благодарен...
- Не удастся, ваше высокопревосходительство, - сказал Зарецкий.
- Даже с вашей помощью?
- Зубры сейчас высоко на альпике. Там, на лугах, к ним на выстрел никто не подойдет. Если бы позже, в октябре.
Генерал пожевал губами. Доводы казались ему уважительными. Привычно скрестив по-наполеоновски руки, меланхолично заметил:
- Последняя, быть может, возможность, хорунжий.
- Приедете следующей осенью.
- Нет. Неотвратимо идем к войне. Не до охоты.
Вышел заспанный, помятый полковник.
- А, это вы, - сказал он. - Все еще хотите охотничий пасьянс разложить? Ты - туда, ты - сюда... Кто вас будет слушать? Орлы горят желанием. Пусть где хотят, как хотят и сколько хотят.
И все-таки Андрею удалось показать границы гая, расставить охотников так, чтобы не постреляли друг друга. Далекие хлопки выстрелов радовали его: егеря делали свое дело.
Занимаясь всем этим, Зарецкий постоянно искал есаула или его людей. Он не терял собранности и осторожности. Выстрел на охоте... С кем не бывает. Такая история Улагая вполне устраивала.
Но ничего не случилось. Гай свернулся часам к трем. Итогом всеобщего загона оказались четыре косули, старый, ленивый медведь и два красавца оленя, каким-то чудом ушедшие от егерей. Охотников, добывших оленей, несли на руках. Появился и Семен Чебурнов. По тому, как один из удачливых охотников обнял его, Зарецкий понял, что Семен помогал выслеживать рогача. И тут деньжонки заработал.
Есаул со своими черкесами словно сквозь землю провалился.
Зато приехал Телеусов. И уже не отходил от Андрея.
Еще три дня продолжалась охота в этом районе. И три дня не приходили вести из группы Кожевникова. Лишь на четвертые сутки показалась молчаливая цепочка всадников во главе с бородатым егерем. Без зубров. Правда, на вьюках колыхалось мясо в мешках, шесть турьих голов свидетельствовали о некоторой удаче. Привезли также семь зубриных черепов со снятыми рогами - это уже из Лабазановых пещер. Но клада не обнаружили, как и 'множества зверя'.
- Доволен? - спросил бородач у Андрея.
- Спасибо, старина.
- А где твой вражина?
- Исчез куда-то. Чебурнов здесь.
- Значит, выслеживает. Ждут, пока съедет охота. Давай и мы сгинем незаметно, а? Боюсь, как бы не разделались...
- Нет. Не отступлю, - твердо ответил Зарецкий. - Не прятаться, не обороняться, а лицом к лицу. Надоело жить с оглядкой.
- И то добре. Только нас с Телеусом не отгоняй. Их вон сколько.
Взбудоражив хребет Пшекиш, все леса вдоль Киши, охота собрала довольно скромную дань, но даже без зубров она утолила жажду крови. Охотники притихли и на девятый день отбыли в сторону Майкопа. Егеря разъехались по своем кордонам.
На Кише остались Зарецкий, Кожевников и Телеусов.
6
Какая же тишина воцарилась после отъезда охоты!
Кажется, сам воздух стал другим, очистившись от дыма, запаха жареного, винного духа, порохового чада и человеческого пота. Свежий ветер с хребтов набросил в долину ароматы трав и холодок ледников. Процеживаясь через лес, он насыщался кисловатым духом кивсяка, жаром жасмина и винной пряностью зрелых плодов, уже усеявших кроны диких груш, яблонь и черешни.
Но главное - тишина. Мирный шелест листвы, тихий шорох высокотравья, бормотанье ручьев, редкая перекличка птиц - все эти природные звуки не спугивали, а, скорей, углубляли покой.
Три егеря, незаметно покинув кордон, с утра сидели в лесу под защитой скал. Тишина убаюкала их. Где-то близко бродили четверо вооруженных людей, выслеживая Зарецкого.
Улагай, уклонившийся от честной дуэли, которую сам же в запальчивости предложил, конечно, не отказался от своей мысли 'кровью смыть оскорбление'. Со своей стороны Андрей Зарецкий не желал больше ни отступать, ни обороняться. Он готов был к встрече с есаулом, чтобы покончить с опасной неопределенностью.
- Ты его в глаза не увидишь, - убеждал Алексей Власович. - Скорее, нарвешься на наемников-джигитов, а он останется в стороне с чистыми ручками.
- Они ловкие, эти черкесы. Да и Семена мы хорошо знаем. Небось уже тропы перекрыли, ждут. - Это говорил Василий Васильевич. - Одно нам остается: коль войны хотят, дать им войну. Выследим, обезоружим. Это мы вправе. Чего болтаются здеся с винтовками?
- Но Улагай имеет право...
- Его с ними не будет, это точно. Он таится один. Знать не знаю, ведать не ведаю... Их обезвредим, а уж с им ты встретишься и как там хотишь.
Уговорив Андрея Михайловича посидеть в укромном месте до ночи, а может, и до утра, Кожевников и Телеусов ушли в разведку.
Где искать затаившихся подлецов, как не над тропой в Хамышки? Именно туда должен ехать Зарецкий. Предположение не обмануло следопытов. Тайно обходя склоны долины, осматривая с верхних скал все уязвимые места над тропой, они углядели 'гнездо' с двумя джигитами. Убийцы ждали жертву.
- Повяжем? - спросил Алексей Власович.
- Не-е... Надо ихнего связного выследить, Семена. Он непременно рыскает от этих двух к Улагаю и обратно. Ежели угадаем его тропу, отыщем и того, главного.
- Ой, Василий, на опасное дело толкаешь Андрея!
- Он сам хотит. Справится. Знаешь, как стреляет. И силенкой бог его не обидел. А кончать надо, без этого жизни ему нет, рано-поздно они его ухайдакают, а не то и всю семью. Опасно, да справедливо: лицом к лицу, чья возьмет.
'Гнездо' оставалось под наблюдением егерей. Но они проглядели, как подъехал Семен. Когда навели бинокли, там было уже трое. Вот и дождались. Снялись, прошли саженей на двести дальше засады, нашли след коня Семенова и пошли в глубь круто падающего леса, пока не утеряли приметы. Пришлось вернуться, лечь в камнях и дождаться Чебурнова.
Он скоро проехал назад. Смело так, даже песню мурлыкал.
Троих засекли. Осталось увидеть самого есаула.
Потайка оказалась недалеко, чуть более версты от засады. На высоком плоском уступе, в сосняке, дымил костер, конь на длинном поводе пасся немного дальше. А у самого обрыва, где саженях в пятидесяти ниже ревел приток Киши, лежал, завернувшись в бурку, казенный лесничий. У костра хлопотал Семен.
Егеря как можно быстрей вернулись назад. Теперь Семен поедет к 'гнезду' не скоро, будет слушать, не прогремит ли эхо долгожданных выстрелов по Андрею.
Обезоружить двух черкесов удалось не сразу. Бока затекли, пока один из джигитов не встал и не отошел в кусты, где они укрывались. Бородач, силы огромной, навалился на него и не дал пикнуть. Паклю в рот, сыромятный ремень на руки, на ноги, концом к стволу березы - и лежи, моргай.
Второй даже не обернулся на шорох, боялся глаз спустить с тропы. Его оглушили ударом приклада, чтобы не успел нажать на спусковой крючок. Удар получился не детский, пришлось бегать за водой, отливать. Когда открыл глаза, руки-ноги повязаны, хотел крикнуть, да где там!
Обезвредив наемников, егеря перевели дух, забрали винтовки и кинжалы и пошли за Чебурновым. Его черед настал.
Наверное, Улагай нервничал, не дал Семену засидеться у костра и снова отправил его к засаде, на этот раз пешком.
Два егеря вышли на полпути из-за пихтовых стволов. Семен скинул было винтовку, но тут же оказался на земле, лицом его вдавили в лесную прель, чтобы не заорал, тем же манером связали руки и повели к 'гнезду'.
Он мычал, просил освободить рот.
