теплой одежде настояли уже оба родителя. Знакомый черкес принес легкие опорки из кабаньей шкуры шерстью наружу; при подъеме в такой обуви короткая шерстка не дает скользить вниз, нога в них чутко фиксирует все неровности дороги. И уютно и тепло.
Поздно к нам постучали. Вошел довольно молодой есаул с тонким, подвижным лицом и жгучими глазами, которые указывали на кавказскую кровь. Он коротко представился отцу:
- Улагай, казенный лесничий. - А дальше заговорил так, будто, кроме отца и его самого, в комнате никого не было: - Мне приказано передать поручение от управляющего Охотой, господина Ютнера. Он извещает вашего сына, что выступаем завтра, ровно в девять утра. Егерь Зарецкий причислен к команде охотников при особе великого князя и подчинен адъютанту его высочества полковнику Владимиру Алексеевичу Шильдеру.
- Шильдеру? Владимиру Алексеевичу? - Отец оживился, приятно пораженный известием. - Уж не тот ли самый, что служил на Балканах в последнюю кампанию?
Есаул без улыбки сказал:
- Да, Шильдер воевал на Балканах.
- Господи, да мы встречались с ним, знакомы! Как же я не угадал его в свите! Непременно надо увидеться с однополчанином, ведь два года в окопах просидели...
- Если позволите, - все так же сухо и вежливо сказал гость, - я передам полковнику ваше желание.
- Да, да, буду очень благодарен.
Улагай четко повернулся и ушел. Мне он не понравился. Уж больно самоуверен. Видно, характер имеет дерзкий и эгоистичный. Приятная, даже интеллигентная внешность ничего не меняла. Зато папа был прямо-таки растроган. Имя Шильдера пробудило в нем столько воспоминаний! Забегая немного вперед, скажу, что адъютант великого князя так и не соизволил встретиться со штабс-капитаном Зарецким, стареющим в глуши отставником.
В тот вечер отец еще раз вспомнил про суховатого гостя.
- Как мне известно, - со значением сказал он, - в ведомстве Улагая находятся все леса Лабинского отдела Войска Кубанского. Как раз по окончании курса угодишь в подчинение к господину есаулу. Не забывай такой возможности. Наверное, Улагай не всем нравится, но что делать, жизнь так сложна. Мне сказывали, что у него старший братец приближен ко двору.
Я только кивнул. Отец уже не впервой заводит разговор о протекциях и чинопочитании. Делает он это из самых добрых побуждений, но, право же, мне от его слов не по себе...
Еще до свету, когда я вышел за ворота, старый лезгин Пачо прогнал к перевалам небольшое стадо - четырех коров с телятами и десятка три баранов. Впереди стада шел сердитый бородатый козел.
- Шашлык пошел, - скупо бросил Пачо, выразительно ткнув палкой в сторону гор. - Много народ кормить будем!
Экспедиция получилась большая, сотня человек. Все охотники ехали верхами. Великий князь сидел на тонконогом вороном коне, одет был просто и как-то небрежно: серый мундир с низко нашитыми карманами, короткие сапоги, полупапаха, через плечо охотничий рог в богатой оправе. Он ни на кого не смотрел и никого не видел. Замкнулся. Мой начальник Шильдер, тучный и крепкий мужчина с широким, спокойно- задумчивым лицом, указал мне место позади себя и всю дорогу либо молчал, либо односложно отвечал Ютнеру, который ехал рядом и тоже не страдал красноречием. Возможно, они просто не выспались? Казаки охраны тихонько поговаривали о затянувшемся ужине в охотничьем доме князя. Словом, гости пребывали в дурном настроении.
Долина Лабёнка все больше сужалась. Вскоре поперек нее вылез длинный каменный увал, густо покрытый лесом. Лабёнок грохотал здесь в полную силу, с трудом прорываясь через узкую щель под каменной громадой.
