- Давно, еще на 'Ностромо', когда мы только узнали про это существо, мы сразу сообщили все Компании. И что мы получили в результате? 'Продолжайте выполнять свое задание!' Оказалось, что ради Чужого можно пренебречь жизнью экипажа. А потом... - она закашлялась, - ...потом пренебрегли жизнями всего личного состава 'звездных коммандос'... - Кашель все еще душил ее, и она с трудом подавила приступ. - Почему же вы думаете, что для вас будет сделано исключение? Кто вы для них? Жалкая кучка арестантов, ищущих свой путь к Богу где-то вдалеке, в анальной дыре обитаемой Галактики... Вы что, всерьез верите, что фигурируете в их глобальных планах?
- ...Твою мать! - потрясенно ругнулся кто-то прямо над ухом. И Рипли почувствовала - ей верят. - Для Компании вы - никто. Меньше, чем дерьмо, меньше, чем мусор. Им плевать на вас. Плевать им и на ваших друзей, которые погибли здесь... Не в первый раз они идут по трупам!
Ее слушали так, как никогда не слушали даже Пресвитера. Сам Пресвитер, впрочем, находился здесь же, и топор в его руке многообещающе поблескивал. Но эта предосторожность оказалась излишней: Рипли полностью владела ситуацией, даже Смит не посмел сказать ни слова против.
Только когда она смолкла, один из слушателей решился подать голос:
- И каков же твой план?
Дилон ответил вместо Рипли, прежде чем она успела открыть рот:
- Все - почти как прежде... У нас все еще сохранился запас олова. Значит, нужно заманить Чужого в ванну, перекрыть вход - и утопить в кипящем металле!
- Хорошая смерть! Ох и покрутится он напоследок! - со злорадным удовольствием произнес Кевин.
- Да... Это все равно, что живьем в ад попасть... - с мечтательным злорадством протянул Грегор.
Инстинкт самосохранения заставил Голика нахмурить лоб, выискивая в этом плане изъяны.
- Ну, выглядит все это хорошо... Но чего ради он туда побежит? Ты что, снова собираешься выкуривать его какой-то адской смесью, преподобный? - наконец сказал он.
Дилон молча покачал головой.
- Ага... И то слава Богу - второго пожара мы не переживем, - сказал Голик с явным облегчением. - Но тогда что же все-таки? Что заманит его в металлоприемник?
Рипли почувствовала, что это надлежит объяснять уже ей:
- Ты сказал - заманит... Вот именно. А что приманивает? Приманка... она горько вздохнула.
Голик быстро глянул на нее - будто ударил взглядом наотмашь. И продолжал, демонстративно обращаясь не к ней, а к Дилону:
- Так. Ну и что же будет приманкой?
Вместо ответа Дилон все так же молча, неотрывно продолжал смотреть ему в глаза сквозь простую оправу очков.
- А-а-а, дьявол! - буквально взвыл Голик, подпрыгивая на месте. Он догадался.
И все остальные тоже догадались одновременно с ним. А догадавшись молча переглянулись, скованные ужасом.
35
Приманкой может быть не 'что', а 'кто'. В их условиях - только живое человеческое тело.
- ...Огонь у нас тоже будет, - убеждал Дилон, мерно расхаживая перед своей паствой. - Да, огонь у нас будет, но на сей раз не в виде горящего потока, а в виде факелов. И не позади зверя теперь он будет пылать, а позади каждого из нас, прикрывая отход. Так что...
Дилон выдержал паузу.
- Так что мы выходим отнюдь не на верную смерть. Да, мы отправляемся на опасное дело, и при неудаче каждому и впрямь грозит гибель. Но это, согласитесь, не одно и то же!
- Слушай, преподобный, - не удержался кто-то от вопроса. - Вот бежим мы в сторону ванны, он гонится за нами, остальные братья закрывают боковые проходы, чтобы ему было некуда свернуть, - это все ясно. Но ты мне скажи, как ты думаешь провести последний этап? Кто его заманит непосредственно в тупик, в металлоприемник? Среди нас все-таки есть один смертник, да?
- Это уже не твоя забота, брат, - отвечал Пресвитер с какой-то ласковой угрозой. - Можешь мне поверить - все продумано. Все - до последней мелочи!
- А... - начал было, но сразу осекся тот же голос.
- Что еще? - переспросил Дилон с увеличивающейся долей угрозы.
- Да нет, ничего. Просто я подумал: чтобы приготовить расплав, уйдет не меньше часа. Он за это время не пробьется? Ну, дверь толстая - так через потолок... Найдет, чего доброго, лаз где-нибудь под печью...
Дилон усмехнулся:
- На этот счет можешь не волноваться. Мы с Морсом и Кевином, установили печь на нагрев уже давно. Задолго до того, как вас, умников, уговаривать начали...
По рядам сидящих прошел короткий смешок, выражавший скорее восхищение, чем что-либо иное.
Внезапно еще один из сидящих робко поднял руку, словно школьник на уроке.
- В чем дело? - Дилон всмотрелся. Лицо у того было измазано сажей, видно, еще не отмылся после пожара. Поэтому Пресвитер опознал его только по необычной, гражданского вида, кепке. Это был Дуглас Уинтерборн, самый младший из заключенных. Он попал в тюрьму непосредственно перед ее расформированием, а попав - сразу же примкнул к исповедующим Веру, так как больше чем кто-либо нуждался в духовной поддержке. Тогда ему было всего семнадцать лет и он выглядел как 'мальчик из приличной семьи', по ошибке попавший к уголовникам. Да, в сущности, он и был таким... С тех пор прошли годы, но для старожилов колонии он так и оставался 'сынком'.
- Так в чем дело, Дуг? - спросил Дилон с едва уловимой теплотой.
- Вот ты говоришь, что у нас будут факелы... - 'ты' он говорил Дилону еще с некоторой запинкой, воспринимая его как старшего, - но скажи... скажи, ты уверен, что факел поможет?
Ответа напряженно ждали все. Дуглас явно попал в самое больное место.
- Видишь ли, Уинтерборн... - Дилон словно просмаковал благородно звучащую фамилию. - Говорят, что убиенные на поле брани сразу же предстают перед престолом Господа... Так что тот из нас, кто умрет, держа горящий факел в руке, никогда не увидит полыхания адского огня. А это ведь очень возможно, несмотря даже на Веру, - если вспомнить, какую жизнь мы прожили...
Голос Дилона окреп.
- Во всяком случае, сам себе я не мог бы пожелать лучшего конца... Ну, понял меня, малыш? - Он легонько сдвинул Дугласу козырек кепки с бровей на глаза. - Все мы умрем... Вопрос только в том, как мы покинем этот мир: стоя, как люди, или на коленях, умоляя о пощаде?
Все не отрываясь смотрели на Дилона.
- Нет! Мой Бог - Бог молитвы, а не мольбы! Я никогда не молил никого и ни о чем! Никогда меня никто не щадил, не помогал, не давал ничего бескорыстно... Так что к дьяволу этого зверя! Будем бороться!
- Будем бороться! - хором подхватили все.
В руках у Пресвитера все еще был топор. Но теперь он вновь напомнил Рипли посох епископа...
36
- Ладно! Чего уж... все равно помирать!
Кто сказал это? Рипли не успела рассмотреть... Но кто бы это ни был, он выразил общее мнение.
Дилон и Рипли украдкой следили за Голиком, ожидая с его стороны очередной выходки. И эта выходка действительно последовала, но была она все-таки неожиданна. Во всяком случае, для Рипли.
До отказа растянув губы в улыбке-оскале, Голик вдруг рванул ворот робы (пахнуло запахом прелой ткани и несвежего тела) так, что посыпались пуговицы. На волосатой груди сквозь слой грязи виднелась непристойная татуировка.
- Эх-ма! Раз живем - раз умираем! - все еще держа на лице жуткую ухмылку, он бесшабашно-отчаянным движением бросил шапку об пол. - Ну так поджарим же наконец эту падлу! Преподобный - раздавай факелы!
Рипли с облегчением перевела дух. Однако Дилон, похоже, не разделял ее чувств:
- Смотри у меня, Ян... Вспыхнул - так гори, а не прогорай!
И - как это уже было недавно - всех разом охватила неистовая жажда деятельности. Люди с грохотом переворачивали пустые бочонки, ища в них остатки горючего, а потом рвали на полосы одежду и простыни. Обмотав этими лоскутами железные стержни, они пропитывали образовавшуюся матерчатую обмотку оставшимся топливом. Вскоре у каждого был факел, а в углу горкой высились запасные. Впрочем, было еще
